Интендант его Драконьего Превосходительства

Генерал Ардашир обнаружился у меня за спиной.

Он уже успел перекинуться в дракона и повесить на один из шипов у себя на спине корзинку со снедью, а теперь нетерпеливо постукивал кончиком хвоста по ограждению площадки. Стоило мне встретиться взглядом с его оранжевыми глазами - Ардашир подхватил меня хвостом, закинул себе на спину.

«Оказывается, драконы и так могут!» - отметила я мысленно.

– А ты полетишь со мной, малыш, - прежде, чем обернуться драконом, сообщил Телю экти Хэшпер.
– Не возражаешь?

– Разве я могу перечить тому, кто меня печеньем снабжает?
– почти промурлыкал мелкий попрошайка и показал мне язык с раздвоенным кончиком: отомстил!

Братья Форуги ждать окончания нашей с Телем шутливой перепалки не стали. Ардашир взлетел первым. Следом за ним сорвался в полет и экти Хэшпер. Неожиданно с нескольких других башен поднялись в воздух еще четыре дракона: два травянисто-зеленых и два коричневых, как темный шоколад, и присоединились к нам. Похоже, брат моего супруга хорошо подготовился к визиту в имение Пэпэков и взял с собой подкрепление.

Заложив небольшой вираж над столицей с ее башнями, площадями и зелеными парками, драконы клином устремились на север. Теплый летний ветер дул нам в спину, будто торопил и подгонял: спешите! Скорее! Вперед!

И драконы мчались, поймав попутный ветер - быстро, красиво, стремительно. Я глазела по сторонам, отмечая проносящиеся под крыльями своего дракона реки, озера, леса и возделанные поля, небольшие поселки и довольно крупные города на десяток-другой тысяч населения.

Жаль, спросить, как называются эти города, было не у кого: генерал Ардашир и его собратья к болтовне были неспособны, а вредина Тель вполне себе удобно устроился на спине экти Хэшпера и внаглую дрых. А, казалось бы, должен был волноваться, ведь мы возвращались туда, где он потерял свою настоящую половинку!

…Уже знакомые поместья - Форугов и Пэпэков - показались внизу, когда солнце почти встало в зените. Я легко узнала то самое заповедное озеро, на берегу которого впервые увидела своего мужа. Всего-то пять дней назад. А казалось, будто прошла целая вечность!

Драконы пошли на снижение. Первым нырнул вниз экти Хэшпер, за ним - остальные. Подозреваю, что дом Форугов давно не видел столько истинных за один раз. Тут же забегала, замельтешила по двору прислуга, явно не ожидавшая такого налета.

– В строй! Всем тихо!
– скомандовал этой суетливой толпе экти Хэшпер, приземляясь и на ходу принимая человеческий облик.

Командный голос, как оказалось, у него был поставлен не хуже, чем у моего генерала.

Слуги-делессы тут же встали в ряд, правда, не по росту, и стойку смирно изобразить даже не попытались. Никакой воинской выучки!

– Ждем распоряжений, экти Хэшпер!
– решился подать голос повар.

– Возвращайтесь к своим делам. Обед на семь персон должен быть готов через четыре часа. Мы пока навестим соседей… - приказал Хэшпер, а Ардашир, который успел ссадить меня со спины и тоже перекинуться в человека, подтвердил слова старшего брата твердым кивком.

Слуги послушно разбежались кто куда, а я в сопровождении шестерки драконов двинулась к озеру. Правда, никаких калиток и ворот в стене, разделявшей владения Форугов и Пэпэков, возле озера не имелось, но разве какая-то сложенная из камней ограда способна остановить драконов? Она даже меня не остановила, когда я бежала от родителей Мартеллы!

Впрочем, по эту сторону ограды подходящего дерева не нашлось, зато нашелся генерал Ардашир. Он-то и подсадил меня наверх, попутно рыкнув на не в меру ретивого помощника Хэшпера, который попытался было оказать мне небольшую услугу и предложил свою помощь.

Очутившись по другую сторону ограды, истинные вдруг собрались, сделались суровыми и серьезными.

– Рассредоточиться. Задерживать всех двуногих и крылатых!
– приказал своим помощникам Хэшпер.

Четверка охранников тут же разошлась, осматривая жилой дом, двор, хозяйственные постройки.

А Хэшпер, Ардашир и мы с Телем поднялись на крыльцо, и генерал собственноручно ударил тяжелым каменным молотком по металлическому кругу, давая хозяевам знать, что к ним пожаловали гости.

– Ой, что буде-е-ет… - пропищал Тель, пристраиваясь мне на плечо.

– Думаю, будет нескучно, - усмехнулась я.

Окажись на моем месте Мартелла - возможно, она сейчас тряслась бы от страха и волнения. Но я - не боялась, тем более что справа и слева стояли два драконища, и оба готовы были защищать меня от любых нападений - магических, словесных и прочих.

– Тебя, Мартелла, я попрошу помолчать. Предоставь говорить мне!
– тут же потребовал экти Хэшпер.
– Вот задам вопрос - тогда и выскажешься.

– Как прикажете, экти, - смирилась я, признавая право главы Тайной службы вести допрос подозреваемых.

– Меня бы так слушалась, - проворчал Ардашир, и в этот момент дверь перед нами, наконец, распахнулась.

31. Признательные показания

Секундной заминки хватило, чтобы я успела разглядеть в темноте дверного проема заношенное темно-серое платье из грубой ткани, черный передник и нарукавники, натруженные руки… Прислуга! Повариха, а заодно и горничная. Насколько я помню из рассказов Теля - единственная, которая осталась у семейства Пэпэков.

Самой поварихе этой же секунды хватило, чтобы опознать во мне безвременно почившую дочь семейства и сделать логичные, хотя и неверные выводы. Наполовину беззубая челюсть делессы отвисла, сморщенные губы растянулись в испуганном вопле:

– А-и-и-и! Эстампа Мартелла! Эстампа пришла!

Повариха, пятясь задом, отступила на несколько шагов, а потом развернулась и, продолжая вопить и поминать некую эстампу, побежала куда-то в глубь дома.

– Это кем она меня обозвала?
– поинтересовалась я у Ардашира, вслед за ним и экти Хэшпером переступая порог «родного» дома.

– Эстампа - злобная магическая сущность, зародившаяся в момент гибели истинного или делесса. Приходит мстить тем, кого считает виновником своей смерти, - скороговоркой ответил экти Хэшпер.
– Поздравляю, родственница. Ты можешь нагнать на отца с мачехой жути, скаля зубы, завывая и протягивая к ним руки. Думаю, это поможет развязать им языки.

– Да это служанка с перепугу решила, что за ней умершая я пришла. Родители в это вряд ли поверят, - попыталась возразить я.

– А мы сделаем так, чтобы поверили, - экти Хэшпер сжал и разжал ладонь. Над ней засветился зеленоватым болотным огоньком сгусток магии. В следующее мгновение этот сгусток полетел в меня, окутывая мое тело призрачным свечением.
– Готово!