Хозяйка Запретного сада

Император медленно поднялся, совершенно не обращая внимания на окружающих. Его мысли плавно перешли на тех, кого чиновники выдвигали в качестве чрезвычайных представителей провинций. Некоторых он знал. О некоторых слышал впервые.

– Ваше Величество, - приветствовали его поклоном. Заметив это боковым зрением, он остановился, слегка повернул голову.

Кто-то мог бы сказать, что император крайне надменен и холоден к своей супруге, что больше часа ожидала его появления. Кто бы подумал, что перед ними человек, который устал, так как приступил к работе еще до восхода солнца и сейчас, когда начинался пик жары, мечтал оказаться бассейне с прохладной водой, а не стоять у порога укутанный во множество слоев шелка в неприятно разогретой на жаре маске? И при этом сохранять величественный вид. Иногда Алфею казалось, что даже умирать он должен величественно, вызывая священный трепет у окружающих. Впрочем, еще пара минут, и он может действительно не выдержать.

Раньше супруга приходила в Янтарный дворец достаточно часто. Она постоянно что-то приносила – угощения, книги, редкие диковинки. Она устраивала музыкальные перерывы, в которых Алфей действительно иногда отдыхал. Однако, если с той же целью в это время приходила одна из наложниц, то это оборачивалось настоящей головной болью. Но в последние недели что-то поменялось. Дойора стала появляться реже. И ее визиты стали менее продолжительными. Сейчас она стала удаляться раньше, чем император приказывал оставить его. Да и появлялась только тогда, когда была заранее назначена встреча. При всем желании, император не мог сделать вид, что его супруги не существует.

Движение затянутой в белый шелк ладони, и супруге разрешили подняться. Легкий кивок показал его желание следовать за ним в помещение.

Безмолвно Дойора развернулась к своей свите, и взяв у одной из служанок деревянный короб для еды, шагнула следом за начавшей удаляться фигурой.

Они шли длинными галереями, занавешенными тяжелыми светлыми портьерами, преграждавшими путь палящим солнечным лучам. Возле стен почтительно склонившись, стояли слуги. Они как на военном параде располагались ровно через каждые пять метров.

Пройдя через третьи по счету ворота, императорская чета, наконец, оказались на территории внутренних покоев.

Это было самое защищенное место Долины, чей покой хранили воины подконтрольные только императору. Они скрывали свою личность от посторонних, тем не менее, все попытки проникнуть извнев их ряды проваливались, что порождало множество слухов.

Стоило преодолеть порог, как последние двери бесшумно закрылись за спиной Дойоры. Практически вся многочисленная свита императора осталась по ту сторону. Вокруг на территории закрытого двора находились лишь замысловатые кадки с деревьями и вазоны с цветами. Муж прошел дальше в свои покои.

Дойоре уже приходилось бывать здесь раньше. Но это было всего три раза за практически целый год.

Оказавшись в комнате, Алфей занял свое кресло, а пятерка придворных дам, появившихся словно из воздуха, поспешила помочь ему снять перчатки и маску, промокнули лицо и руки влажными полотенцами.

Супруга с нагруженным подносом ожидала возле порога, стараясь не смотреть в глаза императора. Кроме того, что это против правил, ей в редкие моменты, что она могла видеть его без маски, всегда было некомфортно. Император точно не был человеком, а неким божественным существом, самим совершенством.

Ее все называли первой красавицей страны, но глядя на эту идеальную кожу и утопая в бездонных глазах, она знала, что просто скромная девушка, в сравнении с ним.

Ей так хотелось завоевать его внимание. Оказаться ближе трех метров… но холодность, с которой он к ней относился, являлась непреодолимым барьером. Она так завидовала наложницам, которых он к себе подпускал, так ревновала и злилась… Но потом услышала слова, в которые поверила всем сердцем – «они лишь цветы». И каждый раз, находясь рядом с тем, о ком грезила даже во сне, она повторяла это раз за разом.

«Они лишь цветы. У нас всех свои роли. Я не должна завидовать тому, как они справляются со своими. Сначала я должна справиться со своей».

– Ваше Величество работает даже в самую жаркую пору, - не поднимая головы, тихо заговорила Дойора.
– Я принесла настой Паури и суп с ростками Кавы. Это используют для устранения последствий перегрева организма.

Она осторожно подошла к расположенному неподалеку столику и поставила на него деревянную коробку.

Император не остановил, и не выгнал, а это означало, что она может продолжать.

Еда и питье его величества всегда готовились на специальной кухне и подавались определенными слугами. Проносить пищу из-за пределов Долины строго воспрещалось, однако заботиться о всех личных нуждах императора входило в обязанности гарема. Еда и напитки – это то, в чем соревновались меж собой его прекрасные обитательницы. Веками они оттачивал это искусство, а самые умелые выделялись на фоне остальных способностью завлечь правителя на вкусный ужин в свой дворец.

Дойора изящно сняла крышку и выставила из коробки тарелку и небольшой кувшин. Вся посуда была изготовлена из нефрита цвета слоновой кости, а по краям украшена тонким цветочным орнаментом. Подобная посуда предназначалась исключительно для блюд, подаваемых императору. В каждом из дворцов гарема имелась похожая посуда, отличавшаяся только цветом камня и нанесенным узором. Поэтому всегда можно легко определить, из какого дворца послана еда.Помимо прочего, эти тарелки весьма чувствительны к любым ядам.

– Вы очень внимательны, – это были первые его слова, услышанные девушкой за долгое время.

– Благодарю,Ваше Величество, - она склонилась в поклоне. – Забота о Вашем Величестве моя главная обязанность.

– Как продвигается Ваше обучение? – из вежливости спросил император, принюхиваясь к тарелке.

– Я стараюсь понять.

– Понять? Что же?

– Понять всю мудрость, что там сокрыта. Люди, чьи деяния запечатлены в истории были старше и опытнее меня. Прочесть все просто. Но этого недостаточно, – осторожно подбирая слова отвечала Дойора.

– Не пытайтесь понять слишком многое, – император оставался по-прежнему равнодушен. Дойора ощущала себя предметом интерьера. Раньше ей было бы сложно сохранить спокойствие, но сейчас у нее появилась своя мантра. – Будет достаточно, если Вы уловите основное направление.

– Ваше Величество очень снисходительны, - она показала едва заметную улыбку.

– Отнюдь. Боюсь, что если буду требовать слишком многого, то Вашего экзамена придется ждать еще несколько лет, – он определенно не желал быть вежливым.

Дойору выводило из себя подобное отношение, словно она… но в этот раз все ощущалось как-то по-другому.

Занятия во Внешнем саду действительно давали результаты.

Что значит холодность и надменность императора в сравнение с тем, что она вынуждена терпеть каждый день?

Его величество тот, кто стоит на вершине мира. Он самый могущественный и совершенный человек в ее глазах. Если он считает, что она глупа… то так и есть с его точки зрения. Но Небеса! Где взять силы и терпеть постоянные снисходительные взгляды и нравоучения маленькой девочки? Она всегда ухитряется изложить свою точку зрения просто и доходчиво. А ей приходиться потом ночи не спать, прокручивая в голове их беседы и думая, почему же она до этого считала иначе?