Императорский отбор для попаданки

Волнение и топографический критинизм вывели меня к оранжерее, которую я прежде не видела. Тончайшие, казавшиеся хрустальными, стены утопали в зелени. Украшенные и усовершенствованные магией, они представляли собой невероятно красивое зрелище.

Я невольно остановилась и стала разглядывать сверкающие на солнце ячейки, арки, пока не заметила, как в бриллиантовой гуще сверкнул маленьким флажком белый хвост.

— Снежок? — тихо позвала я прохвоста.

Не отозвался, но я уверена, что это однозначно он!

Неужели опять шпионит?

Желая добиться от хитрюги ответа, я огляделась и ринулась за ним.

***

Кустик за кустиком, я кралась за котом как тень, пока не пришлось переходить дорожку, посыпанную цветным гравием.

Я старалась двигаться бесшумно, но едва ступила на насыпь — раздался предательский шорох. Снежок вздрогнул, встревожено обернулся. Увидев меня, переменился в мордочке, и на моих глазах напряженная, сосредоточенная моська стала удивленной, затем вовсе любопытно-ехидной, точь-в-точь как человеческая. И даже взгляд осмысленно-умный!

Мы смотрели друг на друга, скрестив взоры, а потом он внезапно подпрыгнул, сделал в воздухе невообразимый кульбит и сиганул в заросли.

— Стой! — крикнула я в полголоса. Огляделась по сторонам и бросилась за ним.

Думал, сбежать? Ха! Я по утрам раньше бегала на стадионе, чтобы зачет сдать и в форме быть. А уж когда на кону разоблачение шпиона, я вовсе стремительная и упрямая!

Подхватив юбки, я бежала за Снежком. Конечно, под кустами у корней я бы, как он, не пролезла, но я быстренько оббежала фигурную изгородь и нырнула под вьющийся плетень.

Почти удалось. Вот только наступив на длинный подол, я запнулась и упала. Звук моего падения вышел таким сочным, что грациозный, ловкий Снежок, мохнатый зад которого мелькнул и скрылся в соседних зарослях, остановился и высунул розовый нос.

Огромные синие глаза прошлись по моей фигуре, распластанной на траве, как лягушка на солнечной кочке, сощурились… А потом мне померещилось, не иначе, что он укоризненно покачал головой, осуждая мою невоспитанность, чем только раззадорил меня. Теперь уж я от него не отстану!

Сомкнув зубы, я подоткнула подол и с удвоенным рвением ринулась за ним.

Расстояние между нами, позволяло пройдохе полюбоваться незабываемым зрелищем. Прищурив глаз, белый засранец с необычайно ухоженной шерсткой, горделиво поглядывал за моими мучениями. Но когда понял, что упрямства мне не занимать, нахмурился, издевательски покачал хвостом-трубой и вприпрыжку помчался дальше.

— Все равно поймаю! — решительно прошептала я и, радуясь, что на мне зеленое платье, на котором не заметны травяные разводы, встала на четвереньки и шустро поползла под цепкими зелеными кустами.

Заросли, изгороди? Плевать! Я поймаю этого прохвоста за этот самый хвост!

Он убегал, периодически оборачивался, проверяя, преследую ли я его или отстала? И каждый раз находя меня взглядом, на его мордочке читалось возмущенное: «Отстань, ненормальная!»

Это еще кто из нас ненормальный?! Поманила его пальцем.

В ответ Снежок закатил глаза. Еще немного, и покрутит лапой у виска, потому что он необычный кот. Почему я раньше не замечала очевидного? Это же мир магии! Здесь все возможно!

Преследуя обманщика, я вошла в раж и позабыла, что ношусь по императорской резиденции. Лишь когда нырнув в очередной межкорневой проход, выбралась на солнечную поляну с белой красивой беседкой в центре, из которой внезапно донеслись громкие, четкие голоса, вспомнила, кто я и где. Но было поздно.

В ажурной мраморной беседке, возвышавшейся на высоком основании, сидели Мелдея и ее статс-фрея Нилена. Совсем рядом, почти надо мной. И если бы они не наблюдали неотрывно за соседним участком, где Селебрин развлекался с девушками, заметили бы меня.

Они общались громко, а я, ошеломленная, не могла понять: как же не заметила, не услышала их?

«Если только они использовали купол тишины и полог невидимости…» — подсказал скромный опыт.

Вот же «повезло» мне угодить в неприятности! Распластанная на земле, я судорожно начала придумывать, как выбраться из щекотливого положения? Надо бы покашлять, обозначить, что я упала и случайно нарушила их уединение, однако услышанная фраза, произнесенная императрицей, заставила меня замереть и вслушаться в беседу.

— … Она не из тех, кто подчиняется, но и не таких укрощали. И мальчик определенно положил на нее глаз.

— И все же план рискованный, — осторожно, взвешивая каждое слово, задумчиво произнесла фрея Нилена. Она сухарь, но в общении с императрицей в ней чувствовались искренние уважение и забота. — Может случиться скандал. Вплоть до военных действий на границе.

— Элирия сильна, — осадила ее Мелдея. — Будет бряцание оружием, возможно стычки на границе, но в здравом уме никто не пойдет на Элирию. Ты сама знаешь, что чаще империи рушатся, подточенные изнутри. Я этого так боюсь. И сделаю все, чтобы она была на нашей стороне.

— А если план пойдет не так как задумывалось изначально? — тихо спросила Нилена.

— Пока это секрет, и все можно отыграть назад, — надменно ответили ей. — Я ночами не сплю, пытаясь предугадать ход событий. Все так сложно и рискованно. Но рискнуть следует.

— Да, ставки велики, — согласилась статс-фрея и притихла, позволяя Мелдее высказаться, выплеснуть наболевшее.

— На кону будущее Элирии. Будущее моего сына! — кровожадные нотки мелькнули в голосе первой женщины империи. — Только уже скоро секрет перестанет быть секретом. Воронье уже слетается.

— Что говорит Его Светлейшее Сияние?

— Асельен измотан проклятым недугом! — с отчаянием выдохнула Мелдея.

— Ты уверена, что хочешь впустить врага в семью?

— Ни в чем я не уверена! — нервно и раздраженно прорычала императрица, злясь на свое бессилие. — Но я готова рискнуть, только бы у моего мальчика был шанс. Он ведь станет великим императором! Я уверена в этом! У него есть характер, тщеславие, гордость, сила, воля, ум! Кто другой вынес бы столько, сколько выпало на его долю?