Иллюстрированный атлас мира

Ниов же едва держался в седле. Ранение, нога, усталость — все это заставляло его чувствовать себя столетним стариком. Он придерживал Иссу, а на деле будто бы сам, обессиленный, держался за неё. Когда конь шёл по опушке леса, Ниов жадно и шумно втягивал носом прохладу молодой зелени. Травы еще только входили в цвет. Исса была тихой и не смотрела на него. Но и не отталкивала его. Наверное, Ниов напугал её своей грубостью. Так много надо было с ней обсудить, но Ниов даже не знал, как начать. Решил грянуть сразу с главного.

— Мы видели твою сестру.

Исса словно встрепенулась ото сна.

— Рессу? Мою Рессу? Как, она здесь, рядом? Как она?

— Она… не очень хорошо. Я с ней нехорошо обошелся. Но иначе я бы не приехал за тобой.

Исса подняла глаза на Ниова. Твёрдый, пронзающий взгляд. Он виновато отвел глаза. Она спросила:

— Что ты опять с ней сделал?

— Что значит «опять»?

— Вы снова были вместе?

Неожиданный поворот! Ниов уловил нотки горечи, ревности и ещё чего-то такого, от чего сердце сильнее забило крыльями. Но он не стал выяснять отношения. Не сейчас, когда всё и так предательски зыбко.

— Нет. Она считает, что я теперь урод. Ресса промышляет работорговлей. Её банда захватила наш обоз.

— Банда? — вскинула брови Исса, хмыкнула и ненадолго умолкла. Потом стала рассуждать, — Н-да, это в её стиле. Даже не удивительно. А как она тебя узнала?

— Ресса нашла бумагу, где сказано, — он зачем-то наклонился вплотную к уху Иссы и игриво шепнул, придавая сказанному особый, по-своему священный смысл, — что ты теперь моя жена.

Эти её волосы так близко, и запах лаванды… Он, кажется, сейчас просто рухнет на траву, напрочь обезоруженный ею! Девушка прикрыла глаза и надолго замолчала. Потом спросила:

— Это она тебя ранила?

— Нет. Как выяснилось, меня нельзя безнаказанно ранить. — И он в подробностях рассказал Иссе о том, что случилось с ними, и с тем стражником на север отсюда.

Исса не перебивала и ничего не уточняла. Даже непонятно было поначалу, слушала ли она вообще. Когда Ниов замолчал, она подняла на него глаза и сказала и без того очевидную вещь:

— Ты Пылевой Волк. Ты Эргон.

— Я Ниов.

— И долго ты будешь носить это выдуманное имя?

— Я Ниов, — упрямо повторил тот. Снова повисла пауза. Конь бесшумно перебирал копытами по траве. Впереди по тракту вышагивали лошади. Авит и Клов то и дело оглядывались на Ниова и его жену, болтая о чём-то своём. Ниов снова заговорил, — Ресса рассказала, что ты хотела укрощать драконов.

— Да, хотела, — после паузы сказала она. — Я за тем и еду в столицу. Ранаяр раздобыл для меня теорию. Мне надо только её перевести, потому что я не знаю древнего дайбергского наречия. А здесь на севере научить обращению с драконами никто не может.

— Ресса говорила, что драконы не терпят мужчин, — подступился Ниов к неудобной теме. — И даже не всякую девушку подпускают к себе.

— Не всякую, — напряглась Исса.

— А тебя? — Ниов попытался заглянуть ей в лицо, но она упорно отворачивалась. — Тебя драконы подпустят?

— Подпустят, — угрюмо ответила Исса, глядя куда-то мимо. — Если… ничего не случится, то подпустят.

— У тебя есть я. Так что не случится.

Исса отвернулась. Ниову показалось, что она улыбалась. Потом сказала:

— Спасибо, что спас Рессу от северян. Она легкомысленная дурочка, и я не виделась с ней сто лет, но она моя сестра.

— То же самое она говорила о тебе, — заулыбался Ниов.

— А ты как считаешь?

— Она нас с Авитом чуть не угробила. Как я могу считать?

— Не знаю. Вы когда-то были вместе.

— Она была не со мной — с Эргоном, забыла? Сейчас я урод. Я привез тебе маленький подарок. Тебе пригодится.

Он достал из кармана сверток. Исса развернула. Чёрные камни весело блестели на солнце. Ниов продолжил:

— Только вот ремешок порвался. Но камни ведь не растерялись, можно починить. Я достану новую кожу, и ты починишь его.

— На юге это очень ценный подарок, — Исса благоговейно провела пальцем по ремешку. — Это тот самый, что ты дарил своей принцессе?

Глупо было отвечать — и так понятно. Ниов не мог понять, ревновала она его хоть чуть-чуть или нет. Поэтому он взял поводья раненой рукой, а здоровой привлёк Иссу крепче к себе и тихо сказал ей на ухо:

— А теперь я дарю его тебе.

Девушка не отстранилась, и это уже было причиной для ликования.

— Спасибо. Хорошо, что ты невредимый сбежал от Рессы. А ещё, — она помолчала, подбирая слова. И Ниов разволновался в ожидании этих слов, — А ещё никакой ты не урод, — быстро сказала она и дружески поцеловала его шрам на щеке. Потом отвернулась и уткнулась в его плечо, закрыв глаза. Ниов себя чувствовал, как бездомный пёс, которому дали кость и почесали за ухом. Он перехватил взгляд Авита, который как раз обернулся проверить, как там поживают друзья. Ниов обменялся с Авитом победоносными взглядами. Пора бы сделать привал. Но Авит уже отвернулся, и они с Кловом прибавили темп. Решили не мешать, подумал Ниов. Он бережно тронул Иссу, пробежавшись пальцами по волосам. Если не обращать внимания на голод и усталость, это был лучший момент из всех, которые он помнил.

Вымыться и отдохнуть удалось только на ближайшем постоялом дворе. Правда, перед этим пришлось покружить по деревеньке в поисках рынка, чтобы продать золото. И заодно поспорить с Авитом — одну или сразу две цепочки поменять на выручку. В конце концов Ниов уступил своему молодому другу и разжился горстью монет, которых хватило на комфортное путешествие всех четверых до столицы.

Ниов настороженно следил за Кловом. Он видел, как страж обратился в пепел. И слышал о драконах. Куда теперь девать такого свидетеля?

Авит охотно общался с северянином. Ниов слышал обрывки их болтовни — Авит умело обходил всё, что связано с Ледой и Каррамом. Значит, лишнего не ляпнет. А Клов особо и не спрашивал — со страхом косился на изуродованного попутчика. Ну и хорошо. Пусть едет в Кронград, Ниову не жалко.

Гораздо сильней его заботила Исса. Её страсть к укрощению драконов гнала её на юг. А Ниову не хотелось на юг. С чего они все вдруг решили, что ему надо в Дайберг? Он не знал и не помнил Ранаяра. И конечно, не мог хотеть его разыскать. Потому что Ранаяр был братом Эргона. А он теперь — Ниов. Ниов — и никто больше.

Кронград встретил их жарой. Полоска пустошей, за которыми начиналась Белая Долина, блестела на южном горизонте. Ветра пригоняли белые пески сюда, на лесистый север. Воздух был пыльным.

На воротах Ниов за всех ответил, что они ехали к Талему и его брату. И стражники одобрительно закивали гостям своего коллеги. Правда, подозрительно скривились, прочитав документ из Дубовья. Один из Рубиновых переспросил, глядя на девушку:

— Нокард? Ты Нокард? Ты родом с Большого Юга?