Императорские изгнанники

Катон облокотился на парапет и уставился на лес, когда дневной свет начал угасать. Он почувствовал беспокойство. Потребовалось мгновение, чтобы уловить это ощущение, но потом он понял, что вспоминает время, проведенное на северной границе много лет назад. Он вспомнил холод в воздухе, когда ночь опускалась на густые леса Германии. Высокие деревья словно обозначали границу между цивилизацией и таинственностью и убогостью земель, населенных варварскими племенами, чей аппетит к войне уступал лишь дикой жестокости, с которой они ее вели. Вар и три его легиона полвека назад пришли в эти леса и, брошенные своими проводниками, плутали в тенях под ветвями древних деревьев, пока не попали в ловушку и не были уничтожены. Горстка выживших до конца жизни мучилась от воспоминаний пережитого. Теперь Катон смотрел на другой лес и думал, не собираются ли Парки поступить с ним так же.

Он вздрогнул и выкинул эту мысль из головы. Вар был неосторожным дураком. Благодаря относительно небольшому числу людей под его командованием и сомнительному качеству многих из них, Катон был вынужден проявлять осторожность. Если его постигнет хоть одна серьезная неудача, он опасался, что кампания провалится после первого же препятствия.

Аполлоний и его люди выскользнули из форта на следующее утро, как только стало достаточно светло, чтобы видеть. Катону было трудно заснуть, и он оделся как раз вовремя, чтобы увидеть, как они скатились вниз по склону и исчезли в лесу. Он не питал иллюзий относительно опасностей, которым подвергался отряд. Если они попадут в руки врага, то, если повезет, их будут держать в качестве заложников. Если нет, то, скорее всего, их убьют, чтобы показать пример всем римским солдатам, которые осмелятся войти на территорию, которую разбойники считали своей. Тем не менее, риск был необходим, было жизненно важно получить разведданные о диспозиции врага, если их собирались выследить и заставить сражаться.

Вскоре после ухода разведчиков в штабе зазвучала буцина, когда на горизонте показался первый намек на восходящее солнце, и началась ежедневная рутина. Офицеры будили своих людей, чтобы те принесли от квартирмейстра паек для своего подразделения и приготовили ячменную кашу, которая заполнит их желудки до следующей трапезы. Некоторое время воздух наполнялся запахом древесного дыма, затем костры были потушены, и люди выстроились возле своих бараков, готовые к проверке. Восемь повозок уже были загружены припасами и оборудованием для двух центурий, которые центурион Плацин вел на строительство первого из аванпостов на возвышенностях над лесистыми холмами.

Сотня ополченцев также отправилась с ними в поход, чтобы помочь в строительных работах, причем десять человек будут оставлены для гарнизона каждого построенного форпоста. Их снабдили достаточным количеством продовольствия, чтобы прокормить их в течение месяца. Заставы состояли из башни, окруженной валом и рвом. На башне должен был находиться сигнальный костер с готовым запасом дров и материалов для изготовления дыма. Сигналы были достаточно просты: непрерывный столб дыма в случае нападения на заставу, струйки дыма в случае обнаружения врага, плюс четыре дополнительных сигнала для сообщения направления движения разбойников. Отряды ополченцев имели широкий ассортимент оружия и доспехов, а их вьюки были нагружены причудливым разнообразием предметов первой необходимости и вещей, от которых, как подозревал Катон, придется отказаться, как только люди начнут с трудом поспевать за вспомогательной пехотой.

Как только осмотр и перекличка были завершены, первая и вторая центурии когорты пригнали мулов из конюшен форта и запрягли их в повозки, после чего собрали свои походные фурки и заняли свое место в колонне впереди свободного строя ополченцев.

Катон окинул их опытным взглядом и признал, что, несмотря на то, что это были вспомогательные войска, они показали себя хорошо и выглядели готовыми к бою. Плацин и другие преторианцы проделали похвальную работу по их подготовке за короткое время. Он прошел вдоль колонны, осматривая людей, и кивком поприветствовал Плацина, стоявшего вместе с центурионом Корнелием, офицерами-ауксиллариями двух центурий и командирами-ополченцами.

– Всем доброго утра!

Они обменялись приветствиями, после чего он снова повернулся к Плацину.

– Ты знаешь, что делать. Придерживайтесь своих приказов. Постройте аванпосты, назначьте гарнизоны, а затем возвращайтесь сюда, чтобы пополнить снаряжение и припасы для следующей партии аванпостов. Если враг нападет, не преследуйте его, как бы заманчиво это ни было. Я не позволю своим людям шататься по лесам в поисках теней, когда они должны строить заставы. Я обещаю, что скоро у тебя будет шанс померяться силами с разбойниками.

– Да, господин.

Катон переключил свое внимание на офицеров ополчения. Если не считать лучшей экипировки, они выглядели столь же несолидно, как и те, кем они командовали. Впрочем, от них зависело только наблюдение за местностью вокруг их аванпостов. Он бы не доверил им занять свое место в боевой линии и держаться стойко, когда начнется бой. Тем не менее, необходимо было поощрить их к усердию, и он обратился к ним дружеским тоном.

– У вас, парни, самая важная задача из всех. Вы – глаза и уши нашей колонны, поэтому вы должны быть начеку и подавать сигнал, если увидите что-то важное. Если мимо вашей позиции пройдут торговцы или пастухи, поговорите с ними и узнайте, нет ли у них полезных сведений. Все, что не охвачено сигнальной системой, которую мы изучили прошлой ночью, означает, что вам придется отправить одного из ваших людей обратно в форт. То, что я сказал Плацину, относится и к вам. Выполняйте свои приказы и ничего более. Все ясно?

Они кивали или бормотали свое согласие, и Катон внутренне вздыхал от досады, что приходится полагаться на таких людей, когда он привык к мастерству и уверенности обученных людей из легионов и преторианской гвардии.

– Удачи вам, парни. Плацин, увидимся здесь через несколько дней. Что касается вас, ополченцы, я буду объезжать заставы, как только конный отряд центуриона Массимилиана достигнет форта. Убедитесь, что вы тщательно проверяете всех, кто приближается к вашим аванпостам, особенно это касается часовых. Я пережил чуму не для того, чтобы меня пронзил копьем какой-нибудь охочий до кабаньей охоты часовой.

Офицеры рассмеялись и улыбнулись, прежде чем Катон прочистил горло.
– Да пребудут с вами боги! До встречи!

Он оставил Плацина отдавать приказ готовиться к выступлению, а сам направился обратно в штаб. Он все еще чувствовал слабость. Три дня в седле и недосыпание дали о себе знать, и он знал, что не должен перенапрягаться, если хочет быть достаточно бодрым, чтобы повести своих людей в бой, когда представится возможность. У него было много административных дел, требующих его внимания, но он был намерен отдохнуть и набраться сил в течение следующих дней, пока будет готовиться оборонительная система для сдерживания врага.

Возвращаясь в штаб между бараками, он не мог не испытывать некоторого беспокойства по поводу спокойствия противника, пока колонны маршировали по острову к фортам. Не было никаких известий о новых нападениях, ни попыток устроить засаду или даже преследовать их – удивительное упущение, учитывая отсутствие достаточной конницы, которая могла бы отогнать и преследовать любых разбойничьих всадников. Это не предвещало ничего хорошего. Он чувствовал, что враг что-то замышляет. Каковы могут быть их намерения, он не знал, но должен был быть готов действовать в тот момент, когда они проявят себя.

*************

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Это был долгий, жаркий день, и обнаженная кожа Клавдии покалывала от солнечных ожогов, когда она снимала повязку, испачканную потом, и рассматривала результаты своей работы. Балка тянулась по всей длине разрушающегося склада, который она решила превратить в свой таблиний. Он располагался на террасе среди оливковых рощ ее небольшой виллы. Когда-то он использовался для хранения сельскохозяйственных инструментов, но с тех пор, как предыдущий владелец решил сосредоточиться на разведении лошадей, он был заброшен. Окна выходили на запад, с видом на море в нескольких километрах вдалеке, и отсюда открывался захватывающий вид на закат. Она убрала ржавые инструменты и мусор внутри здания и попросила плотника вырезать дерево для решетки, которая станет рамой для виноградной лозы, создающей тень, пока она будет лежать на ложе и почитывать Вергилия.