Императорский отбор для попаданки

Охнув, покачнулась, едва не потеряла равновесия — и сильные пальцы принца оказались на моих предплечьях.

— Благодарю, — тихо отозвалась я, встретившись со взглядом изумрудных глаз, и от смущения отвернулась.

Теплое дыхание Селебрина ритмично щекотало макушку. Он стоял близко, не спешил убирать руки, однако и не переступал грань, когда дружеские, заботливые касания переходят в посягающие, с намеком на искру влечения. Однако даже это внушало волнение и опаску.

Я чувствовала, что один жест, слово, взгляд — и нарушу равновесие.

От волнения бросило в жар, дыхание стало более глубоким, шумным, от чего стало особенно неловко под внимательным взглядом принца. Опустила голову и к удивлению заметила, его грудь тоже часто вздымается. Неужели тоже волнуется?

Подняла голову и снова наткнулась на взгляд зеленых внимательных глаз.

— Простите, Ваше Сияние, это все из-за смущения. Я служанка, не ожидала, что вы будете столько великодушны, — стремясь немного отдалиться, сделала шажок назад, ненавязчиво намекая, что более в помощи и поддержке не нуждаюсь, однако отступить не вышло. Селебрин не думал выпускать меня из интимной дистанции.

Еще более почувствовав подвох в происходящем, я занервничала. Сжала кулаки, опустила голову.

Селебрин точно подметил, что со мной происходит, но продолжал молчать и наблюдать за моими метаниями.

— Я пришла по поручению маркизеты. Она просит пригласить к ней ювелира, — перед глазами расшитый золотом борт костюма. Принц сегодня не в военной форме, выглядит менее грозно, только это обманчивое впечатление. Он может быть раздраженным, резким, властным… мстительным, как все люди, привыкшие к подчинению. Не зная, что еще сказать, я замолчала.

— Это все, что сейчас занимает ваши мысли?

Голос Селебрина мягкий, вкрадчивый, и от этого неловко, тревожно. Будь моя воля, пожелала оказаться подальше от Его Сияния, чтобы не стоять, не мучиться неопределенностью и догадками. Принц должен выбрать Димею, а я стою и перетягиваю его внимание на себя. Только этого не хватало.

Хотела еще раз демонстративно напомнить, что я служанка, но прежде Селебрин убрал одну руку с моего предплечья, раскрыл ладонь, и из нее потянулась полупрозрачная алая лента. Отделившись от руки принца, она сделала виток в воздухе и исчезла, будто ее и не было!

— Ювелир приглашен, — устало пояснил Селебрин и вернул руку на мое предплечье.

Мне бы волноваться, что он не желает отступать, отпускать меня, а я стою и перевожу восхищенный взгляд с Его Сияния на его руку и обратно.

— Вы маг?! — ошарашенно выдохнула и подняла на него глаза.

— Только ради ваших удивленных глаз я готов устроить целое магическое представление, — улыбнулся Селебрин. Его черты смягчились.

Что он перестал сердиться — отлично, но неужели принц из тех мужчин, которые не пропускают ни одной юбки? Иначе с чего ему показывать фокусы перед служанкой?

В голове молниеносно пронеслись жалобы Димеи, что вокруг принца постоянно крутятся фаворитки. Это обычное явление. А что он обращает внимание на меня — ненормально! Я ведь даже не дворцовая прислуга! Я компаньонка претендентки, его подруги детства!

— Вы очень добры, Ваше Сияние! Но моя скромная персона не достойна такой щедрости, — попыталась снова отодвинуться. И снова не удалось, что заставило меня напрячься.

— Разве не мне решать, кто достоин, а кто нет? — мужские руки соскользнули по шелковистой ткани платья, обожгли мои запястья. Одно дело, когда придерживают за плечи, другое, когда касаются обнаженной кожи. Это уже не дружеское!

— Вам, как будущему императору, — кивнула я и с трудом сдержалась, чтобы не отвести глаза. — Только прошу — учтите, я девушка скромная, строгих нравов.

Хотела обозначить, что совсем не ветреная, а вышло, что торгуюсь. Покраснев, добавила торопливо:

— У меня есть жених.

— Правда? — тон принца стал насмешливым, удивленным. — И кто же он? Его персона достойна вашей благосклонности?

— Скромный человек — кузнец, — все, что смогла в панике придумать. Я в элирийской деревне никогда не была, но он должен иметься. Без него же никак не обойтись. В хозяйстве всегда требуются плуги, лопаты…

— Кузнец! — засмеялся Селебрин, запрокинув голову. Его волосы засияли на свету, и он стал как будто моложе, беззаботнее. — Вы и кузнец?! Как мило… — Вытер края глаз рукой и потряс головой. — Милая Ольха, а как же амбиции? Неужели вы не мечтаете о большем?

— Как минимум о двоих детишках — дочке и сыночке, дружной семье и стабильном доходе… — выпалила я и почувствовала себя дурочкой. Только в подступающей панике ничего лучше в голову не приходило. — Простите меня, неразумную, но… Не смущайте меня, пожалуйста, Ваше Сияние. Вы красивый, потрясающий мужчина и достойны самой лучшей претендентки… — потянула на себя руку. Нехотя Селебрин выпустил мои пальцы.

— Опять маркизета? — опустился край его губы. Он вновь стал серьезным и немного печальным.

— Я всем сердцем за нее, — честно призналась я, ведь лгать глупо.

— Я надеялся, что не настолько отвратителен вам, — произнес он с горечью, отвернулся и подошел к окну.

Он произнес это так тоскливо, что я испытала жалость. Но эмоции — это одно, а разум твердит другое.

Он меня не знает — раз! Я простолюдинка, а он принц — два! Три — у него во дворце самые лучшие невесты со всей Элирии и принцессы соседних стран! А он заглядывается на меня! Да-да! Осталось нарушить соглашение с Эверием, обмануть Димею и прыгнуть в темный омут с головой. Только как бы шею не свернуть себе.

— Вы знаете, что вы красивый молодой мужчина, принц Элирии, — заговорила я серьезно, с жаром, искренне, потому что иначе уже невозможно разрулить ситуацию, которая пошла не туда. — У вас есть фаворитки. И другие девушки будут рады, если вы обратите на них внимание. Зачем вам при таких возможностях смущать обыкновенную служанку? Чтобы засчитать себе очередную победу?

Вы и так достойны уважения и восхищения. Поэтому я прошу, просто умоляю, не делайте из меня, пожалуйста, игрушку… — хотела добавить, что мне и так непросто, но воспоминания накатили волной, и я против воли почувствовала в глазах влагу. Пришлось сомкнуть губы и поморгать, чтобы смахнуть слезы. Не хочу плакать. Чтобы успокоиться, отвела взгляд и принялась считать…

— Я понял вас, — с обидой отозвался Селебрин, сцепив пальцы за спиной. Лица его я не видела, и фантазия нарисовала трепещущие от недовольства крылья носа принца. Сведенные брови. — Вы считаете меня низким человеком, следующим за зовом плоти. Думаете, обладать властью — это прихоть? Развлечение? Радость и веселье?

Смотреть на его спину грустно. Он ведь, по сути, неплохой человек. И может быть, в обычной жизни я бы оценила его, но не во дворце, где царствует лесть, обман, интриги.

— Пожалуйста, не сердитесь на меня.