Инженер

– Пойдёшь, обрадуешь их новостью?

– Кого-то, может, огорчу, – Джон пожал плечами, – никак ревнуешь?

– Я? – Сузи округлила глаза, – да никогда. Радуюсь за твоё семейное счастье, капитан. Кстати, маме открытку не вышлешь?

– Маме? – Шепард только сейчас вспомнил, что у его биологического тела есть ещё и мама, которая служила в Альянсе.

– Да, или ты такой неблагодарный?

– Нет, то есть да, вышлю, просто… мы давно не виделись…

– Вот и навестишь её.

Шепард признал правоту Сузи, но, не вспомнив ни одного такого эпизода, с надеждой спросил:

– Может, не надо?

– Надо, Джон, надо! – улыбнулась Сузи, – мама это святое. Кстати, у тебя послезавтра свадьба, если ты не забыл… так что давай, тебя там заждались.

– Кто там?

– Эшли, Раэль, Гаррус, Джейкоб.

Шепард растерянно осмотрел Сузи и всё-таки пошёл в кают-компанию. С его точки зрения самым сложным в женитьбе на миловидной кварианке было переговорить с её отцом.

* * * *

Два дня спустя.

* * * *

Корабль «Паладин», четырёхсотметровый гражданский крейсер, летел в гиперпространстве. Тишина, свойственная космическим кораблям, прерывалась только естественным фоном каюты – бульканьем воды в аквариуме, шелестом вентиляции, сопением Шепарда. Но капитан проснулся – открыл глаза и уставился в потолок.

– Знатно мы вчера погуляли, – вздохнул он, прищурившись. Скосил глаза – рядом с ним лежала Тали, обнявшая подушку и улыбающаяся во сне. Шепард, полюбовавшись на свою зазнобу, вылез из под одеяла, укрыл девушку и пошёл одеваться. Бурная ночь миновала и он, расслабившись, решил прогуляться по своему новому кораблю. Паладин, как и всё гениальное, обязан своим появлением случаю – Шепард пытался сделать хорошо вооружённый военный транспортник, но напортачил с системами защиты, перегрузив корабль пушками. Потом опомнился и убрал их, оставив необходимый минимум и усилив пассивную защиту – это и стало Паладином. Корабль, будучи довольно эстетичным на вид, быстро был использован в качестве личного корабля Шепарда. Каюты первого класса, вместительные грузовые трюмы, несколько ангаров, все удобства современного круизного лайнера, вместе с практичностью и высокой скоростью… Шепард прошёлся по кораблю, найдя в одной из секций Сузи. Девушка, кто бы что ни говорил, осталась со своим капитаном.

– Шепард?

– Да, Сузи. Просто осматриваюсь.

– Понятно. Шикарный корабль, – похвалила его Сузи, – а что ты здесь, а не…

– Спит. Устала.

Сузи усмехнулась и посмотрела на капитана осуждающе:

– Ну что, вот ты и совершил самую большую ошибку в своей жизни…

– Что женился не на тебе? – вернул ей ухмылку капитан, зайдя в каюту.

– И поэтому тоже, – не моргнула глазом Сузи, – а ты бы женился?

– Если бы не любил Тали, всё зависело бы от моего к тебе отношения, – Шепард прошёлся по её каюте, заметив стопку картин: – когда успела?

– Выгадала время, пока летала в одиночку, – девушка встала и показала свои картины капитану. Большие поля Кваррии-ноль, мигрирующий флот… Сузи удалось передать в картине главное – флот не выглядел грозным или блестящим, скорее мелкими деталями, вроде современного корабля у стыковочных шлюзов, залатанной пробоины и искусно переделанного корабля из грузового в жилой, передала некое… одиночество, усталость скитальцев. Шепард остановился и минут пять пытался понять, почему вроде бы обычная картина передаёт такие эмоции.

– Фантастика. Прямо кожей чувствуется, как устали эти корабли от бесконечных скитаний… продашь?

– Подарю, – кивнула Сузи, – нравится?

– Ничего подобного в жизни не видел, – кивнул Шепард, – у тебя огромный талант. Считай, что место первого художника Федерации у тебя в кармане…

– Ну, я не думаю, что стоит так выделяться. Мы же компаньоны, а значит, все скажут, что из-за связей…

– Вряд ли. У тебя талант, причём это дар от Силы, его не нужно скрывать. Наоборот, у тебя большое будущее как у художника…

– Совсем засмущал, – Сузи картинно прижала руки к щекам, – картину брать будешь?

– Беру, – Шепард взял картину и понёс, – повешу у себя в каюте.

– Давай-давай. А спящую красавицу не разбудишь?

– Кто знает, – Шепард пожал плечами.

– Кстати, – Сузи отошла к своему столу и, достав оттуда пластиковую карту, метнула её Шепарду. Капитан, как нетрудно догадаться, перехватил карту:

– Это Тали? Что она делает у тебя?

– Раэль попросил выкрасть и сменить фамилию. Сама она не хотела, а отец – это святое…

– Ну, смотри, – Шепард неодобрительно пригрозил Сузи пальцем, – воровать уже начала? Поди скоро за нож возьмёшься?

– Нет, что ты, у меня свой арсенал есть, – подыграла ему Сузи, – вы же меня не сильно накажете, капитан?

– Неделю без сладкого…

Удар был ощутимым:

– Э… серьёзно?

– Ладно, прощаю. Но если что – я тут не замешан. Увидимся позже, – капитан понёс картину в каюту…

Внутри его ждала заспанная и нагая Тали, которая искала, где тут ванная. Увидев Шепарда, она ойкнула и прикрылась руками:

– Джон, ты что делаешь, я же не одета…

– Я чего-то ещё не видел? – поднял одну бровь Шепард, – ванная там, – он кивнул на незаметную дверь, едва выделявшуюся на фоне стены. Тали убежала, а капитан принялся с помощью силы крепить картину… Когда закончил, Тали уже вышла и была готова к новым свершениям. Порозовела.

– Джон…

– Да, любовь моя?

– А куда мы направимся?

– Куда-нибудь, где поменьше стреляют. Например, навестим мою маман. Мне тут Кира сделала выговор за то, что с ней не виделся давно. Женился, поди, детей заведу – а всё не увижусь…

Тали, как и Шепард, уставилась на картину. Скосила взгляд белых глаз на Шепарда:

– Кира права. Тебе нужно навестить маму.

– Обязательно. На землю тоже слетаем, кстати, тебе Сузи просила передать, – Шепард сдал воровку, сунув документ Тали. Та взяла свою карту.

– Шепард? – она разозлилась, – но я же говорила, что не хочу менять фамилию.

– Я тут не при чём, это Раэль с Сузи сговорились. Да и мы выпили немало, неудивительно, что карта оказалась у Сузи…

– Шикарно. Теперь я Тали Шепард, – она вздохнула, хотя по отражаемым эмоциям не было понятно, злится или радуется.

Шепард приобнял кварианку и вместе они пошли завтракать…

Завтрак закончился быстро – никто ещё не отошёл от вчерашнего празднества. Пили много, ели тоже, поэтому аппетит был подорван… Шепард вяло поковырялся вилкой в салате и, грустно посмотрев на Тали сообщил: