Иллюстрированный атлас мира

Исса крутилась перед зеркалом, пока Ретиллия закалывала последние пряди в причёске. Ниова не было с самого утра: он пошел в казармы получать парадную форму Пылевого Волка и распорядиться об экипаже от дома Рестама до дворца. Солнце весело врывалось в комнату, и лёгкая винная тафта в его лучах отливала коричневым, зеленоватым, алым… Исса никак не могла устоять на месте: она уже и забыла, что наряжаться — это так интересно.

— Да остановись же, девочка! Дай я тебе поправлю волосы вот тут, справа, — Ретиллия с улыбкой пыталась привести в лад прическу, а Исса всё никак не могла угомониться.

За дверью послышались голоса. Исса заволновалась — ей хотелось понравиться Ниову. Распахнулась дверь и новенький серый замшевый сапог переступил порог комнаты Иссы. Если бы не шрамы, она бы и не узнала супруга. Светло-бежевый костюм, пояс с золотой пряжкой, серый плащ — весь он даже казался выше, грознее, мощнее.

— Ну, как ты хорош, Ниов! — всплеснула руками Ретиллия. — Принц, не иначе как принц.

Ниов не отреагировал. Он был в одну секунду поглощён Иссой, и теперь весь был занят ею. Жадно, даже где-то бесстыдно, он разглядывал каждую деталь, каждую булавку, каждый изгиб кружева. Девушка довольно улыбнулась и медленно подошла к нему, купаясь в его взгляде.

— Я готова, — сказала она.

В ответ ей, конечно же, хотелось услышать что-то о её новом наряде. Она видела по его лицу, что ему нравится. Но надо было, чтобы он сказал. А он всё стоял и глотал губами воздух. Ниов подал ей руку и сиплым голосом произнёс:

— Пойдем?

Так и не дождавшись комплиментов, Исса взяла его под руку. Попрощавшись с хозяевами, они вышли на улицу. Их уже ждал экипаж с тёмно-синими плотными пологами с позолочеными подзорами. Удивительно, но он отчего-то был для Иссы напоминанием о далёком Большом Юге.

Изысканный приём «только для своих» оказался на поверку пышным сбором всей городской знати. Вокруг было много людей — Иссе казалось, они все как сговорились и пялились только на неё. Она осознанно понимала, что, наверное, ей это только кажется, и что всё это просто потому, что она отвыкла бывать в высшем обществе. Да и не слишком к этому стремилась, если по правде. Поэтому, чтобы отвлечься, девушка старательно изучала напольную мозаику, лишь бы не смотреть никому в глаза. Аккуратный небольшой дворец, такой почти кукольный снаружи, изнутри казался гораздо светлее и просторнее. Пахло цветами и сладостями. Исса вцепилась в руку Ниова, боясь потеряться в толпе.

— Смотри, вон Йорег Гурд.

Исса впервые с тех пор, как зашла в зал, подняла глаза. Она смотрела, куда указал Ниов и выглядывала своего нового знакомого. Глаза сразу без труда выхватили ало-коричневую парадную форму Рубинового среди синих и зеленых оттенков, которые носило большинство гостей. Приблизившись, он сказал:

— Ниов, хорошие новости. Пылевые на Юге сменились неделю назад. Сегодня ждём смену домой. Они должны успеть на пир и салютовать принцессе.

— Ну… и что? — безразлично пожал плечами Ниов.

— Там твой дядя, Ниов. Глупо теперь звать тебя Ниовом, — он улыбнулся. Исса молча слушала, но не до конца понимала. Ниов тоже озадаченно уставился на друга. — Твой дядя Эрдиф — Пылевой Волк. Помнишь, я говорил тебе. Так вот, он сегодня возвращается с южной смены. Он не был в столице два месяца.

Ниов кивнул. Исса тревожно спросила:

— Ты не рад?

— Я не знаю. Я не помню его.

Исса снова уставилась в пол. Трудно было понять потерявшего память. Сам он утверждал, что ему безразличны были все — брат, дядя, а разом с ними — и Нилия, которую он когда-то любил. Чего ж он тогда так рвался на этот праздник?

В один момент зал притих. Глашатай в нелепой попугайской форме представил гостям Нилию Кронос, пройдясь вначале по всем её титулам, а потом и по всем её прелестям вперемешку с пожеланиями долгой и счастливой жизни. Исса плотно сжала губы и со всей серьёзностью ждала, когда же перед ней предстанет соперница.

Окутанное голубыми шелками создание вплыло в зал. Юная красавица с белыми орхидеями в прическе сразу приковала взгляды и одиноких, и семейных мужчин. С ней был владыка Летислав Кронос. В трёх шагах от неё неловко переминался с ноги на ногу молодой человек, чьи светлые волосы выдавали северную кровь.

* * *

Ниову было скучно, и он не скрывал этого. Рядом в ухо тараторил Йорег, то и дело кивком указывая на очередного гостя и разом вываливая все сплетни о нём. Ниов запутался в именах и датах, которые были ему, может, и полезны, но не слишком интересны. Девушки и дамы вокруг сбивались в кучки и щебетали о прическах и платьях. Только Исса стояла рядом и зыркала по толпе глазами волчонка, ни с кем не заговаривая. Ниов ждал, когда уже пригласят за стол. Он был не голоден, просто хотелось, чтобы Йорег и Исса, наконец, занялись чем-нибудь подобающим, хотя бы едой.

Когда появилась Нилия, Ниов насторожился — что еще способна выкинуть влюблённая принцесса? Вдруг она атакует его прямо здесь? Но вокруг неё всё неуклюже кружил северянин — тот самый северянин, которого он уже встречал в лесу в очень неблаговидных обстоятельствах. Догадка Ниова подтвердилась — его представили как жениха Нилии.

Тут он вспомнил, что беспокоиться нужно совсем о другой женщине: при виде принцессы Исса вцепилась крепче в руку Ниова. Все смотрели на Нилию. А он смотрел на Иссу. Взгляд, поигрывание плечей, бьющаяся жилка в основании шеи, наклон головы — всё в ней напоминало львицу за секунду до броска. Ниов высвободил руку и обнял жену за плечи — кажется, даже не для того, чтобы успокоить, а для того, чтобы успеть среагировать, если этот бросок львицы всё же состоится.

Исса беспокоила его. За те несколько дней, что она была в столице, она ему вывернула наизнанку все нервы. В лесу она была — покорная трепещущая травинка. А в Кронграде — злобный кусачий волчонок. Он устал от жены. То она бессильно плакала, то надменно игнорировала Ниова, то скандалила из-за дня рождения Нилии — это всё раздражало. Она меняла эмоции быстрее, чем Ниов успевал на них реагировать. Вот и сейчас от неё можно было ожидать чего угодно.

Ниов с облегчением выдохнул, когда Исса без сюрпризов дожила до угощений, и Йорег тоже наконец занялся блюдами. Исса напряжённо ковыряла вилкой, косясь на принцессу. Благо, их разделяла дюжина гостей. Ниов решил разрядить обстановку. Он наклонился к самому уху Иссы и сказал:

— Ты в этом платье самая красивая.

Как это было глупо и банально! Но он добился, чего ожидал — Исса покраснела и повернулась к нему, но глаз не подняла. Сквозь улыбку просочилось тихое «спасибо».

Тост за тостом Нилии желали здравия, счастья в браке и детей. Докатилась очередь и до Ниова. Он к этому готовился, но всё равно нервничал. Когда он поднялся и, чуть сгорбившись, начал говорить, гости уставились на уродливое лицо. Здесь уж капюшон на себя не натянешь! Хотелось залезть под стол от этих взглядов.