Игла

Когда золото заката сменилось кровавым саваном тумана, Игла повернулась ко входу в пещеру и открыла книгу заклинаний:

Когда закат растопит грани,

И день растает в глубине,

Пусть луч последний нитью станет,

Что проведёт меня по тьме.

Скользнёт сквозь камень тень живая,

Вскипит во мраке солнца знак.

Что спит во мгле, теперь сияя,

Откроется — да будет так!

Туман всколыхнулся, и алый солнечный луч вспорол его, скользнув по стене над входом. Засияла, наливаясь красным, вырезанная в камне и незаметная прежде череда точек и объединяющих их линий. Фигура по сути своей напоминала ту, что Игла видела прежде на карте, которую ей показывал Дар, но рисунок был совершенно другой.

— Созвездие Дракона, — пробормотал Дар, отвечая на незаданный ею вопрос.

Земля задрожала, козы обеспокоенно заблеяли. Игла покосилась на Светозара.

— Что? — тот развёл руками. — Это не я.

В тот же миг дрожь прекратилась. Игла повернулась обратно ко входу в пещеру. Над ним продолжало гореть созвездие, но казалось, что больше ничего не изменилось.

— Не вышло? — спросил Светозар, подходя ближе.

Дар направился к пещере. Игла подхватила лампу и пошла за ним.

Это больше не был дом Мяуна. Вместо привычного коридора, теперь уходила глубоко вниз крутая каменная лестница. Игла подняла лампу, но света не хватило, чтобы увидеть конец лестницы:

— Ну вот. Опять в темноту?

— Город Вечной Ночи, помнишь? — усмехнулся Дар.

Игла вздохнула.

— И почему твои сёстры не могли отправить нас куда-нибудь, где светло? Хотя бы разочек.

— Надо будет поинтересоваться при следующей встрече, — шутливо отозвался Дар и первым шагнул в темноту. Игла со Светозаром переглянулись и заторопились следом.

Лестница казалась бесконечной. Лампы хватало лишь на небольшое пятно света, чтобы выгрызть у темноты с полдесятка ступеней. Справа и слева разливалась кромешная тьма. Игла протянула руку, надеясь опереться о стену, но нащупала лишь пустоту. Она остановилась, подняла фонарь и повела им из стороны в сторону, но ничего не увидела. Лестница будто висела посреди бесконечного ничего. Игла оглянулась, но не увидела выхода: солнце уже село и лес погрузился в ночь. По крайней мере, Игла понадеялась, что дело в этом, а не в том, что выход сам-собой исчез.

Крутые ступени роняли мелкие камешки, те скатывались вниз, но не издавали ни звука. Чем ниже Игла спускалась, тем отчётливее ощущала тяжёлую, мёртвую магию, похожую на ту, которая наполняла нутро Полозовой горы. Но эта магия всё же отличалась: холодная, она оплетала тело холодными влажными щупальцами, аккуратно ощупывала, выжидая момента, чтобы стреножить и утащить на дно. Вот она какая — магия Забавы. Игла утёрла рукавом лицо, прогоняя неприятное липкое чувство с кожи.

— Осторожно, лестница закончилась, — раздался спереди голос Дара.

— Что там? — спросил Светозар.

— Не вижу.

Свет упал на спину Дара, и Игла сошла вслед за ним с лестницы на ровную каменную мостовую. Вокруг было мертво и тихо. Если в подземелье и прятался сказочный город, то разглядеть его в кромешной темноте не представлялось возможным.

— Подбавь-ка света, дикая, — сказал Дар.

Игла кивнула и подула на кристалл, добавляя в него своей магии. Кристалл засиял ярче, пятно света расширилось, но это не сильно помогло: вымощенная камнем дорога вела вперёд — и ничего больше не видать. Обменявшись настороженными взглядами, они отправились дальше. Звуки шагов и даже дыхание казались оглушительно громкими в полной тишине. Игла даже невольно задержала дыхание, надеясь спрятаться от темноты, которая, — ей казалось, — внимательно следила за каждыми их шагом.

— Смотрите, дом! — прошептал Светозар.

Игла подняла фонарь — и правда: блестящий серый камень с двумя чёрными провалами окон. Но когда Игла подошла ближе, оказалось, что от дома осталась единственная, наполовину обвалившаяся стена, за которой лежала груда камней и обломки черепичной крыши. У дома когда-то был разбит сад, о котором напоминали сухие скрюченные деревца. Рядом с одним домом нашёлся второй, и третий и ещё много-много разрушенных и заброшенных домов. Ориентироваться в темноте было практически невозможно, поэтому дома превратили пространство в настоящий лабиринт. Дар попробовал воспользоваться волшебным ножом, чтобы понять, куда идти, но тот уже довёл их до входа в подземный город и больше не желал указывать путь.

— Кажется, мы уже проходили мимо этого дома, — с сомнением протянула Игла, останавливаясь спустя несколько часов бесцельных блужданий. — Я запомнила вон ту развалившуюся на двое яблоню.

— Да, похоже, мы и правда, заблудились, — кивнул Светозар, оглядываясь.

— Предлагаю сделать привал и подумать, что делать. — Дар указал на тот самый дом. — Как раз и место неплохое.

— Заодно и перекусим, умираю от голода. — Игла изнывала от усталости и голода, но стойко молчала и шла, упрямо переставляя ноги и злясь на всё вокруг, поэтому тут же ухватилась за предложение о привале и первой отправилась к дому.

Вокруг было тихо и пусто — как и везде. Каменные стены казались достаточно прочными. Пришлось поработать руками, чтобы раскидать по углам обломки крыши и расчистить место для отдыха. Игла села на пыльный пол, вытянула гудящие ноги и полезла в сумку за едой. А когда Дар выложил из камней кострище, закинул в него досок и сухих веток, Игла заставила пламя вспыхнуть, чтобы осветить их скромное убежище. Это и правда были руины, такие древние, что, казалось, вот-вот превратятся в пыль. Пол был занесен чёрным песком и изломанной черепицей, среди них Игла разглядела разбитую крынку.

— Интересно, как долго в этом месте никто не живёт? И куда исчезли все жители? — Игла поделилась хлебом с ломтем сыра с Даром и придвинулась ближе к костру. — Как вообще здесь кто-то жил? В темноте.

— Может быть, тут никого и не было никогда, — пожал плечами Дар. — В противном случае, мне даже думать не хочется, что с ними стало. Если вход, через который мы вошли, единственный, то получается, жителей просто тут заперли и оставили умирать.

По спине Иглы пробежали мурашки и она поёжилась. Вход остался где-то в темноте, и мысль о том, что они потеряли его, — пугала.

— Мы недавно проходили мимо терема с башенкой, — сказал Светозар, усаживаясь рядом. — Можем забраться на неё, вдруг что разглядим? Ты же сможешь заставить кристалл светиться сильнее с помощью чар?

Игла задумалась и кивнула.

— Я смогу осветить довольно большую площадь, но лишь на пару мгновений. Такие чары отнимают много сил, и быстро. Ещё есть вероятность, что кристалл не выдержит и лопнет. А без кристалла и моих чар, мы останемся в полной темноте.

— Тогда заранее соорудим факелы. — Светозар указал на обломки.