Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Декан Леар кивнула:

– Защищает и еще как. И, одновременно, делает желанными. Дурманное зелье не оставляет следов, леди Мерех.

А Хестер вдруг представила, как она, опоенная, сама сдирает с себя платье и…

– Вижу, вы понимаете. Желанным гостем этого бала будет лорд Тирриил.

– Он тоже надеется встретить свою истинную? – прищурилась Хестер, понимая, что ей очень и очень не хочется пересекаться с драконом, который может быть причастен к смерти Горма.

«Особенно учитывая, что я так и не поняла, что я же чувствую», честно признала леди Аргеланд.

Госпожа Леар рассеянно похлопала скрученными листами по руке и негромко проговорила:

– Есть мнение, что он ее уже встретил. Леди Дайергер, что и раньше не слишком-то любила общество, стала затворницей.

– Дайергер? Знатный род, но разве у них есть еще дети, кроме Анрианы?

– Нет,- тонко усмехнулась Кадди Леар,- а вы очень хорошо осведомлены, леди Мерех. Это наводит на определенные размышления. И если вы не хотите, чтобы кто-то еще начал размышлять…

Бывшая Императрица придвинулась вплотную к Хестер и прошептала ей на ухо:

– Притворитесь ветошью, леди Аргеланд. Вы привлекли слишком много взглядов.

– Вы…

– Догадалась. Магия жрецов защищает скрытых дворянок этого отбора – в документах ваше имя всего лишь набор нечитаемых знаков,- Кадди Леар выразительно хмыкнула,- однако даже боги не способны помешать людям думать, гадать и строить теории. Можете быть свободны, леди.

11.3

Хестер успела лишь повернуться к выходу, как дуэнья передумала:

– Стоять.

– Гав-гав,- уныло отозвалась Милли и тут же ойкнула и извинилась.

– Не страшно, главное, что команды выполнять умеете,- усмехнулась Кадди Леар. – Вы не посещаете ни музыкальный салон, ни художественную галерею. Это беспокоит других леди, а посему будьте столь любезны отметиться в каждом из этих мест до бала.

– Быть может, стоит сделать это после бала? – осторожно спросила леди Аргеланд.

Но Кадди покачала головой:

– Нехорошие слухи идут сейчас, после бала они станут частью истории.

Милли тяжело вздохнула:

– Но вы же понимаете, что долгие, протяжные селянские песни не похожи на те быстрые, игривые песенки, что распространены при дворе?

Вспомнив поля графства, Хестер чуть улыбнулась – голоса работавших сливались воедино и превращались в нечто большее, чем просто песня.

– Не пойте про похождение веселой вдовушки Эльзы и все будет хорошо,- хмыкнула Кадди.

На что леди Аргеланд лукаво улыбнулась:

– Между прочим, часть про Эльзу и веселого пахаря не имеет бранных слов. Они все заменены вполне себе приемлемыми терминами.

Декан Леар посмотрела на Хестер с искренним изумлением, как начинающий химеролог на свой первый опыт. А вот Милли залилась смехом, а после отчаянно помотала головой:

– Я не рисковая. А ты, Хестер?

Леди Аргеланд пожала плечами:

– Это не будет весело, увы. Мало кто сможет оценить весь спектр терминов.

Спрятав смешок за кашлем, Кадди Леар хлопнула свернутыми листами по ладони и строго проговорила:

– Итак, прямо сейчас вы идете в музыкальную гостиную, а вечером напишите закатный парк, а завтра утром вы напишите рассветный парк, а вечером посетите музыкальную гостиную и послушаете, как поют другие леди.

После этих слов дуэнья указала подругам на дверь. И та, повинуясь магическому импульсу, тут же распахнулась. Затем мягкая, но неумолимая воздушная волна вымела подруг в коридор и дверь немедленно захлопнулась.

– Вот это силища,- восхитилась Милли и тут же спросила,- ты поешь?

– В меня старательно вбивали все, что должна знать и уметь приличная юная леди,- со вздохом ответила Хестер.

– Это не ответ.

– Я делаю это приемлемо,- призналась Хестер. – Никто не повесит мой рисунок на стену, никто не захочет услышать мое пение второй раз. Но при этом это не отвратительно. Приемлемо.

– Что ж, я думаю, что никому не придет в голову заставлять нас петь. Тих зайдем, сядем в уголок и посидим никому не мешая. Только… А где музыкальная гостиная?

Хестер пожала плечами и рассеянно огляделась. Им не помешает помощь, но… Как назло, слуги пользовались скрытыми в стенах переходами и не спешили выходить в парадные коридоры дворца.

Пришлось искать дворцовую стражу. А после будить задремавшего парнишку – он совершенно не отреагировал на вежливое покашливание.

– Папенька так однажды сторожа уволил, а тот и не проснулся,- вздохнула Милли и резко, не предпреждая, взвизгнула.

Парень вздрогнул, открыл глаза и с недоумением уставился на девушек:

– Прошу прощения?

– Вы могли бы подсказать, как пройти в музыкальную гостиную?

– Сейчас,- он вытащил из кармана бумажную карту,- вот, смотрите. Музыкальная гостиная!

После его слов на карте появилась длинная фиолетовая полоса, которая начиналась от места, где они все стояли и заканчивалась искомой гостиной.

– Запомнили? Карту дать не могу, она выдается на дежурство и забирается обратно,- парнишка подмигнул и осторожно потянулся.

– А сдашь ты ее сейчас,- холодный голос Первого Советника заставил подруг вздрогнуть, а парнишку побелеть до синевы:

– М-милорд?!

– За тобой наблюдали достаточно долго,- жестко произнес Левайр. – Корвин, проводи леди до музыкальной гостиной и, заодно, проверь остальные посты.

Притихшие подруги молча шли за высоким мужчиной в темной, немаркой форме. Поворот за поворотом, коридор за коридором – Корвин шел очень быстро и не делал скидку на то, что за ним следуют девушки.

– Как ты думаешь, это наша вина? Он показал нам карту,- тихо проговорила Милли.

– Думаю, сработало все в совокупности,- так же негромко ответила Хестер. – На карте же все-все было отображено.

– И мы застали его спящим.

– Не только вы,- Корвин остановился,- и не один раз. Ему прощалось из-за погибшего отца, но теперь не простится.

С этими словами воин резко распахнул дверь в музыкальную гостиную и четко отрапортовал:

– Леди доставлены!

– Вот и посидели тихонечко в уголке,- мрачно произнесла Хестер и решительно шагнула вперед. – Добрый день, меня зовут Хестер Мерех, а мою подругу Милида. Пожалуйста, позаботьтесь о нас.