Императорский отбор, или Его строптивое счастье

«Как жаль, что этим я не богата», цокнула она про себя и, придвинув к себе кипу газет, чихнула от пыли. «Зато переживать будет некогда».

9.6

– Прости,- шепнула Милли, когда случайно задела Хестер локтем,- как же здесь тесно!

– Да, что странно,- кивнула леди Аргеланд и, подняв голову от газет, окинула взглядом библиотечный закуток. – Ха, кажется, здесь не очень-то прилежный библиотекарь!

Милли недоуменно нахмурилась и взглядом спросила подругу, мол, о чем ты вообще? А Хестер просто кивнула на стопку свежих газет:

– Посмотри.

Увидев тонконогий столик, что кренился под тяжестью высоченной стопки, Милли вздрогнула и проворчала:

– Я надеюсь, это не наша проблема. Мы же не должны и это просматривать в поисках имен ветренных леди?

Хестер внимательней посмотрела на стопку и отметила, что там и официальная светская хроника, и почти десяток частных сплетников навроде «Книжный салон леди Берингейл» и даже новостная сводка от городской стражи.

– В любом случае, половину мы сможем отсеять,- леди Аргеланд прикипела взглядом к черно-красному корешку сводки.

– У меня папенька только ее читает,- Милида проследила за взглядом подруги.
– Мы с маменькой никогда этого не понимали. Зачем себе настроение портить?

– Он купец, ему нужно отслеживать работу городской стражи,- рассеянно ответила Хестер и, рассмотрев наконец число на корешке, сердито фыркнула,- этой стопке уже неделя! Завтра выйдет новая сводка, а старая еще не подшита.

– Может, так нужно? Сразу за месяц подшить?
– неуверенно предположила Милли и вернула свое внимание старой официальной хронике,- о, Кассандра Иверрель, помолвка расторгнута и, м-м-м, вышла замуж?

– А если открыть последнюю страницу, то можно прочесть некролог по ее супругу, барону Ратт,- задумчиво проговорила Хестер, просматривая другой выпуск,- не думаю, что стоит включать в наш список эту почтенную вдову.

Милли недоверчиво сощурилась и зашуршала листами. Через секунду она потрясенно выдохнула:

– Как ты узнала?! Тут и правда некролог!

– Барон Ратт, изрядно перебрав, преступил все законы, в результате чего его принудили жениться на опозоренной девушке. Это, к слову, произошло не во дворце и даже не в парке – подгулявших гостей, прибывших магическим способом, развозили специально нанятые кареты. Вот там-то барон и забыл о чести и совести. В результате, кстати, кареты стали зачаровывать так, чтобы мужчина и женщина, если они не связаны ритуалами брака или помолвки, не могли войти в один экипаж.

Горестно вздохнув, Милли посетовала:

– Какой счастье, что барон умер. Ведь жертву отдали негодяю в полную власть!

– Старший брат леди Иверрель, то есть баронессы Ратт, помог свершится возмездию,- уточнила Хестер,- он вызвал барона на дуэль в день свадьбы. Юноша, правда, был осужден на десятилетнее ограничение магии, но он явно об этом не пожалел.

– Что ж, нехорошо радоваться чужой смерти,- Милли наморщила нос,- но и посочувствовать не получается. Промолчу.

Милида вернула свое внимание официальной светской хронике и через несколько выпусков нашла одно имя. И оно подошло идеально – Хестер отследила хвосты скандала через «Книжный салон леди Берингейл». Оной леди, к слову, пару лет назад исполнилось сто лет. Вдовая и обеспеченная, она не щадила тех, кто попадал к ней на кончик пера.

– О, еще одно имя,- воскликнула Милли.

– Принято,- откликнулась Хестер.

До ужина подруги нашли еще несколько имен и, записав их, убрали свиток. После они вернулись в каморку вместе с Вайолин – волчице наскучил Грегуар, что попадался на каждом шагу.

– И ведь всегда с важным и деловым видом, как будто мы случайно пересеклись,- сердито фыркала она. – Ума не приложу, как он подбирается ко мне так тихо и незаметно?!

И тогда Хестер решилась намекнуть:

– Возможно, он не совсем прост?

– Ты что-то знаешь?
– тут же уцепилась за нее Вайолин.

Но Хестер только пожала плечами. Мол, понимай как хочешь. Она уже успела пожалеть, что вмешалась.

– Мы потратили на это почти шесть часов,- простонала Милли, когда библиотечные часы отметили девять вечера,- а просмотрели только три года!

Вайолин сочувственно вздохнула, а вот Хестер рассудительно заметила:

– Быть может мы и не должны успеть? Это ведь наказание, помнишь?

"А если и нет, то за провал нам в любом случае ничего не будет. Мы не студенты", это Хестер оставила при себе.

И вечером, готовясь ко сну, она вдруг подумала, что время летит слишком быстро.

"Я не готова к балу", посетовала Хестер, укрываясь теплым одеялом.

И волка, будто вторя ее мыслям, тяжело вздохнула.

Глава 10

Но, как ни странно, Хестер спала спокойно. За секунды провалившись в глубокую темноту, она вынырнула лишь на рассвете. Освежилась, расчесала волосы и, прихватив Конфетку, отправилась на привычную тренировку. Разминка, пробежка, отработка боевых стоек – все, как всегда. Утренняя рутина, которая многих повергает в шок и трепет. Сама же Хестер лишь пожимала плечами – у нее не было другой жизни. Этот распорядок дня сопровождал леди Аргеланд с самого детства, так что ей просто не с чем было сравнить. Да и стоило ли?

Вернувшись в покои, Хестер вновь отправилась в душ. Затем переоделась, заколола волосы в свободный пучок и ругнулась – кольцо слетело с руки и закатилось под кровать!

Ворча, леди Аргеланд забралась по кровать и тут же расчихалась от неимоверного количества пыли, скопившейся там. Да и не только пыли – волкина шерстка тоже присутствовала.

Выйдя в гостиную, Хестер нашла провод для вызова прислуги и подергала за него. Дженна, явившаяся через пару минут, выслушала короткую инструкцию и отправилась за тряпкой и ведром.

Правда, не вернулась – уже и Милли встала, а Дженна так и не пришла.

– Ничего, потом еще раз позовем,- оптимистично произнесла Милида

Подруги отправились на завтрак, а после, не возвращаясь в покои, направились в библиотечный закуток. Там они провели несколько часов, а после вернулись к себе.

– От этих сплетен голова кругом,- посетовала Милли,- все такое одинаковое! Как людям не надоедает? Меняются же только имена!

– Будто в деревнях не так,- рассмеялась Хестер.

– А и не так,- запальчиво отозвалась подруга. – Когда кузнецова жена спуталась с мельничихиным сыном, кузнец об парня оглоблю сломал. А когда сам кузнец с мельничихой по селу прошелся, жена его парадные штаны на племенного быка натянула. Магией. А все почему? Все потому, что у жены с сыном мельничихи ничего-то и не было, вот она и обиделась. А тут что – помолвка сорвалась, помолвку отложили, помолвку отменили – все одно и то же.

Леди Аргеланд развела руками:

– Скучные люди, что поделать.