Хранитель душ

— Нет, рад, конечно, — Хранитель потупил взгляд и захлопнул книжку с блестящей обложкой, которую держал в руках. — Но тебе не нужно так торопиться.

— Хм, а по-моему, вчера вы с этим противным человеком говорили, что время как раз не ждет. И вообще, ты обещал, что расскажешь мне все! Неужели ты думал, что я забыла?

— … «забыла»? — повторил Хранитель и вдруг громко засмеялся. — Да, точно. Ты ничего не забываешь.

Этот беспричинный смех был непонятен девочке, и она удивленно смотрела на наставника. И ведь это уже не в первый раз, что настораживало еще больше.

— Лори, я не понимаю…

— Не важно, — сказал тот, успокоившись. — Что же ты хочешь узнать?

Лера замерла от неожиданности, все вопросы тут же перемешались в ее голове. Вспомнив про блокнот в заднем кармане, девочка достала его и прочила вслух первый вопрос.

— Откуда ты знаешь этого… Дариуса? — Лера не сразу вспомнила это имя и посмотрела на Иллариона, но тот опустил голову, так что теперь широкие поля шляпы скрывали выражение его лица.

— Любой Хранитель душ знаком с ним. В Священной Библиотеке всего один Страж.

— А где же другие Хранители? И почему я никогда их не видела? — последовал очередной вопрос.

— Библиотека разделена на семь частей, каждая из которых принадлежит отдельному Хранителю душ. Так что никто из нас не мешает работе другого, а пересекаемся мы не так часто, и лишь на собраниях.

— Зачем Стражу понадобился твой плащ?

Лори подозрительно покосился на подопечную. Похоже, она и в самом деле хорошо подготовилась.

— Мой цвет является замыкающим в цепочке, а моя часть Библиотеки, как ты уже заметила, находится в самом ее центре. Помнишь «экран», через который ты искала книгу? — Лера кивнула, вспомнив, как в тот раз увидела на паркете изображение книги с бумажной фигуркой на обложке. — Тот, кто владеет центром, может иметь власть над всей Библиотекой, поэтому владелец фиолетового плаща не должен пренебрегать своими полномочиями.

— Но ты ведь не позволишь этому злюке занять твое место! — Глаза Леры были полны абсолютной уверенности и непоколебимости. Но Лори почему-то молчал, что настораживало. — И вообще, кто такой этот Страж?

Илларион вдруг помрачнел и спрятал книгу во внутренний карман плаща.

— Это лучше спросить у него самого.

— Согласен, — сзади послышался чужой голос.

Девочка резко обернулась. Дариус всегда любил появляться тогда, когда его не ждут.

— Кажется, я тебе уже рассказывал, кто я, — начал он.

— Страж Библиотеки, я помню. Но Лори сказал, что ты не был раньше человеком. Что это значит?

— Хм, да ты, я посмотрю, любишь задавать вопросы? — Глаза его заблестели, но Лера не собиралась отступать и сжала кулаки в ожидании ответа. — Я дух. Много веков назад меня создала Библиотека. Это было так давно, что я даже не помню, когда именно начал свое существование. Знаю лишь, что мое предназначение следить за Хранителями душ и наказывать их за проступки. — Страж говорил с высоко поднятой головой. Похоже, он очень гордился своим происхождением и любил говорить о себе. — С этими Хранителями столько хлопот! В последнее время в Библиотеке вообще полный бардак.

Дариус картинно вздохнул, удрученный своей тяжкой судьбой. А в голове у Леры пронеслась мысль, что «рыба гниет с головы». Сделав пару шагов вперед, девочка, уже не слушая эту болтовню, нагло ткнула его пальцем в живот.

— Эй, что ты делаешь, человеческий ребенок? — возмутился он. — Ты меня хоть слушаешь?

— Ты не похож на приведение.

Услышав последнее слово, Страж поморщился как от соленой воды.

— Как вульгарно! В который раз убеждаюсь в том, что у людей никаких манер. Я же сказал, что я дух!

— Но ты не прозрачный и через стены не проходишь… — недоумевала девочка.

— Наивный ребенок. За долгие годы верной службы Библиотека даровала мне это тело.

Вдруг послышался приглушенный смешок Иллариона. Похоже, ему было забавно слушать, как Дариус распинался перед маленькой девочкой.

— Разве оно раньше не принадлежало какому-то умирающему землянину?

Дариус раздраженно фыркнул, а Хранитель душ снова залился немного нервным смехом.

— Этот дурак сам виноват, что не ценил свое тело и умер от голода в горах.

— А это разве не против правил? — заговорила Лера. — Как ты вообще можешь осуждать Хранителей душ, если сам не подчиняешься правилам?

Смех резко прекратился, а сам Дариус напрягся. Осуждение со стороны какого-то ребенка больно ударило по его самолюбию. Но прежде чем Страж что-то ответил, Илларион протянул Лере книгу с блестящей обложкой.

— Этому человеку немедленно нужна наша помощь. Нет, ей нужна твоя помощь.

Девочка удивленно открыла книгу и пролистала несколько страниц. Стоило только опустить взгляд в книжку, как глаза девочки тоже заблестели от непередаваемого восхищения. Да, жизнь владельца этой книги была поистине необыкновенной! В книжке было очень мало текста, в основном на страницах были нарисованы цветные картинки. И чем дольше Лера вглядывалась в рисунки, тем ярче они становились. Многие объекты двигались как живые, а многие были до того яркими, что даже болели глаза. Казалось, персонажи вот-вот выпрыгнут со страниц в реальный мир!

— Это мир Жаклин, верно?

— Ты права, — ответил Лори.

Но девочка вдруг погрустнела.

— Если к нам попала эта книга, значит, с Жаклин что-то стряслось.

— Многие люди время от времени сбиваются с пути. Никто не идеален и, возможно, этой девушке нужно всего лишь протянуть руку.

Лера улыбнулась уголками губ, слова Лори воодушевили ее и вселили в сердце надежду. Какой бы Жаклин ни была прекрасной в глазах Леры, ей не стоило забывать, что она тоже человек с ранимым сердцем.

— Тогда нам стоит поскорее отправляться!.. — воскликнула Лера, полная решимости. — Ой, а где же Дариус?

Девочка обернулась, но Стража и след простыл. И когда он успел сбежать?

— Дариус любит появляться и исчезать без предупреждения. Просто не обращай внимания.

Наклонившись, Лори пролистал несколько страниц в книге, которую держала в руках Лера. Найдя наконец нужную строку, он принялся за чтение.

— «Был тот мир ярок и полон неведомых существ…»

— «…И был он невесом и перевернут», — продолжила Лера.

В то же мгновение обоих затянуло в совершенно новую реальность. Этот мир был таким же замкнутым, как Игрушечный мир, но от этого не терял своей прелести и загадочности. Стены вокруг Хранителя душ и Леры были округлой формы, и к тому же напоминали некий цилиндр, в основании которого находился красный круг, похожий на манеж. Илларион и его подопечная, не сговариваясь, сделали пару шагов вперед. В центре этого круга находилась винтовая лестница. Девочке стало любопытно, куда же она ведет, и та задрала голову вверх. Лестница походила на огромную пружину и поднималась все выше и выше, скрываясь где-то далеко, но потолка этого цилиндра не наблюдалось. По крайней мере, отсюда.