Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

– Уже не в первый раз замечаю этот взгляд, - позабыв о формальной вежливости и приветствии, произнёс Мрачный принц.

– И вам добрый вечер, Ваше Высочество, - Соня в очередной раз присела в изящном реверансе, чуть склонив голову.
– О каком взгляде идёт речь?
– протянула лукаво, якобы непонимающе вскинув бровь.

– Об этом, леди Райт, - непринуждённо отозвался принц, перестав сверлить взглядом, и встал рядом, заложив руки за спину.
– Будто вы о чём-то догадываетесь. Точнее, ваши догадки подтвердились.

– Вы очень проницательный, Ваше Высочество, - с лёгкой улыбкой отозвалась Соня.
– Но может, вам показалось? Или я просто напускаю на себя загадочности, а на самом деле вообще не понимаю, что происходит?

Артур обескураженно моргнул и неосознанно усмехнулся. Взгляд скользнул по платью.

– Смело, - лаконично оценил он.
– Вам идёт...
– добавил тише и прочистил горло, стараясь больше на Соню не смотреть.

– Скажите, - Соня подалась вперёд, чуть наклонившись к принцу.
– Когда у госпожи Изгель знаменательный день? Необходимо позаботиться о подарке, не хотелось бы попасть в неловкую ситуацию.

Высочество внезапно повернулся, не ожидая, что лицо Сони совсем рядом, и они практически стукнулись лбами. Глаза встретились: её слегка удивлённые, его ошеломлённые и даже немного растерянные.

– Простите, - первой очнулась Соня и отвела взгляд, заняв исходную позицию.

– Вам следует постараться и тоже выиграть свободный день отдыха, чтобы иметь возможность выбраться за подарком, - после неловкой паузы, вымолвил Артур.
– Празднование состоится через две недели. Я уведомлю вас об этом за несколько дней, чтобы не забыли.

– Разве отбор не закончится к тому времени?
– спросила Соня припоминания, что предыдущие длились не больше трёх недель.

Артур слегка поморщился.

– Не думаю. Как показала практика, нам не хватало времени, чтобы узнать «невест» ближе и лучше. Думаю, придётся задержаться...

Соня задумалась и машинально уткнулась взглядом в пол. Задерживаться в её планы не входило.

Послышалась усмешка.

– Смотрю, вас эта новость не сильно обрадовала.

Соня подняла голову и виновато улыбнулась.

– Но вы ведь уже знаете о моём нежелании участвовать в отборе. К чему притворство?

Его Высочество Мрачный, судя по виду, что-то взвесил в уме и согласно кивнул.

На сцене вновь появился церемониймейстер и попросил всех занять свои места.

– Вынужден вас покинуть, - принц низко поклонился и широким шагом направился к братьям, оставляя после себя шлейф чарующего аромата.

– Первой право знакомства с Его и Её Величеством предоставляется...
– Ильнар оказался тоже поклонником драматических пауз.
– Леди Розалия Эльвуд. Поприветствуйте, пожалуйста.

Гости поддержали участницу скупыми аплодисментами. Впрочем, Розалию ничего сейчас не волновало. Она подхватила довольно большое полотно, закрытое белой тканью и с грацией козочки поднялась по ступеням. Лучики софитов бегали под её блестящими серебряными туфельками, подобранными в тон платья.

Девушка по очереди приветствовала величеств, выражая почтение. Не забыла и о словах благодарности. Держалась уверенно и непринуждённо.

– Ваше Величество, - Розалия встала полу-боком, чтобы её было видно с любого ракурса и гостям тоже. Журналисты что-то активно записывали в блокноты.
– Для меня это огромная честь: не только познакомиться с вами лично, но иметь возможность проявить себя.

– Для нас это тоже огромная честь, - вежливо отозвался император.

– Хотелось бы, чтобы этот отбор стал удачным.

– Надеюсь, Ваше Величество, так и будет, - пропела Розалия.
– И в знак моего уважения, я приготовила для вас этот скромный подарок, - она, жестом искусного иллюзиониста, сдёрнула ткань и продемонстрировала «скромный подарок» величествам, а потом залу.

Изображённые на картине небесные светила, выглядели объёмно. На тёмном фоне цвета индиго, словно по правде сверкали звёзды, изображая созвездия. Если приглядеться, чудится, будто полотно «живое». Розалия дарит не просто «кусочек неба», а можно сказать, целую Вселенную. Возможно, в подарке есть скрытый посыл. Например: «Вы могли бы покорить галактику» или «В ваших руках весь мир...». Интерпретировать можно по-разному, но смысл один. Розалия Эльвуд превозносила величеств.

Гости восхищённо задерживали дыхание. Послышались робкие шепотки. Даже участницы не могли скрыть изумления. Картина поражала воображение.

Соня, улыбаясь, представила, что такое звёздное небо будет над её домом, который она скоро купит. Ещё немного и купит. И место выбрала живописное. Не так далеко от расположения, на берегу реки, ближе к лесу. За домом - цветущий луг. Соня, когда бродила там наткнулась на земляничную поляну и сразу всё для себя решила. Будет жить здесь. Подальше от города. Конь у неё уже есть, выбираться за покупками не составит труда. Может, посадит цветы, оформит клумбы. И обязательно построит качели, а может, и гамак повесит, чтобы лежать вечерами и смотреть на небо...

– ... Соня Райт.

Соня очнулась от мечтательных раздумий, поймав на себе заинтересованный взгляд минимум трёх принцев, стряхнула наваждение и направилась к сцене. Через арку помощник повара уже катил сервированный столик. Пока всё идёт по плану. Осталось не оплошать.

8.

Глава восьмая

Если в глазах величеств и читалась толика недоумения, то они всячески старались это скрыть и вели себя невозмутимо. Хотя Соня догадывалась, что происходит в их головах. Настоящий «бум!», фейерверк мыслей.

«... как она попала на отбор ... она ведь... Поцелованная Тьмой... Сержант... Платье... откуда это платье... стыд...», - примерно так с поправкой на ветер.

Соня изобразила величественный реверанс с поклоном головы и улыбнулась. Нет ничего слаще улыбки. Подкупает. Располагает. Внушает доверие. А может и отпугнуть. Может, вселить страх... Соня видела разные улыбки. И жутких - в её списке было, пожалуй, больше располагающих. Фальшивых тьма! Хитрых и лукавых. Как жаль, что искренности почти в людях не осталось...

– Ваше Величество. Я не была представлена ко двору, но присягала вам на верность. И для меня честь иметь возможность...
– Соня задумалась. Что? Иметь возможность одарить вас подарками? Представиться лично? Нет. Всё это ложь. Вынужденное враньё.
– Я буду рада выпить с вами чаю, - мысленно зажмурившись от собственной смелости, ровно выпалила Соня, не дрогнув.

Император на мгновение изумился, бровь дрогнула в попытке уползти вверх. Императрица бросила на него быстрый недоумённый взгляд, но на то они и супруги, чтобы понимать другу друга без слов.