Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– Этого человека уже нет в живых,- хмуро проговорила Хестер и протянула ладонь,- верните.

Милли, стиснув кулачки, наблюдала за происходящим. Она была полностью на стороне подруги, но… Ей явно было не по себе. Кто бы осудил леди Кадрию Элеарскую, оставь она себе столь грошовую вещь? Вайолин же явно наслаждалась происходящим – волчица была азартна и ей хотелось знать, кто кого пересилит.

– Прошу,- драконица взяла в руки книжицу и передала ее Хестер. – Я сняла копию.

Хестер, вызвав вновь артефактную суму, убрала свое сокровище и растянула губы в улыбке:

– Благодарю.

– Tolle verba mea, пусть принесут травяной чай и успокоительное зелье,- леди Кадрия вновь отправила вестника.

И Милли, не удержавшись, спросила:

– А ты умеешь таких отправлять?

– Нет. Точнее, у меня нет ключа от артефакта,- Хестер, видя непонимание в глазах подруги, принялась объяснять,- это что-то вроде замкнутой системы. Ты, имея ключ на прием-отправку сообщений, можешь связаться только с теми, кто имеет такой же ключ как у тебя. Мы с тобой и Вайолин, например, могли бы собрать свой простенький вестник и перебрасывать друг другу сообщения.

– Я очень слабая колдунья,- напомнила Милли,- почти нулевая.

– А я не очень хороша в классической магии,- честно призналась волчица.

– Там крошка силы требуется,- покачала головой Хестер. – И никаких сложных рисунков.

Леди Кадрия, слушавшая все это, не выдержала и вступила:

– Силы и правда уходит капля, но сделать свое – это слишком громкое заявление. Вы хоть понимаете, насколько этот артефакт сложен?

Хестер, не желая ссориться, подняла руку с кольцом Подмастерья, прижала ее к груди и присела в реверансе:

– Вы абсолютно правы, леди Кадрия.

Дробный перестук в дверь и в комнату вошел невысокий мужчина. Она внес поднос, на котором стояли четыре чашки, чайник и четыре перламутровых флакона.

– На растительной основе? – удивилась леди Кадрия.

– Защитные плетения на входе в бальный зал,- шепнул ей мужчина и, оставив поднос на столике, вышел.

Но подруги, переглянувшись, поспешили уточнить:

– Защитные плетения?

– Ох, подождите меня,- Милли поспешила в свою спальню, за конфетами.

А Хестер взялась за чайник. Чисто растительные зелья слабее своих более сложных собратьев. Потому-то и требуется вначале самой хоть немного успокоиться, а потом уже применять «растюшки».

– Вот,- Милли гордо водрузила на стол вазочку с шоколадными конфетами.

– Леди Кадрия, что происходит? – мягко спросила Хестер.

На что драконица только усмехнулась:

– Мне бы промолчать, но слухи уже идут, так что… Кто-то пытается сорвать бал – наши агенты сработали очень хорошо и жители империи приняли отбор невест как необходимое зло. Поначалу было нелегко, но все изменилось когда пошли первые свадьбы и первые публикации в еженедельных газетах. Читатели поняли основную суть отбора – соединить потерянные сердца. Вокруг отбора тоже прошло много воссоединений люди, драконы и оборотни находили друг друга именно благодаря отбору.

– Это же хорошо? – нахмурилась Милли.

– Для нас,- согласилась леди Кадрия. – А вот для других – нет. Его Императорское Величество очень сильно подставился с этим отбором. Видят боги, я была страшно против. Но все начало складываться неплохо и…

– Часть целого,- около руки драконицы появился вестник с весьма и весьма лаконичной фразой.

– И вам следует принять зелья и лечь отдохнуть, впереди бал,- леди Кадрия бросила на Хестер короткий взгляд,- я бы хотела обсудить с вами вашу птичку, но, к сожалению, пока на это нет времени. Не вините себя в смерти Дженны – целью были не вы.

– Почему вы в этом так уверены? – сощурилась Вайолин,- что значит «часть целого»?

– Это значит, что в Малом Парадном Кабинете было кое-что обнаружено. Был подготовлен очень большой и очень отвратительный сюрприз, в результате которого мы бы не смогли отмыть ни отбор, ни Императрицу. Другое дело, что иные девушки-служанки не погибли… Но тут мог сыграть личный фактор, весьма вероятно, что у Дженны была непереносимость праха.

– Грязи,- упрямо поправила ее Хестер.

– Мы не сможем просто готовиться к балу,- проговорила Милли.

– Вам придется,- жестко припечатала леди Кадрия. – Вы и так знаете больше, чем должны.

Драконица покинула гостиную, а подруги остались сидеть перед нетронутым чаем.

Глава 13

Вайолин побарабанила пальцами по столу и прямо спросила:

– И что, будем готовиться к балу? В комнате, где пару минут назад умерла молоденькая девчонка?

– Варианты? – устало спросила Хестер.

– Пойти гулять,- волчица подмигнула леди Аргеланд,- заблудиться и выйти к Малому Парадному Кабинету. Покрутимся там, принюхаемся, может что-то прояснится.

Прерывисто вздохнув, Милли прижала руки к груди:

– Мы ослушаемся приказа леди Кадрии?

– Отчего же? – по губам Хестер расползлась усмешка,- мы его выполним. Правда, есть нюанс. Я, например, уже готова к балу – мои вещи собраны и упакованы, волка отправлена в безопасное место, кожа и волосы в приличном состоянии, так что… Мне только платье подпоясать!

– И я,- кивнула Вайолин.

– Ох, мне, в общем-то, только волосы в отваре прополоскать, чтобы пахли сладенько,- Милли улыбнулась,- вместо духов. Не люблю их.

– И сколько времени аромат держится? – заинтересовалась Хестер.

– Три часа.

– Так тебе сейчас отвар использовать нельзя,- подытожила волчица. – А значит мы полностью свободны и можем погулять. Я за то, чтобы выйти в парк!

И подруги, переглянувшись, решительно вышли в коридор. А после так же решительно вошли обратно – по коридору были растянуты сигнальные чары! Хорошо, что Вайолин успела их заметить и втолкнуть подруг назад. Плохо, что у волчицы настолько жесткие и острые локти.

– Обложили, твари темноземные,- сердито прошипела Вайолин.

– Ты что, нельзя так,- ахнула Милли.

Волчица же, недовольно цокнув, покосилась на Хестер:

– Я думаю, что Элеарская солгала. Все это так или иначе касается тебя.

– Меня? – оторопела леди Аргеланд. – Все?

Лающе рассмеявшись, волчица пояснила:

– Что ты знаешь о других невестах? Ничего. Все судачат лишь о двух сияющих звездах этого отбора, одна из них – леди Авинская, а вот вторая – ты. Тебя замечали рядом с Императором, рядом с его Первым Советников, ходит упорный слух, что ты таскала за бороду Мудрейшего…