Инкарцерон

Он достал Ключ и, держа его в руке, активировал канал связи. Ничего — сплошная чернота. Забеспокоившись, попытался еще раз. Границы изображения расширились, но оно осталось все таким же темным. Потом ему все же удалось разглядеть сбоку едва заметные очертания скрюченной в три погибели фигуры.

— Сейчас говорить не могу, — послышался шепот.

— Тогда просто послушай. — Джаред тоже понизил голос. — Вам это может пригодиться. Если нажать на панель Ключа два раза, потом четыре, потом три и еще раз, включится защитное поле, способное сбить с толку любую систему наблюдения. Защита полная — вашего присутствия не покажет ни одно устройство. Понимаешь меня?

— Понял, не дурак, — донесся еле слышно высокомерный шепот Кейро.

— Вы еще не нашли Финна?

Кейро не ответил и отключился. Нервно сплетя пальцы, Джаред тихонько выругался на языке Книжников. Шум голосов за окном все нарастал, в дальнем конце сада уже слышалось пиликанье скрипок, наигрывавших джигу, — вечером в честь невесты наследника были объявлены народные гулянья с танцами.

Но если Бартлетт не ошибся, истинный наследник короны все еще жив. Клаудия убедила себя в том, что это Финн. Джаред покачал головой, берясь длинными пальцами за застежку плаща. Девушка так отчаянно желала этого, что он не решался высказать своих сомнений и лишить ее единственной надежды. К тому же такая возможность действительно существовала — по крайней мере, теоретически. Вдруг интуиция ее не обманывает?

Джаред утомленно откинулся на жесткий валик кушетки, достал из кармана мешочек со снадобьем и отмерил дозу. На этой неделе он увеличил ее на три грана, но боль, казалось, только росла — медленно, но верно, словно была живым существом, притаившимся внутри его тела. Иногда он начинал думать, что лекарство только подпитывает ее, распаляя аппетит.

Нахмурившись, Джаред приставил инъектор к коже. Все это чушь и бред. Он прилег, и уже в полудреме ему вдруг на мгновение привиделся раскрывшийся в стене Глаз. Багровый, закручивающийся спиралью, Глаз неотрывно смотрел на него.

Финн поднял кольцо выше:

— Возьми и отпусти нас!

Глаз Зверя, приблизившись, внимательно оглядел перстень.

— И что же ценного в этом предмете?

— В нем заключена чья-то жизнь.

— Как все ваши жизни заключены во мне? Весьма уместное подношение.

Финна колотила дрожь. Если Кейро слышит их разговор, сейчас самое время начинать действовать. Если…

Гильдас, словно угадав мысли Финна, громко повторил вслед за ним:

— Возьми кольцо и отпусти нас!

— Думаете откупиться, как Сапфик? Вот его Приношение.

В чешуйчатой шкуре раскрылось отверстие, через которое заструился слабый свет, и они увидели глубоко внутри тонкую, хрупкую косточку фаланги. Гильдас в благоговейном трепете забормотал молитву.

— Такая малость! — Зверь пристально смотрел на нее. — Но даже она стоила немалых страданий. Что ж, посмотрим, что за жизнь заключена в твоем кольце.

К руке Финна потянулся тонкий отросток. Юноша непроизвольно сжал руку в кулак, но тут же вновь раскрыл ее, скользкую от пота. Глаз вдруг моргнул. Зрачок расширился, потом сузился и заметался из стороны в сторону.

— Что произошло? Куда вы пропали?

В шепоте, тягуче сочившемся из глотки Зверя, слышалось безграничное изумление.

Протянувшаяся сзади рука зажала Финну рот. Он обернулся и увидел Аттию с предупреждающе поднятым к губам пальцем. Стоявший за ней Кейро сжимал в одной руке Ключ, в другой — раструб огнеметной машины.

— Я не вижу вас! — Недоумение в голосе Зверя нарастало. — Как такое возможно?!

Множество щупалец, каждое из которых состояло из крохотных паучков, сцепленных клейкой сетью, вдруг выстрелили из его тела и зашарили вокруг. Финн попятился. Кейро вскинул огнемет.

— Нас ищешь? — спокойно произнес он. — Вот они мы!

Струя желтого пламени пронеслась мимо Финна; Зверь взревел от ярости. В миг пещера наполнилась хлопаньем крыльев, пронзительными криками, писком и разъяренным гудением. Птицы, летучие мыши и шершни, вырвавшиеся из тела Зверя, слепо метались по ней, взмывая под самый потолок и ударяясь о камни.

Кейро, завопив от восторга, выпустил новый огненный заряд. Зверь распадался на части, куски обугленной кожи и скальные обломки с грохотом обрушивались вниз. Багровый глаз, исказившись от страха и ярости, взвился роем мошкары, брызнувшей в разные стороны.

Шипящее пламя ударилось о противоположную стену пещеры, и волна жара вернулась обратно, накрыв их всех.

— Хватит! — крикнул Финн. — Давайте выбираться отсюда!

Но пол и потолок пещеры уже угрожающе накренились, сдвигаясь друг к другу.

— Пусть я не вижу тебя, мое дитя, — донеслось сквозь гул ядовитое шипение Зверя, — но я знаю, что ты здесь, и не выпущу из своих объятий.

Кольца чудовища начали сворачиваться, обрушивая стены пещеры. Люди теснились друг к другу, пока не оказались спина к спине. В кромешном аду, среди падавших с потолка каменных глыб Финн крепко ухватил руку Аттии.

— Всем держаться вместе!

— Финн, — прохрипел Гильдас. — На стене, там, вверху.

Финну понадобилось несколько секунд, чтобы увидеть то, о чем говорил Книжник — расколовшую стену трещину, уходившую к своду пещеры. Аттия, тоже заметив ее, рывком освободилась и бросилась туда. Подпрыгнув, она ухватилась за выступающие чешуи каменной шкуры Зверя и принялась карабкаться вверх, за пределы досягаемости хлещущих щупалец. Финн подсадил Гильдаса, и старик, отчаянно цепляясь, неуклюже полез следом, обрушивая вниз каскад булыжников и самоцветов.

Финн обернулся: Кейро все еще держал огнемет наготове.

— Чего ты ждешь?! Оно вот-вот нас достанет!

Инкарцерон пытался нашарить их, трансформируя отростки то в хвост, то в когти и вслепую колотя ими. Чудовище кожей чувствовало присутствие ускользавшей добычи, ощущало ее движения, но увидеть не могло. Как Кейро это удалось?! Но сейчас спрашивать было не время, и Финн, повернувшись к стене, полез вслед за Гильдасом.

Стена беспрестанно меняла очертания, колышась волнами и вставая дыбом — Зверь в неистовстве извивался всем телом, стараясь сбросить их с себя, но лишь возносил еще выше, под самый потолок. Уцепившись за что-то и повиснув, Финн взглянул вверх и увидел свет, пробивающийся сквозь трещины в камне. Крошечные, с булавочную головку точки ослепительно сияли во тьме. На мгновение Финн словно оказался под звездным небом. От нахлынувшего ощущения закружилась голова, но тут один из лучей повернулся и залил серебром лицо и руки. Выхваченный из темноты словно прожектором, Финн беспомощно висел, хватая воздух ртом. Рядом возникло размытое лицо Аттии.

— Надо подождать Кейро! Мы должны оставаться рядом с Ключом!

Кейро карабкался по стене далеко внизу, бросив огнемет. Волна снова пробежала по складчатой коже чудовища, и Кейро, оскользнувшись, зашарил ногой в воздухе, пытаясь отыскать опору. Кажется, Зверь почувствовал это — он вдруг зашипел, наполнив воздух миазмами своего дыхания.

— Кейро! — Финн обернулся к Аттии. — Я спускаюсь к нему!

Изогнувшись, та взглянула вниз:

— Нет. Он справится сам.

Кейро, мертвой хваткой вцепившись в камни, смог подтянуться. По телу Зверя прошла дрожь, потом они услышали его негромкий, зловещий смех, так памятный Финну.