Хроники отряда «Феникс»

— ...Приближаемся к порталу! — внезапно прохрипел небольшой круглый прибор, висевший на стене, который я вначале принял за радиоприёмник. Ещё и подивилась тому, откуда бы это могла взяться радиоточка в Российской империи конца девятнадцатого столетия. — Просьба всем пассажирам закрыть иллюминаторы ставнями и сесть в кресла. Не забудьте пристегнуть ремни и взять на руки маленьких детей и домашних животных, если таковые находятся вместе с вами в каюте…

Мне очень хотелось посмотреть на то, что же собой представляет портал, но я не посмела ослушаться голоса, который предупреждал пассажиров дирижабля о соблюдении осторожности. Да и разговор важного господина и купца, который я случайно услышала в общем зале, оставил у меня тревожное чувство. Кто может знать, а вдруг иностранные учёные всё-таки правы и порталы вовсе не столь безвредны, как это принято считать в этом мире?

В общем, я сделала всё так, как приказывал голос. Плотно задвинула ставни и, усевшись в кресло, пристегнула ремень, похожий на те ремни безопасности, которыми в моём «родном» мире оснащается буквально каждая машина. Правда, прежде, чем ставни захлопнулись, я ещё успела мельком увидеть вдали на горизонте, прямо в небесах, нечто вроде сияющих в лучах солнца золотых ворот. За ними проглядывалась пугающая чёрная бездна, в глубине которой тускло мерцали немногочисленные звёзды и виднелось нечто, похожее на небольшие туманности.

А уже через несколько мгновений странный, необъяснимый страх внезапно обрушился на меня подобно холодному водопаду. Ощущение было таким неприятным и жутким, что даже злейшему врагу не пожелаешь. И если даже я, взрослый человек, не склонный поддаваться лишним эмоциям, была тогда на грани паники, то что же должны были испытывать в эту минуту маленькие дети и домашние питомцы?

Теперь-то я отлично понимала, почему тот голос призвал всех пассажиров сидеть в креслах с пристёгнутыми ремнями, а детей и домашних животных держать на руках. Ведь если бы дети, собачки и кошки, которых я видела в общем зале вместе с некоторыми другими пассажирами, впали в неистовство от этого необъяснимого ужаса, то они могли бы серьёзно травмировать себя, налетев в темноте на острые углы мебели…

К счастью, долго этот кошмар не продлился. Прошла пара минут и сквозь щели в ставнях в мою каюту снова хлынул поток солнечного света, а ощущение холодного, липкого страха бесследно исчезло как если бы его и не было вовсе. Похоже, что мы благополучно миновали портал и теперь были уже по другую его сторону… Ну, вот и хорошо!

И точно: не успела я об этом подумать, как из «радиоприёмника» снова зазвучал всё тот же хриплый голос, объявивший, что портал пройден и мы находимся всего в ста пятидесяти верстах от пункта назначения…

Так быстро добрались от Петербурга до Иркутска?! Да уж, подобные скорости передвижения даже в моём «родном» мире пока ещё недостижимы, хотя… Совсем забыла, что у нас люди ещё не научился использовать «червоточины» в пространстве для сооружения порталов, соединяющих отдалённые друг от друга точки на карте. Но, с другой стороны, если вспомнить о том ужасе, который мне и другим пассажирам нашего дирижабля пришлось пережить во время перемещения через портал… То, наверное, и не надо, чтобы они учились это делать. Уж лучше затратить на дорогу несколько лишних часов, чем снова пережить все эти непередаваемые по степени жути и при этом поистине незабываемые ощущения…

*****

Иркутск встретил нас моросящим дождём, что было довольно неожиданным после недавнего полёта под ярким солнцем. Вот когда я мысленно похвалила себя за предусмотрительность: за то, что попросила прислугу купить билет на второй дирижабль ещё в Петербурге! А то представляю, как бы мне сейчас пришлось бегать под проливным ливнем по всему немаленькому городу, чтобы их найти…

Будь сейчас другая погода, я, наверное, отправилась бы побродить по улицам и посмотреть местные достопримечательности, благо, что до вылета оставалось ещё несколько часов. Но по дождю куда-то идти мне что-то расхотелось и я, купив номер свежей газеты, уселась на лавочку под навесом и принялась изучать местную прессу.

Ничего интересного для меня там не оказалось. Было всего лишь несколько брачных объявлений, пара небольших рекламок, призывающих покупать чай и мыло от местных производителей, да парочка статеек, одна из которых оказалась чем-то вроде криминальной хроники, а в другой рассказывалась история одного местного купца-мецената. В частности, говорилось и о том, что этот человек, у которого своих собственных отпрысков семеро по лавкам, около десяти лет назад взял в свой дом и вырастил двух цинских сирот: мальчика и девочку, которые как позже выяснилось, оказались внебрачными детьми их предыдущего императора. Купец не только предоставил приёмышам кров, еду и одежду, но ещё и нанял для них в столице лучших учителей…

Признаться, эта история меня здорово зацепила, хоть и показалась больше похожей на сказку, чем на быль. Сами подумайте: откуда бы в Иркутске было взяться детям из империи Цин, да ещё к тому же принцу с принцессой?! К тому же ещё и история прежней жизни у этих детей была какая-то жуткая. Рано лишившись деда и матери, они оказались никому не нужны. А отец, ставший новым императором Цин, решил по-своему их «облагодетельствовать», уготовив двум невинным крошкам поистине ужасную участь. Щадя чувства читателей, автор статейки не написал конкретно, что именно грозило несчастным детям. Но если вспомнить о том, какие «милые» законы царили в цинской империи в моём «родном» мире, то можно догадаться о том, что ничего хорошего их там уж точно не ждало. К счастью для сирот нашлись неравнодушные люди, которые помогли им сбежать из дворца. Ну, а далее малыши, которым едва исполнилось по семь лет, несколько месяцев скитались по дорогам, побираясь и даже подворовывая, чтобы только не умереть с голода. За время этих странствий они случайно пересекли цинскую границу и оказались на территории Российской империи. Однажды их, оборванных, исхудавших и больных, заметил местный купец, которого торговые дела занесли каким-то ветром в приграничные области. Дрогнуло у мужика сердце, не смог он пройти мимо. Привёз детей в гостиницу, накормил, напоил, а потом и вовсе принял в свою семью. И не прогадал ведь: детки-то не простые оказались, а сильнейшие маги бог знает в каком поколении! А что вы хотите? Других-то ведь, в правящей династии Цин и быть не может. Уж на что представители наших боярских Домов сильны, а только до этих цинских принца и принцессы им всё равно как до Луны пешком...

В общем, дочитала я эту статью с каким-то двойственным чувством и подумала, что у того, кто её сочинил, очень уж богатое воображение. Надо же, какую сказочку сочинил: про местного купца, принявшего в свою семью «басурманских» принца и принцессу, подобранных на большой дороге! Да если бы такое случилось на самом деле... Не думаю, чтобы нынешний император Цин просто так оставил того купца в покое и как ни в чём ни бывало позволил вырастить неугодных ему детей. Благо, что все возможности у него для этого имеются. Да и заслать парочку агентов на территорию соседнего государства — это как два пальца об асфальт... то есть, конечно же, об мостовую, если уж говорить сугубо о местных реалиях.

После чего я свернула газету и сунула её в чемодан. Зачем? Сама не знаю. Может быть, решила перечитать на досуге, а, может быть, сделала это чисто машинально, не отдавая себе отчёта.

После этого быстро пообедала в придорожном кафе и вернулась в зал ожидания, поскольку до вылета оставалось не больше часа… Как же получилось, что время пролетело так быстро?..

Размышлять об этом мне было совершенно некогда. Дирижабль, на котором мне предстояло лететь, уже стоял на площадке, готовый к отлёту и только и ждал, пока на его борт поднимутся пассажиры. К слову, этот летательный аппарат оказался намного меньше того, на котором я проделала путь от Петербурга до Иркутска. Что, впрочем, и неудивительно, если учитывать тот факт, что лететь мне предстоит на один из самых отдалённых рубежей, куда не так-то много желающих отправиться.

Нет, конечно: ещё в Петербурге я слышала, что Дальний и Порт-Артур сейчас активно застраиваются, что там возводятся всё новые и новые городские кварталы, правительственные здания, храмы, заводы, и верфи… Только вот всё равно этим двум городам никогда не стать крупными региональными центрами. Даже если в этом мире их и минует участь быть захваченными японцами в ходе русско-японской войны, в любом случае они так и останутся маленькими провинциальными городишками, затерявшимися где-то на дальней оконечности бескрайней Российской империи...