Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Соня прижала его спиной к себе и закрыла рот ладонью.

– Тише, прошу. Я хочу помочь. Не закричишь?

Несостоявшийся воришка кивнул. Соня отпустила ребёнка и поправила на нём грязную рубашку. Постарела на босые ноги и поморщилась, но не от отвращения. От жалости.

– Есть хочешь?

Малец кивнул, отводя тусклые, казалось, безжизненные глаза.

– Пойдём, - Соня забрала сервиз и повела ребёнка к господину Гри, надеясь, что он правильно поймёт её душевный порыв.
– Как в резиденцию попал?

Мальчишка развёл руками.

– Немой?

– не поверила Соня.
– А писать умеешь?
– глупый вопрос конечно, но вдруг.

Ребёнок писать не умел, только кивал, да мотал головой. Каштановые слипшиеся от грязи волосы превратились патлы и трепыхались в такт его движениям.

– Помыть бы тебя, - вздохнула Соня, прекрасно осознавая, что долго в замке держать ребёнка нельзя.

Господин имперский повар нашёлся в своём закутке. Соня повстречала с десяток прислуги и очень надеялась, что слух о беспризорном ребёнке разлетится не скоро.

– У меня для вас сюрприз, - как можно радостей произнесла Соня, осторожно поставив коробку на стол.

Повар красноречиво вздёрнул бровь.

– Который из них?
– он перевёл суровый взгляд с ребёнка на коробку и обратно.

Соня подавила усмешку и полезла за пазуху.

– Вот этот, - торжественно произнесла и вручила повару ложку.

Брови господина Гри поползли вверх.

– ... ручная ра-бо-та...
– завороженно протянул и понюхал предмет.
– До сих пор пахнет деревом и лаком. Чудно. А это кто?
– в тон вернулась строгость.

Соня бросила взгляд на болезненно-бледного мальчишку и быстро, и чётко заговорила. По существу: - У вас найдётся буханка хлеба, сыр и вода? Я сейчас выведу его за ворота и прослежу, чтобы о ребёнке позаботились.

– Позаботишься?
– недоверчиво прищурился повар и поскрёб подбородок своей мощной ручищей.

– Да, - выдохнула Соня.
– У меня хороший знакомый среди караульных, он сегодня должен быть на посту. Ферин проследит, чтобы ребёнка отправили в беспризорный дом в Улише.

Мальчик дернулся, будто бежать собрался, но Соня ловко его подхватила под руку.

– Не бойся, - произнесла с нажимом.
– В Улише хороший беспризорник.

– Откуда знаешь?
– хмыкнул повар.

– Знаю, - коротко оборвала Соня, посчитав, что сейчас не подходящее время для сентиментальных историй.

– Минуту, - господин Гри скрылся в кладовой и, как и говорил, через минуту вышел с авоськой и сунул её мальчонке в руки.
– Идите через эту дверь, проход выведет вас к задним воротам резиденции. Мы через них обычно отходы вывозим.

– Спасибо, - искренне поблагодарила Соня и поспешила увести ребёнка, оставив сервиз на временное хранение и пообещав за ним вернуться.

Чтобы добраться до караульного поста и вернуться в резиденцию вовремя, Соня пошла на небольшое преступление: увела из конюшни коня. Мальчишка не испугался ехать верхом, а кажется, даже обрадовался.

Ферина долго искать не пришлось. Ещё издалека заметив всадника и почти сразу узнав хорошего знакомого старшего сержанта императорской гвардии, он быстро сбежал с вышки и вышел навстречу.

Соня помогла ребёнку спрыгнуть, отцепила авоську и выдала Ферину чёткие указания. Куда ребёнка отвезти и кому передать. Без присмотра не оставлять - есть вероятность, что снова сбежит. Бродяги, к сожалению, не доверяют беспризорным домам. Поэтому, собственно, и становятся бродягами. Но в Улише о мальчике точно позаботятся.

Убедившись, что всё хорошо: Ферин справится, а мальчишка не нервничает, Соня вернулась в резиденцию.

Господин Гри не только сохранил заветный сервиз, но и выдал порцию заварки с ягодами для Сониного замысла.

Перед дверями комнаты топталась и нервно курила мадам Лилит.

– Где ты ходишь?
– накинулась она, тряся пепел на бежевые дорожки.
– Торжество совсем скоро, а ты даже ещё не освежилась!

Соня обескураженно моргнула и вошла в комнату, модистка следом, держа на весу наряд в чёрном чехле.

– Твоё бальное платье, - прокомментировала она и затушила папиросу о декоративную пепельницу.

– Мне нужно десять минут, - произнесла Соня и поставила коробку на комод.

«Не люблю спешку», - подумала она и полезла в шкаф за полотенцем, бельём, и чистой сорочкой под платье.

– Что ты подаришь высочествам?
– модистка вольготно устроилась в кресле и приподняла шляпу двумя кончиками пальцев.

– Сюрприз, - усмехнулась Соня, вылезая из шкафа.

– Ох, Соня!
– в комнату вихрем ворвалась Амелия.
– Я ничего не успеваю, помоги с причёской. Мадам Лилит, - заметив модистку, она присела в реверансе.

– Милочка, - насмешливо протянула Лилит.
– У тебя есть камеристка, ты про неё уже забыла? Или она не справляется?

Амелия досадливо поморщилась.

– Справилась бы, будь она на месте.

– Садись, - Соня указала на стул перед зеркалом и взяла щётку.

Причёска заняла некоторое время, но результат того стоил. Амелия восторженно прикладывала руки к лицу и её серо-голубые глаза счастливо искрились.

– А теперь я в банную комнату, - сообщила Соня и удалилась.

Тёплая вода смыла не только городскую пыль и лёгкую усталость, но и чудесным образом освежила сознание. Соня почувствовала, что будто очнулась от наваждения. Ощущения схожи с утренним пробуждением. Прошла вялость, прояснился разум, мысли заработали с удвоенной силой, а главное, в верном направлении.

«Откуда взялся мальчик?» - первое, что спросила себя Соня, вытираясь махровым полотенцем. Его появление рядом с поварской, пусть и в коридоре для прислуги, теперь казалось фантастическим явлением, как если бы в Аскариме выпал снег, который тут сроду не видели.

«И куда подевалась вся стража?» - почему это не насторожило сразу?.. ведь даже у ворот не было привычных постовых. Их, словно специально, попросили затаиться на время.

Одевалась Соня стремительно. В душе клокотало волнение.