И вкус тьмы на губах…

братом – я не желала касаться того же, что и Цветков.

Но Арчиваль был настойчив, и я взяла сверток.

– Здесь не только деньги, но и маленький презент. Прошу, разверните его позже. Уверен, вам понравится.

Что там? Драгоценности?.. Он вздумал меня подкупить?

В раздражении я бросила неосторожно:

– Подарок – компенсация за то, что вы душили меня за

горло? Думаете, теперь не пожалуюсь на ваше недостойное

поведение ордену?

Приветливое лицо блондина исказила злобная гримаса, в

глазах полыхнула ярость.

– Думаю, что твои свидетельства мне совсем не нужны!

Он толкнул меня к стене – и, кoснувшись спиной зеленого

гобелена, я провалилась в скрытый ход.

Холодные пальцы мазнули по моему горлу. Я уронила

сверток, вскидывая руки. Но это было уже лишним –

защищаться мне не пришлось.

– Вот каковы твои извинения!..

Виктрэм, схватив кузена за шиворот, выбросил его из ниши.

– Вы в порядке?!

Отвлекшись на меня, он получил подлый удар сзади.

– Я в порядке. Осторожно!..

Выскoчив из ниши, я с тревогой наблюдала за дерущимися.

Желтоватый свет в выставочном зале мигнул и потух.

Звуки ударов и падающих предметов. Кромешники громили

экспонаты.

й… боюсь императору это не понравится.

Я создала десяток голубых «стрекоз» и запустила в воздух.

Для огромного помещения мало света, но чтобы наблюдать

за ходом драки, хватало.

Меч из тьмы в руках рчиваля раз за разом встречался с

булавой Виктрэма. Блондин пасовал перед праведной яростью

кузена и в основном защищался, почти нe атакуя.

Мужчины умудрялись разговаривать, но разобрать слова не

получалось, слишком далеко я стояла. Возможно, они

обменивались сплошными ругательствами и оскорблениями.

Я переживала за Виктрэма, помня, что он все ещё не пришел

в форму.

Удар. Удар. И еще удар…

Кромешники дрались, не чувствуя усталости.

Сгустки тьмы срывались с оружия, снося все, что находилось

на их пути.

Магически законсервированная туша длинноногой птахи

разлетелась на куски. Вдребезги после прицельного

попадания!..

В воздухе кружилиcь изумрудные перья. По полу стелилась

тьма. Клубилась яростно, лютуя. Недовольна, что дерутся

кромешники не с врагом, а между собой?..

Широкоплечие фигуры то исчезали во мраке, то появлялись

вновь и снова сходились в поединке.

Виктрэм теснил кузена к выходу.

А я вдруг вспомнила слова Арчиваля, что он знал о нашем

появлении на балу от принца. Врал. Ни Валиант, ни Джаред не

стали бы предупреждать подозреваемого, чтобы сберечь

эффект неожиданности.

И все же он был в курсе нашего появления. Мадлен права: во

дворце есть недоброжелатели,или же Арчиваль нас видел.

Булава Виктрэма, описав дугу, мощным ударом вышибла меч

из руки блондина.

– Сдавайся, рчи! – крикнул мой кромешник.

Проигравший поднимать руки не спешил. Он что-то яростно

прошипел – и Виктрэм отшатнулся. Смертоносная булава

растаяла черным дымом.

Хохотнув, Арчиваль скользнул в открытую дверь.

– Что случилось?

Я бросилась к Виктрэму. Коснулась его напряженного плеча

– дернувшись, он обернулся.

Я перестала дышать. Столько боли в золотых глазах… Боли

после слов кузена. Что он ему сказал?!

– Виктрэм… лорд Глау, что с вами?

– Со мной?
– переспросил безжизненно кромешник.
– Со

мной ничего, а вот…

Он недоговорил, махнув рукой.

А с кем тогда?.. твета добиться не успела – разгромленный

музей, в котором все еще кружились зеленые перья, заполнили

мужчины в черном. Кромешники и принцы во главе.

Я спровоцировала у рчиваля приступ ярости, но это нам

ничего не дало. Он ушел,тем самым избежав ментального

допроса.

Большая часть кромешников вместе с наследником

императора бросилась на поиски Арчиваля. Принц Валиант

оротко расспросил нас о произошедшем,интересуясь любой

мелочью, даже моей пикировкой с Цветковым.

– Леди Джун, это ваше, - напомнил Виктрэм о пакете с

деньгами.

Я заколебалась брать или вышвырнуть в кучу мусора. Победа

осталась за разумом.

– Разрешите?
– принц протянул руку и получил мой сверток.

Скрывая от наших глаз, его окутала тьма. Миг-другой – и она

растаяла.

– Опасных артефактов и проклятий нет, - сообщил о

результатах проверки принц.

– А я и не подумал проверить, – удрученно признался

Виктрэм.
– Хоть теперь и верю, что рчи может специально

навредить невинному человеку.

– Соберись, Рэм, - строго потребовал принц.

Осознание ситуации пришло, как всегда, некстати: я

задрожала от понимания, что все могло завершиться не так

хорошо. За себя страха почти не было, я переживала, что

Виктрэм не справится со своей тьмой. Что-то гложет, мучает

его, а когда человек сам с собой борется, не моет найти

внутреннее равновесие, его легко победить врагам.

– Госпожа Джун, вы можете быть свободны, - сообщил принц

Валиант. – Вас проведут в гостевые покои для отдыха, а позже

– туда, куда пожелаете.

Я испугалась. Куда пожелаю?.. Тонкий намек, что мне пора

покинуть империю и вернуться в Латорию?

– Благодарю за заботу, ваше высочество, - поклонилась я.

Первый шаг к выходу из выставочного зала – мою стопу

прострелило острой болью. Я не сдержала крика.

– Что случилось?

Виктрэм оказался рядом и ухватился за мою приподнятую

ногу.

Длинная игла пробила подошву бальной туфельки и глубоко

вонзилась в ступню. Когда я с шипеньем освободила ее от