Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

– Будто Соню увели и взяли под стражу? Вы поэтому её спрятали?
– догадалась соседка.

– Ты не обязана этого делать, если не желаешь принимать участия в спектакле абсурда, - вмешалась Соня и отложила приборы, выдохнув.
– Чем меньше народа замешано в этой истории, тем лучше.

– Подожди-подожди, - прищурилась благородная леди.
– Что же это получается, хочешь, чтобы я пропустила самое интересное и образцово готовилась к конкурсу?

Соня мягко усмехнулась.

– Хочу, чтобы ты была в безопасности.

Амелия покачала головой.

– Мне никто не причинит вреда, потому что жутко боятся моего отца.

– Вынужден согласиться, - криво улыбнулся принц.
– По крайней мере, так удастся притупить бдительность Фабианы и её дяди.

– Решено, - уверенно заявила Амелия, отбросив салфетку.
– Займусь слухами. А приукрасить можно?

Соня и Максимилиан одновременно усмехнулись.

– На то они слухи, - любезно разрешил принц и поднялся, подавая Амелии руку.
– Я провожу вас, леди Саттэм, если не возражаете.

– Не возражаю, - смущённо буркнула соседка, простилась с Соней и отчалила выполнять поручение.

***

Резиденцию покидали тем самым подземельем, о котором говорил Артур.

– Закутайтесь, - велел принц, протягивая плащ с капюшоном.
– На выходе нас ожидает экипаж. Осторожность не помешает.

Соня вглядывалась в лицо высочества, пытаясь понять, что с ним.

– Как прошёл осмотр, доктор?
– вымученно улыбнувшись, поинтересовался он.

Соня покачала головой и надела плащ.

– Выглядите неважно, - констатировала она.
– Вам рекомендован отдых в горизонтальном положении, легкое отвлекающее чтиво и фрукты, как источник витаминов.

Измученного лица Артура коснулась блеклая улыбка, но глаза, кажется, потускнели ещё больше. Соня подавила желание сочувственно вздохнуть и продолжила путь по каменному лабиринту, скупо освещённому факелами.

– Всё настолько плохо?
– осторожно поинтересовалась она, глядя под ноги.
– Дело в Фабиане?

– Не совсем, - отозвался высочество.
– Мы получили очередной отказ от Совета Пяти...

– А какой была просьба?

– Завершить отбор и больше их не устраивать, - отстранённо ответил Артур.

Повисла пауза. Соня подбирала слова.

– Эм-м... А чем обосновали отказ?

– Тем, что мы и так слишком тянем с женитьбой. Это - раз, - поморщился высочество и подал Соне руку: ступени, ведущие наверх, видимо, показались ему слишком скользкими и кривыми.
– Отбор, по их мнению, дисциплинирует и уравновешивает шансы благородных леди. Шансы выйти замуж за принца. Без отборов, якобы, леди пойдут в разнос. Правление не желает допускать неравные браки, мол, общество от этого деградирует и «чернеет». Каждый должен знать своё место... Нам и так предоставили возможность «выбирать самим».

Соня на секунду зажмурилась от хлынувшего в подземелье дневного света и, только несколько раз моргнув, выбралась.

– Странно, что меня допустили к отбору и до сих пор не попросили «на выход», - задумчиво прокомментировала она, всё ещё боясь открывать карты, что знает, как её имя оказалось в списке.
– Я не благородная леди.

Артур внимательно посмотрел Соне в глаза и махнул в сторону экипажа.

– Сложно сказать, что творится в головах этих бессмертных...

– Бессмертных?
– Соня чуть не запнулась от удивления, но принц вовремя подставил руку.

– Я так думаю, - отчего-то усмехнулся он.
– Совет существовал ещё при правлении моего деда и, кажется, выглядел так же, как сейчас.

– Вас это забавляет?
– не поняла Соня, залезая в карету.

– Нет, - Мрачный высочество сел напротив и откинулся на подушки, расслабившись.
– Меня забавляет то, какой непосредственной вы становитесь, стоит вас немного удивить. При этом вы сильный боец, Соня Райт, я знаю. Контраст противоречий очень сильный...

Соня перевела взгляд в окно, хотя Арутр на неё даже не смотрел, не прожигал, как обычно, но всё равно испытала неловкость.

– Вы уже думали над подарком для Изгель? Может, она говорила, что хочет?

Принц улыбнулся, видимо, тоже счёл, что лучше перевести тему. Он вообще подозрительно хорошо чувствовал Соню и угадывал её любые намеренья. От этого становилось не по себе. Не по себе, когда не чувствуешь себя защищённой. Обнажённой. Будто книга без обложки. Или деревья без листвы. Зима без снега...

– Это женщина никогда не скажет, что чего-то хочет, а если её спросить, то, непременно, оскорбится и обвинит в бестактности, - усмехнулся высочество и зевнул. Соня невольно на него засмотрелась и сжалилась.

– Поспите, Ваше Высочество, - как можно мягче произнесла она.

Артур изумлённо приподнял бровь и заинтересованно склонил голову.

Соня вздохнула, улыбаясь.

– Вы похожи на валяный овощ. Просто возьмите уже подушку и вздремните, пока добираемся, - она смотрела в окно, ощущая на себе веселящейся взгляд высочества.

– А что если я буду храпеть?

– Я никому не скажу, - спокойно отозвалась Соня.

– И вы простите мне подобную выходку?

– Нет, - не дрогнув, повернулась Соня.
– Но у вас будет возможность искупить вину.

И пока Соня мысленно посыпала голову пеплом, ругая себя за фривольный флирт, а это был именно он, Артур не сводил с неё пронзительного взгляда мраморно-холодных глаз, в которых медленно разгорался огонь.

– Тогда, толкните меня, как прибудем, - улыбнулся высочество, устраиваясь удобней.
– Не хочу упускать возможность искупить вину...
– многозначительно произнёс он и прикрыл глаза.

Соня долго наблюдала за слегка подрагивающими веками принца, гадая, не затечёт ли у него шея в таком полусидящем положении. Дождалась, когда грудь высочества начала мерно вздыматься и отвернулась к окну.

Всё-таки Артур ей доверяет, подумалось вдруг. А как ещё назвать то, что он спокойно заснул в её присутствии? Разве это не высшая степень доверия?

Карета плавно покачивалась, солнце спряталось за тучу, предвещая дождь. Соня любила дождь. Точнее то состояние, которое он пробуждает. Грусть. Тоску о не сбывшихся надеждах, о рухнувших мечтах. Или наоборот веселье и радость - если дождь тёплый. Такие чувства побуждают к размышлениям, делают человека - человеком. Иногда Соня забывала насколько может быть мягкой и доброй, служба делает её более чёрствой, вытесняя человеческие эмоции, а дождь, будто спасает. После дождя появляется радуга и распускаются цветы...