Иллюстрированный атлас мира

— Хороший же вышел охранничек! — издевательски заметила Ресса, тряхнув копной волос. Если их отмыть и расчесать, получились бы такие же тёмно-русые косы, как у Иссы. Ниов только теперь начал замечать сходство сестёр. Хотя характеров оно точно не касалось.

— Авит тоже со мной. Мы должны сопроводить Иссу в Кронград, — упрямо повторил Ниов.

— Авит отправится на север. Тебя я отпущу к Иссе. И учти: если ты будешь так же плохо охранять её, как обоз, я тебя найду. И все твои шрамы тебе покажутся царапинками.

Ниову стало обидно. Особенно он не хотел бросать Авита. От отчаяния он зачем-то решил атаковать.

— И ты будешь врать, что когда-то меня любила? Ха! Собственница. Мстительная собственница.

Она приблизила к нему лицо и прошипела:

— Эргон, я тебя ненавижу.

— Поэтому отпускаешь? — спросил Ниов раньше, чем подумал, что пора бы замолчать.

— Отпускаю, потому что Иссе нужно в Кронград. А я не знаю людей надежнее Сиадров.

— Так я свободен?

— Ты поможешь мне напасть на экипаж короля, а потом вали в Задорожье.

— Нет.

— Ты поможешь напасть на них, — твёрдо повторила Ресса, — и ты обязан остаться невредимым. Чтобы поехать в Кронград с Иссой.

— Дался тебе этот экипаж. Неизвестно ещё, правда ли то, что сказал Церитх.

— Если это неправда, я его продам такому хозяину, что он пожалеет о своём вранье.

Терять было нечего. Она все равно атакует их и обчистит.

— У меня просьба. Вернее, у Иссы. Ты не могла бы мне ещё раз подарить драконий браслет?

Ресса подняла брови. Выждав паузу, Ниов добавил:

— Надо только снять его с принцессы.

Раз уж она всё равно ограбит Нилию, пусть хоть послужит делу, которое начали Сиадры и Каррам. Кстати, о Карраме! В памяти Ниова всплыл тот четырёхугольный клочок стола, на котором не было пыли. Раз он тут, надо уточнить у Рессы.

— А ты часом не заглядывала в башню своего дядюшки?

— Делать мне больше нечего! Чего я забыла в волховьем логове?

Ниов всматривался в заостренные черты лица и пытался понять, врёт она или нет. Потом чтобы не нарваться на новые расспросы, быстро ответил:

— Ничего, просто. А Нилию ты тоже собираешься в плен брать?

— Я, по-твоему, похожа на дуру или фанатичку? Я лучше буду возить в Зимбрег работящих крестьян, а не вельможных неумех. И всё будет спокойно и надёжно. Зачем мне твоя Нилия? Из-за неё тут шум под каждым кустом поднимут. Я пока что не спешу на дно Астроны. Возьму ценности — и пускай валят.

Ресса разглядывала Ниова, и ему было неприятно под этими глазами. Словно железные латы водрузились на его плечи — и давят, давят. Но он решил выдержать личину пленника, поэтому продолжал молча пялиться на стенку напротив. Наконец женщина взяла его за руку и приблизила лицо.

— Я бы вспомнила с тобой былое, если б ты не был таким уродом.

Последнее слово она произнесла с упоением — хотела вонзить очередной гвоздь в сердце Ниова. Но ему было всё равно. Он равнодушно поднял на неё глаза. А Ресса злобно сощурилась, тряхнула охапкой прядей и скрылась за дверью. Лязга замка снаружи не последовало.

Глава 14. Лесные разбойники

Следующие два дня Ниов относительно свободно передвигался по жилищу «лесовиков», как они себя называли. Огромный лабиринт нор оказался не слишком-то и густо населён: в банде было всего чуть больше дюжины человек, и Ресса дорожила каждым воином. По крайней мере, насколько мог оценить Ниов. Авита и Клова отселили в другое подземелье, чтобы люди Церитха не расправились с ними опять. Это осложняло дело, задуманное Ниовом.

С Рессой он вёл себя смирно и вежливо. Больше не заикался о судьбе Авита, даже сделал вид, будто ему безразлично, станет тот рабом или нет. При каждой встрече женщина давала понять, что интерес её к прежнему Эргону не угас. И тут же подчёркивала уродство Ниова. В общем, попросту издевалась.

Лечить «лесовики» умели в основном раны, а не болезни. Они ориентировались в лесных растениях, но не были искусны в зельях. Один из соратников атаманши даже сварил Ниову болеутоляющий отвар, но от него было не особо много толку. И хотя Ресса вернула Ниову его мазь, нога пульсировала от боли почти не прекращая — видимо, дело доделала ещё и сырость подземелий. Даже самые сухие и опрятные помещения были очень влажными и даже заплесневелыми по углам. Ниов мечтал уже завалиться на больничную койку лазарета в столице.

А ещё он мечтал дожить до завтрашнего дня. И спокойно уйти от «лесовиков». С Авитом. Ниов придумал глуповатый и авантюрный план. Времени было немного, поэтому хорошо, что вообще был хотя бы какой-нибудь план. Пользуясь своей относительной свободой, он выгадывал минуты, когда за ним не смотрел безалаберный страж Ириг. Он стащил из комнатки, что служила сокровищницей Рессы, свою рубиновую брошь. Свидетельство о свободе Иссы её воинственная сестра отдала Ниову сама — сработали доводы о её безопасности. Но брошь была ценным трофеем для Рессы. Ничего страшного, Ниов шустро вернул себе её.

Отрепетировав на броши, он взялся за более серьёзную кражу. Тут он не сомневался — Ресса лихо снесёт ему голову, если поймает. И никакие ностальгические чувства у неё на пути не встанут.

Теперь надо было выкрасть ключ от двух темниц. Страж у Ниова был туповатый — наверное, его на серьёзные дела не брали. Ириг зевал, отворачивался и как только мог, демонстрировал, что ему досталось самое скучное задание — таскаться по норе за то ли пленным, а то ли свободным Ниовом.

Ключи были у Рессы и у её ближайшего соратника с таким же безобразным лицом, как и у Ниова. За оставшееся время никак не удалось выгадать минуту и выкрасть их так, чтобы никто не заметил. Ниов чертыхался про себя. На сердце то и дело накатывала волна паники — успеть бы!

Ресса рассчитала время, когда королевский экипаж должен был проехать неподалёку. Ниов в последний миг упёрся и не согласился помочь атаковать кронградцев. До этого времени Ниов вел себя смирно и даже любезно. Это сработало: она не заперла его на время своей вылазки, а когда он заупрямился, ей уже некогда было возиться с темницами. Только оставила Ирига сновать за ним тенью. В «норе» остались ещё двое стражников — по одному на каждую тюремную камеру. Если Ниов не ошибся, больше никого не было — все отправились за своей лесной атаманшей.

Не теряя времени, Ниов с безразличным видом начал обход. Ириг таскался за ним. Ниов тоскливо покосился на конвоира и похромал на кухню. Тот вяло решил было усадить Ниова, чтоб не сновал где ни попадя в отсутствие хозяйки. Но в качестве оправдания Ниов угрюмо буркнул:

— Я голодный.

Ириг не мог понять, в каком статусе Ниов здесь находился. Поэтому возражать не стал, а молча кивнул и пошёл следом. Ниов взял ломоть хлеба и стал жевать, уставившись на Ирига. На самом деле он оглядывал и оценивал его. За поясом — кинжал с коротким лезвием. Интересно, хорошо ли верзила владел им. Ириг не сводил глаз с жующего Ниова. Еще секунда понадобилась Ниову, чтобы переступить с больной ноги на здоровую, бросить взгляд вокруг, кинуть на стол недожёванный ломоть и выхватить тяжеленную чугунную сковороду. Удар!