Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– Это ты? Хестер? Как ты?

– Ей очень больно, мой император,- с бесконечной грустью проговорила другая. – Я помню, как была на ее месте. Будто под кожей скребут тысячи игл. Это из-за того, что ее тело заняла чужая душа. Ну, не душа, ошметок.

– Ты это я? – несмело спросила леди Аргеланд.

– Да не приведи боги,- ужаснулась другая,- нас назвали одним именем, у нас один и тот же дар, но такой же дар приходил и к той, что унесла шкатулку из семьи. Не помню ее имени из принципа. Итак, следи за магией. Жесты и движения рук не имеют никакого значения.

Другая не дрогнувшей рукой открыла ящик полностью. И Хестер ахнула – тело Горма было нетленно.

– Это остатки защиты, что дарует Вместилище. Он думал, что его защищает эта гадость, но на самом деле это были мы. До его визита на остров мы спали – не он настоящий наследник, потому и не достоин защиты.

– Вы бросили его? – ахнула Хестер. – Вы позволили его замучить до смерти?!

Другая посмотрела в глаза леди Аргеланд:

– Я не полноценная душа, даже не слепок личности. Я подчиняюсь Вместилищу. Есть вбитые, выписанные кровью правила – защищать только наследницу. И оберегать временного владельца, если наследница еще не родилась. Или еще не известна.

С этого момента другая больше не произнесла ни слова. Она вскинула руки над телом Горма и позволила тьме обмотаться вокруг ее напряженных, укрытых кружевом пальцев. Затем она резко сжала кулаки и дернула на себя. Тьма оторвалась от тела и за секунды растворилась.

«Не смотреть на жесты, смотреть на магию», напомнила себе Хестер. «Потому что движения совершенно нелогичные».

Через несколько секунд удалось увидеть, что другая выпускает немного родной силы леди Аргеланд. И именно к этой силе тянется чернота. А после другая втягивала силу обратно, а за ней увлекала и черноту.

– Я слаба,- проговорила другая,- ты намного, намного сильней. Если бы это я была настоящей, то на очищение такого вот зараженного тела ушло бы не меньше трех часов. А сейчас… Сейчас я закончила.

Она сняла одну перчатку и подняла руку:

– Они пьют твою кровь. Тебе всегда будет больно, но не так сильно, как сейчас. Да и второй раз надевать их уже проще. Прощай. И если будет дочь – не называй ее нашим именем, пора бы уже оставить это имя прошлому.

Другая бросила перчатки в раскрытую шкатулку, а по и без того измученной Хестер как будто ударили плетью.

В ту же секунду она осознала себя сидящей на полу. Плечи были укутаны императорским плащом, а в руках…

– Откуда горячий шоколад? – сорванным, хриплым голосом спросила Хестер.

– Украл,- страшным шепотом ответил дракон,- но оставил свои запонки. Думаю, это не совсем украл, верно?

Леди Аргеланд не знала, как отреагировать – сил ни на что не осталось. Она просто сидела привалившись к Императору, цедила сладкий горячий напиток и думала о том, что Горм был обречен с момента их встречи.

– Мы никогда не узнаем, сам ли он вырезал эти цифры на своей руке,- сказала вдруг Хестер. – Может, его взяли под контроль и заставили это сделать.

– Именно поэтому древние артефакты не принято лишний раз тревожить,- проговорил Император. – Слишком своенравны, слишком свободны.

– И запредельно сильны.

– И запредельно сильны,- согласился дракон. – Я доставлю тебя в комнату и прикажу не беспокоить до завтрашнего дня.

– Спасибо,- кивнула леди Аргеланд и отпила еще один глоток горячего шоколада,- только, кажется, я не могу встать. Даже на это нет сил.

– Хорошо, что это была лишь частица сознания,- проворчал дракон и подхватил Хестер на руки,- к вечеру ты будешь чувствовать себя лучше. И я… Я бы хотел кое-что с тобой обсудить.

И леди Аргеланд догадывалась что именно. Сможет ли она очистить зараженные земли. Что-то подсказывало, что на такой объем эти перчатки не рассчитаны.

«Не попробую – не узнаю», решила она и прикрыла глаза, пережидая момент перемещения.

10.8

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Даррен построил портал прямо в спальню Хестер. Для этого пришлось грубо задеть сигнальную сеть, что пронизывала весь дворец, но…

Он понимал, что сегодня леди не проснется. Говоря ей «К вечеру ты будешь чувствовать себя лучше» дракон не врал. Просто не уточнял, что темный, неприятный сон сменится обычным, а окончательно последствия встречи с частицей чужого сознания пройдут только к утру.

Осторожно уложив Хестер на постель, Даррен сделал шаг назад. Он не имеет ни малейшего права не то что переодевать девушку, но даже прикасаться к шнуровке ее платья. Не имеет. Права. Но… Не оставлять же ее мучиться до утра? Женские платья жестоки, корсет впивается в ребра и оставляет на коже следы, которые проходят лишь за ночь.

Приблизившись к постели, Даррен опустился на одно колено и протянул руку, но… Спящий маг беспомощен. И Император, что в прошлом раздел далеко не одну даму, не смог коснуться шнуровки. Лишь поднял руку чуть выше и поправил локон, что неудачно упал на лицо Хестер.

– Спи. А мне предстоит крепко подумать и понять, что же меня так насторожило во всем произошедшем.

Выйдя из спальни в гостиную, Император столкнулся с молодой девушкой. Которая тоже являлась его невестой, если он не ошибается.

В памяти всплыло прочитанное досье и Даррен, вежливо поприветствовав девушку, мягко произнес:

– Леди Милида, будьте столь любезны ослабить корсет леди Аргеланд.

– Да, Ваше Императорское Величество,- прошептала перепуганная невеста.

– Идите, леди,- Император кивнул на дверь и девушка тут же метнулась к двери.

И Даррен услышал бормотание:

– А я говорила, что нечего на мертвецов таращиться! Вот ведь бедовая какая!

– Не мучайте леди вопросами.

– Да, Ваше Императорское Величество!

Он уже коснулся ручки двери, когда его внимание привлек странный писк. Обернувшись, он увидел все ту же Милиду из Ревнянки, которая замерла в странной позе – как будто пыталась сделать два дела одновременно.

– Что с вами, леди? – устало спросил он, пытаясь вспомнить, не болеет ли девица припадками.