Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Соня вздохнула. Наследник выглядел безупречно. Кроме того в синих глазах плескался азарт и предвкушение чего-то. Его пристальный взгляд медленно, с расстановкой, скользил от одной участницы к другой, а улыбка становилась всё шире. Соня уверена, что каждая из девушек на секунду задерживала дыхание и боялась взглянуть наследнику в лицо.

Соня взгляд не отвела и дышать не перестала: не потому что храбрая, потому что - привыкшая. Да, чувствует себя слегка неуютно, всё же платье полностью открывает руки, плечи и спину, но это всё временно. Отбор закончится, как и всё заканчивается, и про неё забудут, стоит ей только вернуться обратно в расположение. Может, какое-то время пообсуждают, может, даже признают, что Поцелованная Тьмой не так ужасна. Но всё это не имеет значения.

Наследник задержался на Соне взглядом и на мгновение потерял «маску». В глазах мелькнуло удивление.

– Его Высочество принц Артур Соллар - II.

Против воли, Соня перевела взгляд на арку. Сегодня высочества решили не выделяться и все пришли в синих мундирах с серебряными лентами. Мрачный встал рядом с братом и уставился в конец зала, не проронив улыбки.

Следом появился Его Высочество Нахал, для всех беспечный балагур, кому-то подмигнул в очередной раз, но взглядом задержался на Соне. Мельком скользнул по губе языком и сглотнул. Но почти сразу взял себя в руки, и на лице с новой силой вспыхнула лукавая улыбка.

Последним вышел... маленький мальчик-беспризорник. Лохматый, босой, но довольно улыбающийся. Он приветливо махал, дошёл до принца Ричарда и обернулся младшим высочеством, продолжая одаривать зал очаровательной улыбкой.

Соня поджала губы и усмехнулась, мысленно поаплодировав Максимилиану. Роли он выбирает своеобразные и яркие. Видимо, нравится ему бросаться из крайности в крайность.

Девушки зашептались, но сразу же притихли. Фабиана Даррим не выдержала. Отшвырнула платок и, громко стуча каблуками, покинула зал. Воцарилась недоумевающая тишина. Многие участницы негодующе сопели. И только Соня, Амелия и Алисия, спокойно за всем наблюдали.

– Наверное, стоит принести извинения, - нашёлся наследник, впрочем, не переставая улыбаться.
– Вам может показаться, что наши проверки и испытания слишком жестоки, но если разобраться, кому они вредят?

– Испытанием с мальчиком мы хотели проверить, все ли из вас соблюдают чётко установленные законы, уважают их и доверяют своему правительству, - без всякого смущения продолжил Максимилиан.
– К сожалению, многие считают, что правительство не способно позаботиться о нуждающихся гражданах империи.

Соня размышляла, к чему же всё-таки клонят высочества.

– Мы хотели объявить результаты проверки после торжественной части и знакомства с императорской четой, но...
– Ричард Соллар красноречиво улыбнулся.

– Лучше всех с испытанием справилась...
– Артур умолк, показывая мастерство драматических пауз.
– Розалия Эльвуд.

Соня нашлась и поаплодировала сопернице. Её примеру последовала Амелия, не растерявшись и ещё несколько участниц.

– Леди Эльвуд, - слово вновь взял наследник.
– Продемонстрировала, как нужно вести себя в непредвиденных ситуациях. Она не решила, что беспризорнику могут навредить и привела мальчика к принцу, не найдя стражи. Не спрятала, не утаила, не накормила тайком, а исполнила свой гражданский долг.

Соня заинтересованно вскинула бровь. Может, она чего не понимает? Хотя, всё верно. Соня нарушила закон. Не сообщила о том, что на территории резиденции бродит попрошайка и возможный воришка, не сдала его стражи. Она думала о другом. Но кого это, в самом деле, волнует.

Но и тут Соня ошиблась. Оказывается, кого-то волнуют её ошибки и промахи, раз произошло следующее...

– Розалия Эльвуд получает свободный день отдыха и возможность увидеться с близкими, - торжественно объявил Ричард, сам спустился к участнице и поцеловал ей ручку, выражая своё почтение.

– Соня Райт, - внезапно произнёс наследник.

Лучи софитов тут же устремились в Сонин угол. Пришлось подняться и сделать реверанс. Принц Артур Мрачный лениво перевёл на неё свой взгляд, потому что проигнорировать, было бы совсем некрасиво. В мраморных глазах вспыхнуло изумление, тут же сменившись растерянностью. Принц будто понимал, что с ним происходит странное, что нельзя так смотреть на девушку, но в то же время, ничего не мог сделать. Даже отвернуться было бы дурным тоном.

– Вы пригашены на приватную встречу, сразу после бала, по ступеням сбежал церемониймейстер и степенно вручил Соне конверт скреплённый печатью.

Пришлось изобразить ещё один реверанс. Принцы заинтересованно за ней наблюдали, даже младший не остался равнодушен. Кажется, никто просто не ожидал, что Поцелованная Тьмой может явиться на бал в таком откровенном наряде. А может, никто не ожидал, что такой откровенный наряд, будет так превосходно смотреться.

– Благодарю, Ваше Высочество. Почту за честь, - дежурно улыбнулась она и склонила голову, размышляя, чем же обернётся эта встреча и для чего она, если победила Розалия Эльвуд?

Гостям и участницам позволили передохнуть. Тут же появились вышколенные слуги в сверкающих фраках с подносами в руках. Предлагали напитки и лёгкие закуски. Тут и там раздавался шёпот, пока гости не осмелели и не заговорили в голос.

После того, как Алисия наблюдала в чайнике неизвестную траву, Соня опасалась что-либо пить. Ничего, потерпит.

Она заметила, как из зала выскользнули высочества, и даже догадалась куда. Наверное, бросились возвращать беглянку. И не было сомнений, что у них получится. На этом «празднике жизни» скандалов быть не должно. Журналисты наверняка уже успели сделать пару сенсационных заметок. Например: «Оскорблённая участница скоропалительно покидает отбор. Чем ей это грозит? Как поведут себя принцы?»

Высочества подобного не допустят. Сейчас явятся к Фабиане вчетвером, наговорят кучу любезностей, мол, какая она умница, они, безусловно, не правы, но больше подобного не повторится, будет невероятно здорово, если такая замечательная участница продолжит борьбу... Соня хорошо знала эту «кухню».

Отец никогда не скупился на лесть и на «маленькую ложь». Умел ловко вывернуть любую ситуацию, обернув всё в свою пользу. Он был настолько «скользкий»,... что Соня не раз проводила аналогию с ужом. Ругала себя за то, что плохо думает о родном человеке, но поделать ничего не могла. Она всегда была наблюдательной и умела думать, в этом, наверное, её проблема. Как и в том, что думать-то умела, - замечать ничего не хотела. Верила до последнего. Надеялась на что-то...

Фабиана Даррим вернулась в зал, окружённая принцами, как Соня и предполагала. Усмешка растянула губы, и именно в этот самым момент повернул голову принц Артур и встретился с ней взглядом.

Запнулся, что-то сказал братьям и стремительно направился к Соне, пользуясь тем, что официальная часть торжества ещё не началась. Величества не спеша о чём-то беседовали и распивали «игристое». Им было хорошо в обществе друг друга и толпы они явно не замечали. Никто из гостей не решался нарушать эту идиллию.