Хроники хвостатых: Ну мы же биджу...

– Какой ещё тест? Вы что там, с ума посходили?! – не сдержался обычно спокойный Шикамару. Лес Смерти и сражение с неожиданно сильными шиноби Звука измотали его, и перспектива проходить ещё какие-то там тесты без ленивого – желательно трёхдневного – отдыха отнюдь не радовала.

– Я не очень поняла... – недоумевающая Сакура вышла на несколько шагов вперёд. – А почему бы не допустить до этапа всех?

Хаяте в очередной раз кашлянул.

– Э-э... Видите ли... Всё дело в том, что в этом году первый и второй отборочные этапы оказались слишком лёгкие, – лениво протянул он, игнорируя ещё большее недоумение тех, кому второй этап уж точно не показался увеселительной прогулкой. – И в итоге осталось слишком много народу... кха... По правилам экзамена в таких случаях проводится отборочный тур для того, чтобы уменьшить количество участников.

Гекко прервался, чтобы позволить шепоткам: «Не может быть», – стихнуть, однако ему пришлось ждать достаточно долго: все надеялись на отдых, чтобы залечить раны, прийти в себя и пополнить запасы оружия. Да, те, кто умудрился в первые дни достигнуть башни, это уже сделали, но раз они дошли так быстро, то сильны и так.

Истинный смысл отсеивания до многих дошёл лишь сейчас.

– Как уже говорил Хокаге-сама, на третий этап экзамена прибудут высокопоставленные гости, – невозмутимо продолжил экзаменатор. – Поэтому мы ограничены во времени, и битвы не должны затягиваться... Э-э... В общем, если кто-то из вас неважно себя чувствует или просто хочет отказаться, выйдите из строя, – Гекко рассеянно пожал плечами. – Отборочный тур начнётся немедленно.

Заминка оказалась недолгой. Почти сразу же после его слов, желание отказаться высказали двое шиноби Аме. Оба были изранены, измучены и с трудом держались на ногах с помощью своего третьего товарища.

Судья мельком глянул в список прошедших участников, но, кажется, помнил имена наизусть, ведь вряд ли у него были на руках фотографии.

– Так... Мидаре и Баиу из Аме но Сато? – держащий их обоих шиноби кивнул за них. – Можете идти.

Идти – это громко сказано. Максимум, что они могли сделать в таком состоянии, это ковылять. К ним уже через весь зал спешили медики, и Шигуре предпочёл их дождаться, а не тащить своих, унижаясь перед остальными. Ему было бы не трудно, но Мидаре уже готов был от боли потерять сознание, а это можно только в руках ирьёнинов.

Когда Мидаре и Баиу уложили на носилки, Шигуре до боли сильно сжал зубы и пообещал, что отомстит.

Рано или поздно он вскроет той девчонке живот.

– Кто-нибудь ещё хочет отказаться? Ах, да... – он снова прокашлялся, – забыл сказать. Бои будут индивидуальными, так что ваше решение коснётся только вас, – добавил Хаяте к основному объявлению таким тоном, словно это не имеет никакого значения. – Э-э... не беспокойтесь, что подведёте товарищей.

Учителя стояли поодаль от экзаменаторов. Все с волнением смотрели на своих подопечных, пытаясь угадать их решение и оценить его правильность.

Не слишком ли изранен, чтобы из-за самоуверенности продолжать драться и умирать? Или же, наоборот, не рано ли решит покинуть испытание?

Впрочем, некоторые оставались весьма равнодушны, что вязалось с порядками их селений.

А вот представитель Ото смотрелся не просто спокойным, но даже чем-то довольным. Повязка была ему непривычна, черты лица изменились, оставив странные глаза, светлую кожу и тонкие губы, а чёрные волосы мужчина связал высоких хвост, но в целом ему помогала техника отвода глаз.

Даже Анко не почувствовала, не зря он в своё время отказался от неё. Его рот искривился в еле заметной усмешке, когда он нашёл в толпе Кабуто.

Якуши знал, что на него смотрят, знал откуда, но не нервничал. Правда, наличие такого контроля несколько смущало и заставляло сомневаться в степени доверия Орочимару, но, возможно, санин решил просто потешить себя тем, что ни Хокаге, ни Митараши его не заметили.

Или же он жаждал видеть бой Учиха Саске.

Но сейчас было его время исчезнуть из общего поля зрения и скрыться в тени.

– Простите, – Кабуто поднял руку. – Я хочу отказаться.

И сразу же раздалось:

– Что?! Кабуто? – не веряще и, как обычно, слишком громко сказал Наруто. Слышали эти слова, как и недоумение Удзумаки, все до единого, а потому Шукаку тоже отвлёкся. А когда вновь обернулся к Шио, то подругу рядом с собой не обнаружил.

Вот те на.

Исчезла.

Впрочем, при более внимательном поиске, Ёко обнаружилась в крайне неожиданном месте. Девушка стояла на возвышении рядом с Хокаге, и тот что-то серьёзно и тихо ей говорил. Даже издалека, тануки заметил, что кицунэ напряжена и сосредоточена; разговор был, видимо, серьёзный.

К ним подошла Анко. Митараши – как и многие – была выше Шио и, кажется, произнесла что-то довольно резкое. Ёко оскалилась, Третий одёрнул их обоих, после чего кицунэ коротко поклонилась, почти кивнула, что было гораздо менее почтительно, чем полагалось, и незаметно для других, обойдя зал по кругу, вернулась в поредевшую толпу генинов.

Дождавшись, пока складка меж её бровей чуть-чуть разгладится, Шукаку тихо спросил:

– Что-то случилось?

У него было дурное предчувствие, не беды, но полузабытое ощущение того, что он что-то натворил.

– Две новости. Первая – третий этап начнётся только через месяц.

– Это хорошо?

– Да, – коротко, но сейчас она не собиралась пояснять ни своих планов, ни мотивов.

– А вторая? – осторожно.

– Меня будут допрашивать, как только все вернутся в Коноху. Хоть предупредили… И что-то мне подсказывает, – кицунэ всё ещё не сводила мрачного взгляда с Хокаге, – что не раз и не два…

Шукаку замялся.

Его посетило смутное подозрение.

– Это же не из-за меня?..

– Из-за тебя, ещё как, – уверенно кивнула Шио, которой всё объяснили деликатно, но настойчиво; либо она добровольно идёт, либо её ловят и тогда уже за работу возьмутся Яманака. Не то, чтобы она не могла сбежать, но пока было рано.

– Чего?! – тануки подскочил и вытаращился на неё. – Чего тебя, а не меня?

Это девушку развеселило. Надо же, доброволец!

– А потому, что я выгляжу умнее, – фыркнула она, и, развернувшись к Шукаку, показала ему язык и оттянуло веко пальцем вниз. – Меня есть смысл допрашивать.

Шукаку возмутился, насупился и рассмеялся, к счастью, негромко. Кажется, допрос не был для Ёко особой проблемой.

Внезапно Гекко Хаяте, убедившись, что больше желающих уйти нет, снова начал говорить, и теперь уже все без исключения слушали внимательно, так как экзаменатор начал объяснять правила:

– Э-э-э... Итак... Мы начинаем отборочный этап. Вы будете драться друг с другом один на один, как в настоящем бою.

Ёко невольно дёрнулась, почувствовав, как всколыхнулась тёмная неуправляемая чакра. Сколько радости... К несчастью, Сейрам выпала из её поля зрения, но такой очаг энергии... Кицунэ надеялась, что среди присутствующих нет сенсоров – не только хороших, но и вообще каких-то. Такое не проморгаешь, хотя Шио безошибочно стала это ощущать совсем недавно; натренировалась, да и ради безопасности.