Исекайнутый

Но перед глазами всё ещё светилась эта злополучная строчка: «прервать губительный для города ритуал».

Прекрасно. Просто замечательно! Ни дня без новой головной боли… Когда мне уже выдадут бонусную карту? Типа: «Десятая проблема решается бесплатно!» А то уже как-то не смешно.

— Ты чего побледнел, как Эрик, когда у него забирают последнее золото? — прищурилась Аврелия. — Что-то случилось?

Я сглотнул, отвёл взгляд от Фридриха и бегло осмотрел остальных. Подозрительных больше не было. Или, по крайней мере, никто не светился участием в смертельных ритуалах. Уже плюс.

— Всё в порядке… Точнее, совсем не в порядке. У меня ощущение, что мы снова угодили в неприятности. И посерьёзнее, чем обычно.

— В каком смысле?

Разговоры на подобные темы в помещении, где каждый второй потенциально на кого-то работает — не лучшая идея.

Я наклонился ближе и понизил голос:

— Аврелия… Как думаешь, Селене можно доверять?

Глава 23

Архип сидел за столом в своём безупречно вычищенном кабинете. Полумрак, запах чернил и старая бумага — здесь всё было выверено до мелочей. Он медленно перебирал документы, внимательно вчитываясь в каждую деталь. Взгляд его был сосредоточен, почти неподвижен, как у хищника, что выжидает момент. Пальцы двигались по листам с ленивой грацией — внешне спокойно, но в этом спокойствии чувствовалась угрожающая точность.

— Все данные совпадают, но сроки всё равно сдвинулись, — подумал мужчина, внимательно изучая отчёты по последним караванам. — Значит, кто-то вмешался или подворовывает… это же кто такой бессмертный-то, а?! Надо бы пообщаться с Эмилем. Кажется, он начал слишком много на себя брать.

Архип постучал пером по краю пергамента. Три раза. Ровно. Как будто отсчитывал чью-то судьбу.

Раз. Два. Три.

Дверь отворилась бесшумно, и если бы не поступь неожиданного гостя, Архип бы этого и не заметил.

В кабинет вошёл человек. Скромный на вид, в сером плаще, без оружия — один из тех, кто незаметен даже тогда, когда стоит прямо перед тобой. Именно таких Архип выбирал для выполнения особо щекотливых заданий. Идеальный разведчик, который знает, как добыть информацию и, что не менее важно, умеет держать язык за зубами.

— Докладывай, — тихо сказал Архип, не поднимая глаз.

— Они побывали в храме, а потом направились в гильдию, — заговорил разведчик тихо, почти шёпотом, будто опасался, что даже у стен могут оказаться уши. — Хильда утверждает, что они пытались зарегистрировать задание на очищение храма. И, судя по всему, жрица уже начала действовать. Территория изменилась: исчезли гарь, зловоние. Появился запах свежести, благовоний. Энергия словно ожила. Люди чувствуют себя лучше. Кто-то даже утверждает, что мгновенно вылечился от простуды.

Перо в руке Архипа застыло. Он медленно поднял взгляд. Лицо оставалось спокойным, но в глубине глаз блеснул холодный отблеск — тот, что обычно предшествует приказам, от которых у людей стынет кровь.

— Мне плевать на состояние нищих, — сказал он сдержанно, ровным тоном. — Но само очищение… это совсем не входило в мои планы.

Он откинулся в кресле и сцепил пальцы перед собой. Взгляд — сосредоточенный, почти отрешённый, словно он просчитывал ходы в шахматной партии, где фигурами были живые люди.

— Интересно… — произнёс он после паузы. — Я считал её обычной шарлатанкой. Очередной самозваной жрицей, собравшей немного силы и демонстрирующей верующим фокусы, чтобы собрать с них побольше пожертвований. А выходит, она действительно обладает определёнными способностями. Это… несколько усложняет ситуацию.

Он сделал паузу, всматриваясь в своего человека.

— Во время ритуала… они ничего не почувствовали? Может, почувствовала энергию, сквозящую из тайного прохода?

— Уверен, что нет, господин, — кивнул тот. — С ними была Люцианна. Если бы она что-то заметила — информация дошла бы до вас первой.

Архип едва заметно кивнул, но взгляд остался холодным.

— Однако ты колебался, — тихо заметил он. — Почему?

Разведчик кашлянул и опустил глаза.

— Дело в том, что… в тот момент там была госпожа Селена. Она привезла еду нищим. И… решила лично поговорить с жрицей и магом.

Наступило молчание.

Архип не закричал, не ударил по столу. Он лишь тихо хмыкнул. Но в этом хмыканье чувствовалось всё: раздражение, брезгливость и скрытая ярость.

— Селена… — медленно произнёс он, словно пробуя имя на вкус. — Эта девчонка играет в благородство. Думает, что раз родилась под крышей замка, то имеет право спускаться к черни, раздавать подачки и купаться в благодарности. Глупая. Но ладно… пусть пока поиграется в народную любовь.

Он резко отодвинул бумаги и поднялся из-за стола.

— После свадьбы, — тихо добавил Архип, — она забудет о таких прогулках. Навсегда. Ни к нищим, ни к храмам, ни к магам. У неё будет другая роль. Тихая, послушная… и очень полезная.

Он обернулся к разведчику.

— Нам нужно отвлечь этих двоих. Или направить их в другое место. Используй слухи. Зацепки. Провокации. Что угодно. Главное — отведи их подальше от храмовой территории.

Разведчик отвёл взгляд в сторону, задумался на пару секунд, затем осторожно предложил:

— Возможно… стоит направить их на Громовые холмы? Там, где живёт Раут Скрытный. Мы ведь всё равно собирались отправить туда Рудгарда. А тут неожиданно появились подходящие исполнители…

Архип склонил голову набок. Его пальцы вновь потянулись к перу, но на этот раз он не стал ничего писать — просто задумчиво крутил его между пальцами.

С «бандой», конечно, разведчик слегка загнул. Раут Скрытный был не каким-то предводителем разбойников, а всего лишь бывшим стражником, который лет десять назад ушёл в отставку и перебрался в деревеньку неподалёку от Калверии. Обустроил дом, завёл хозяйство, пахал землю и никого не трогал.

Вот только совсем недавно всё изменилось — на его участке обнаружили золотые вкрапления. Небольшие, но весьма перспективные.

Архип, как водится, попытался выкупить землю по бросовой цене, скрыв истинную причину интереса. Но в его окружении нашёлся болтун — один из младших писарей проговорился, и слух дошёл до самого Раута. Тот, разумеется, от сделки отказался. Более того — начал вооружать своих работников и дал понять, что готов защищать своё имущество.

Ситуация начала обретать политический оттенок, и силовое вмешательство могло вызвать лишние вопросы. А вот если вдруг появится «отряд доблестных авантюристов», которому поручили разыскать некоего Раута, обвинённого в неповиновении… Идея становилась всё заманчивее.

Слухи о произошедшем стремительно разошлись по баронству, и любое прямое вмешательство грозило перерасти в открытое недовольство, а то и бунт. Но если в это дело неожиданно окажется вовлечён небольшой отряд чужаков, не связанных напрямую с замком, — да ещё и исчезнет вскоре после «разрешения конфликта», не оставив следов… Да, такой сценарий устраивал Архипа куда больше.

— Раут, значит, — медленно произнёс Архип с лёгкой усмешкой. — Слишком уж он стал уверенным в себе. Видимо, забыл, кто здесь устанавливает правила. Что ж… если уж мне попались в руки добровольцы — грех этим не воспользоваться.