Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

***

Возвращались в молчании. Соня испытывала неловкость, голова побаливала, во рту неприятно пересохло, и вкус был странный. Успокаивало то, что Изгель пришла в бурный восторг от подарков и нашла для броши подходящее место.

Соня спешила оказаться в покоях, смыть с себя сегодняшний день и хорошенько постучаться головой о стену. Разве можно было вести себя столь легкомысленно? Как теперь смотреть принцу в глаза. Он, конечно, тоже хорош, но виновата сама, как говорится.

Уже у дверей, Соня, решившись, повернулась и заглянула в манящие и слегка обеспокоенные глаза.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, - на одном дыхание вымолвила она.

– За что?
– сипло отозвался Артур и прочистил горло.

– За моё недостойное поведение. Я сожалею...

– Сожалеешь?
– кажется, на дне изумрудного океана полыхнуло пламя.

– Я...
– Соня не знала, как объяснить то, что чувствует. В каком растерянном состоянии находится.

Принц укоризненно покачал головой.

– Лучше молчи, - через силу вымолвил он и поморщился.
– Ты запала мне в душу, Соня Райт. Не думай теперь, что я так легко всё забуду и отступлю, - угрожающе шагнул вперёд, вынуждая отступить.
– Ты чувствуешь тоже, что и я. Не обманывайся...
– коснулся её щеки в лёгком поцелуе и быстро пересёк покои, скрывшись в своих. Соня выдохнула, прижавшись к двери, и потрогала щёку.

«Чёртовы орки!» - выругалась и направилась в банную комнату. Надо взять себя в руки и со всем разобраться. Но уже завтра...

Завтра наступило стремительно быстро. Отбросив неуместное унынье - жизнь-то продолжается и она прекрасна, Соня выполнила ряд упражнений, согнав с себя несколько десятков потов, а затем хорошо и с наслаждением искупалась.

Замерев перед гардеробом, само собой пришло решение довести «игру», которая превратилась в нечто иное, запутанное, до конца. Ну, может, и не до самого финала, но принять участие в конкурсе точно. В конце концов, сколько можно цепляться за прошлое? Если нравится играть на фортепиано - надо играть. Не ради всех этих людей, что придут поглазеть на участниц, позлорадствовать и посплетничать, а ради себя самой.

Соня выбрала одно из повседневных платьев, любезно одолженных модисткой, посчитав, что для музыкального конкурса вполне сгодится. Волосы убрала в ажурные косы и даже мазнула по губам блеском.

Господин Гри с почтением и улыбкой уже привычно накрывал стол и даже не ворчал по этому поводу, как в покои ворвалась Амелия.

– Тебя оправдали!
– радостно воскликнула она и неожиданно повисла на шее Сони. Признаться, в первые секунды она растерялась: непривычные ощущения, сродни родному теплу, как если бы обнимала дядю.

– Рада, - мягко улыбнулась Соня и отстранилась, оглядывая соседку: та прискакала, видимо, в первом попавшемся платье.
– Почему не готовишься к конкурсу?

Амелия виновато опустила глаза.

– Не хочу, - буркнула она.
– Позориться не хочу.

– Ты не опозоришься, - Соня потянула соседку к столу и поблагодарила повара за старания.

– Опозорюсь. Отец не простит мне...
– поморщилась она и устало опустилась на стул.

– Эй?
– ласково позвала Соня, приподнимая голову соседки за подбородок.
– Не кисни. Вот увидишь, всё будет хорошо, а я буду рядом. Тем более конкурс закрытый, родителей не допустят.

– Знаю, - вздохнула Амелия.
– Но он всё равно узнает.

Соня лукаво отмахнулась.

– Верь мне. Поняла?
– хитро шепнула она и подмигнула.

– А что младший высочество?

Щёки соседки внезапно порозовели. Амелия поспешила затолкать в рот булочку и чуть не подавилась. Несвойственное поведение для истинной леди.

Соня хохотнула.

– Я так понимаю, всё хорошо, - заключила она и принялась за кашу.
– Ну, расскажи тогда, как же меня оправдали?

Амелия проглотила и засияла.

– О-о! Это было феерично!
– взяла тост и принялась активно мазать его маслом.
– Утром в наше крыло пожаловала целая делегация. Независимый маг-эксперт, Старший дознаватель, даже дядя Фабианы. Удивительно, но он не знал о том, чем его племянница промышляет. По его собственным словам, «он просто не склонен доверять Поцелованной Тьмой». После чего был обвинён нашим Мрачным высочеством в предвзятом отношении к поданным императора. Представляешь?

Соня смущённо усмехнулась. Приятно. Как ни крути.

– А что натворила Даррим, что даже дядя прибежал?

– Хотела отравить леди Эльвуд, - будничным тоном ответила Амелия, будто такие события каждый день происходят. Соня изумлённо вскинула брови.

– С ней всё хорошо?

Амелия подняла взгляд.

– Конечно. В покоях Розалии пряталась проинструктированная стража. Задача-то была поймать леди Даррим на месте преступления, застать врасплох. Видимо, она так и не смогла придумать ничего лучше и изобретательней, как с тобой, да и время поджимало, вот и пошла на крайние меры. Не знаю... Она утверждала, когда её уже поймали, что яд не смертельный, что доза маленькая, что только немного «притравить» хотела.

В этот момент Соня ещё раз порадовалась, что на Амелию обратил внимание его высочество Максимилиан, ведь она могла точно так же оказаться на месте Розалии.

– Хорошо, что всё закончилось, - улыбнулась она и вытерла губы салфеткой.

– Ты можешь вернуться в свои покои, - поддержала Амелия и поднялась.
– А мне пора готовиться к «смерти».

Соня усмехнулась и проводила соседку, пообещав, что не позволит ей погибнуть, а сама - отложила переезд и поспешила на поиски министра. Нельзя терять время.

Поиски затянулись. На то он и министр, что не сидит без дела. Соня устроилась в нише за колонной, ожидая пока господин Лютер покинет зал заседаний.

Соня полагала, что спряталась от посторонних глаз довольно надёжно и никак не ожидала увидеть императора.

– Ваше Величество!
– поклонилась она, спрыгнув с подоконника и не сразу спохватилась, что нужно было присесть в реверансе. Теперь главное сделать вид, что так и было задумано.

Губы величества дрогнули в улыбке, хотя синий взгляд оставался холодным.

– Караулите моего сына, леди Райт? Не терпится закончить отбор и примерить тиару принцессы?
– спокойно вымолвил он, а вот Соня растерялась.

Недоумённо нахмурилась, пытаясь понять, что происходит.

– Покинуть отбор, - вежливо поправила она.
– Не терпится покинуть отбор, а что там с тиарой - первый раз слышу, Ваше Величество.

Проницательные глаза монарха сощурились.

– Ну как же? Мой сын уже с утра... удивил нас известием, что определился...

Соня устало потёрла переносицу и вздохнула.