Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Экипаж, дрогнув, остановился. Его Высочество Мрачный дернулся, распахнув сонные глаза и потянулся.

– У вас задумчивый вид. Я вёл себя прилично?

Соня чуть не рассмеялась; так нелепо и по-детски беззащитно выглядел принц.

– Более чем, - заверила она, выбираясь из кареты, забыв о том, что сначала должен выйти джентльмен и подать руку. Артур снисходительно улыбнулся и прикрыл зевок рукой.

– Я чувствую себя значительно лучше, - прокомментировал он, будто прислушиваясь к себе.
– Знаете, Соня, кажется, я, и правда, ваш должник.

– Какао?
– предложила она, вспомнив их первую встречу в кондитерской лавке.

Принц ответил улыбкой и подставил локоток.

– Как вы меня выследили?
– осмелилась спросить Соня, с интересом поглядывая на принца.

– Я не следил, - усмехнулся он и посмотрел Соне в глаза.
– Я пришёл туда за конфетами.

Соня нахмурилась, ведь была уверенна, что встреча в лавке была подстроенной, что её проверяли.

– Но... Я направлялась в другую лавку, а столкнулась с вами, и вы были под личиной, Ваше высочество, - привела последний аргумент, наблюдая за реакцией принца.

– А вы думаете, я за конфетами в своём облике пойду?
– забавлялся он и со смешком покачал головой.
– Я видел список участниц и сразу узнал вас, сложно не узнать Поцелованную Тьмой. И решил, что вы преследуете меня: видели, как я надевал артефакт, хотите произвести впечатление ещё до начала отбора. Но вы, Соня, повели себя не предсказуемо, заявили, что не желаете принимать участие, тогда я решил проверить и предстал в своём настоящем облике: ваша реакция поразила. Вы не то, что не обрадовались, вы, кажется, хотели провалиться сквозь землю.

– Вас это веселит?
– удивилась Соня.

– Я не ожидал!
– признался Артур.

– А разве сейчас вам не надо принять другой облик? Мы ведь снова идём на Сказочную...

– Ерунда, - беспечно отмахнулся он.
– Если что, скажу, что это вы меня сюда привели.

Соня хохотнула. Артуру не придётся ничего говорить, общество само так подумает, ведь не может принц гулять по скромной торговой улочке и покупать конфеты...

Какао пили в той же лавке, умиротворённо смотря в большое окно. Говорить не то, чтобы не о чем, скорее просто лень. Лень ворочать языком, когда и так хорошо. Хорошо и уютно в этом непринуждённом молчании. Казалось, время остановилось на этот краткий миг, давая возможность передохнуть. Немного расслабиться.

Соня с сожалением допила последний глоток коричневой, ароматной жидкости и со стуком поставила кружку.

– Ещё?
– предложил Артур, и как показалось Соне - в надежде задержаться.

– Нет, - мотнула головой, водя пальцем по краю фарфора.
– Так мы просидим до вечера, а выбор подарка очень хлопотное дело.

– Да, вы правы, - вздохнул высочество и подал руку.
– Спасибо.

Соня удивлённо вскинула брови.

– Вы меня пугаете, - улыбка потянула губы.
– Столько благодарности за день... И даже не ясно за что?

Высочество придержал дверь.

– Всего доброго, - простился пожилой продавец, Соня улыбнулась и кивнула в ответ.

– С вами, Соня, я отдыхаю душой, - тихо произнёс Артур, виновато улыбнувшись.
– Пойдёмте за подарком? Есть идеи?

Соне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Хотелось потрясти головой, избавится от наваждения, или хотя бы перестать глупо улыбаться.

– Ну, Изгель кутается в шёлковые платки, можно выбрать изящный и пёстрый, ей наверно понравится, - предположила она, задумавшись.

– Я видела у неё на груди брошь, можно подарить новую. Бус у неё, кажется, хватает. Вообще, она же коллекционер...

– Хотите сказать, подойдёт любая ненужная в хозяйстве вещь?
– усмехнулся принц. Они свернули на улицу к открытым лавкам и замедлили шаг. Продавцы, завидев, Его Высочество, тут же стали кланяться и ненавязчиво предлагать свой уникальный товар.

– Не любая вещь, - деловым тоном поправила Соня.
– А Старинная Вещь. И чем старее - тем лучше.

– В этом что-то есть, - веселясь, согласился Артур и подвёл Соню к прилавку с расписными горшками и вазами.

– Слишком банально, - произнесла Соня, разглядывая предложенный товар.

– А вот тут бижутерия, - Артур взял Соню за руку, обжигая теплом, и повёл на другую сторону. Соня смотрела на их сцепленные руки.

– Ваше Высочество, - поклонилась старушка: серые глаза озарились блеском.
– Вижу, милая, броши приглянулись? А вот тут у меня редкие есть...
– на деревянный прилавок опустилась потёртая и выцветшая шкатулка.

Соня осторожно подняла крышку и коснулась пальцами блестящих украшений, самой различной формы. Приглянулась только одна: немного затёртая, видимо, от времени, потускневшая. У птички с хохолком, похожей на павлина, не было одного лазурного глазика.

– О-о! Вижу, вы разбираетесь в настоящих драгоценностях, - таинственно прошептала продавщица.

– Это обычный металл, - спокойно заметил Артур.

– Это метафора, - улыбнулась Соня.
– Как она к вам попала?

Старушка засияла улыбкой.

– Одна бедная девушка нуждалась в деньгах и принесла её мне. Говорит, что брошь принадлежала самой Лирейской Императрице, когда бедняжка, ещё до покушения на имперскую семью, служила у неё фрейлиной.

– Так и сказала?
– с сомнением протянул Мрачное высочество. Соня осуждающе, но с улыбкой, покачала головой, мол, не надо разрушать старушкины грёзы.

– Какая удивительная история, - искренне поразилась Соня.
– Наверное, это одна из немногих вещей, что осталась в память о великой Императрице. Ваше Высочество, рассчитайтесь, пожалуйста.

Артур смерил Соню выразительным взглядом, но молча отсчитал купюры и положил на прилавок, даже не поинтересовавшись, сколько безделушка стоит. Наверное, потому, что она вообще ничего не стоит. И пока продавщица рассыпалась благодарностями, взял Соню под локоток и повёл дальше вдоль рядов.

– Вас обманули, Соня Райт, - спокойно констатировал он.

– Вероятно, да, - не стала отпираться Соня, озираясь по сторонам, боясь пропустить ещё что-нибудь интересное.
– И даже не меня, а эту бедную старушку. Но вы-то не унывайте!
– едва сдерживая смешинки, произнесла она.
– Вы, Артур, совершили два благородных поступка. Нет! Три. Три благородных поступка.

Высочество заинтересованно вскинул бровь.

– Ну-ка, посвятите меня.

Соня улыбнулась и выставила указательный палец.

– Во-первых, приобрели оригинальный подарок для своей близкой знакомой. Будьте уверены, она его оценит.