Исекайнутый

Белые розы нашлись неожиданно быстро. Они раскинулись у старого каменного фонтанчика, у которого когда-то, возможно, играли дети или отдыхали знатные дамы. Теперь же фонтан лишь меланхолично журчал, словно вспоминая лучшие времена. На его краю сидела Селена.

Она была одета просто, по-дворянски скромно, но даже эта простота подчёркивала её утончённость. Светлые волосы аккуратно заплетены, а тонкие пальцы водили по поверхности воды, разрезая её гладь. Выглядело это почти медитативно. Только вот взгляд девушки, устремлённый в никуда, выдавал печаль, которую она явно старалась скрыть.

Я сбавил шаг и подошёл к фонтану тише обычного, не желая спугнуть редкую тишину этого вечера.

— Благодарю вас за то, что согласились на встречу, леди Селена, — произнёс я негромко, почти шёпотом.

Она подняла глаза, и её лицо сразу преобразилось — настороженность сменилась лёгкой улыбкой, в которой сквозила ирония, но без холодности.

— А где Верховная жрица? — поинтересовалась Селена, оглядываясь. — Ваш дух уверял, что встреча будет втроём.

— Решил не гонять её по саду среди ночи, — ответил я с ленивой полуулыбкой. — После очищения храма она порядком устала. Сейчас отдыхает. Так что мы с вами побеседуем наедине.

На самом деле, я сознательно оставил Аврелию в стороне. Её не самая адекватная ревность в храме, когда Селена едва взглянула на меня не под тем углом, могла бы помешать спокойному разговору. Далеко не каждый день я решаю дипломатические вопросы под обострённым контролем богини, которая всерьёз уверена, что я — её «личная территория».

Я опустился рядом, стараясь сохранять адекватную дистанцию.

— Я хочу понять, что происходит. Сегодня до нас дошли некоторые очень неприятные слухи.

— Какие же?

— Люди говорят, что под храмом проводят какой-то ритуал. Тёмный. Опасный. На корню уничтожающий божественную энергию. Вы знали об этом?

Она замолчала и долго смотрела на рябь на воде. Потом тихо произнесла:

— Я… подозревала. Ничего конкретного, только… ощущения. Как будто воздух там стал тяжелее и постоянно давит на грудь. Люди жаловались, что после ночёвки рядом с храмом им снятся кошмары. Становится трудно дышать, а старые болячки открываются с новой силой. — Она посмотрела на меня в упор. — Поэтому я прихожу туда почти каждый день. Стараюсь задержаться подольше, побыть среди людей. Не знаю, помогает ли это… но, по крайней мере, я пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы облегчить страдания обычных жителей города.

— А кто ещё знает о происходящем? — спросил я, чувствуя, как что-то нехорошее скребётся у меня в затылке.

Селена покачала головой.

— Те, кто знает, молчат. Или боятся. Или делают вид, что всё в порядке. Даже мой дядя… Он ни разу не заговорил со мной об этом. Ни словом. Как будто храма вообще не существует.

— А как же Архип? — спросил я, стараясь уловить любую смену в её выражении.

Лицо Селены едва заметно дрогнуло. В уголке губ мелькнуло раздражение, брови чуть подались вниз, но голос остался спокойным — слишком спокойным.

— Даже говорить об этом не хочу, — произнесла она. — Этот человек вызывает у меня искреннее отвращение.

— Тогда зачем свадьба?

Она усмехнулась, но в этом не было веселья. Только усталость.

— А ты правда думаешь, что у меня есть выбор? Пересветов что-то нашептал моему дяде, а тому… — Селена на мгновение замолчала, взгляд стал жёстким, почти стеклянным, — тому, по большому счёту, плевать на всё, кроме очередной порции еды, вина и… доступных женщин.

И не успел я вставить хоть слово, как перед глазами всплыло новое системное сообщение:

Получено новое задание: «Сбежавшая невеста».

Цель: Уберечь леди Селену от нежелательного брака и, тем самым, спасти ей жизнь!

Награда: шанс на ночь с наследницей баронства и повышение одного из навыков.

Я моргнул. Потом ещё раз. Потом чуть не закашлялся от возмущения.

— Да твою ж… дивизию, — прошипел я про себя. — Верховный, ты серьёзно? Опять квест? У тебя там таймер стоит на усложнение мне жизни каждые десять минут?

Хотя… возможная ночь с наследницей звучит весьма… заманчиво. Будем откровенны, от одной её улыбки и голоса душа начинает петь. А ещё… Она наследница. А значит — у барона нет детей. Несмотря на частые встречи с различными дамами. По крайней мере — законных наследников. И в случае его кончины и брака Селены с Архипом Пересветовым… Вот ведь! Неужели барон сам этого не заметил? Что за зелье тупости вливает в него Архип, их тени управляя этим баронством?

Глава 26

Проснулся я ещё до рассвета — а это, между прочим, грубое нарушение всех моих жизненных установок. В идеальном мире я бы продолжал валяться в кровати, зарывшись в подушку, и лениво размышлял о том, какие отряды лучше бросать в первый ряд обороны в «Битве Империй Онлайн».

Тяжёлую пехоту — надёжно, но скучно. Вольных наёмников? Дешёво, весело, да и вражескую оборону они проходили, как нож сквозь масло, но есть одна маааленькая проблема — живучесть у этих наемников была ниже плинтуса. И если не успеть ввести в пробитую брешь подкрепление, то вся их удаль пойдет насмарку.

В общем, занимался бы привычными для себя делами: стратегией и анализом.

А тут — умывайся, одевайся, влезай в сапоги и марш в самую гущу политических интриг провинциального баронства на отшибе Империи. Да-да, за время нашего недолгого путешествия до Калверии, я успел немного разузнать о местной географии.

Мы, как оказалось, находились в стране под названием Империя Грез. Звучит поэтично, правда? Ага, мечты, надежды, великие дела… Только вот никакого отношения к грёзам или возвышенным идеалам это не имеет. Просто фамилия у первой династии была такая — Грезы. Вот и всё волшебство.

Накинув рубашку, я бросил мрачный взгляд в зеркало. Отражение смотрело на меня с укором, словно само было не в восторге от моего энтузиазма. Мол, может, не стоит? Может, остаться в постели, прикинуться больным, а лучше вообще мёртвым? И пусть весь этот баронский цирк с интригами, свадьбами и мятежниками как-нибудь обойдётся без меня.

Но нет, придется вставать и идти решать чужие проблемы. Причем, в данный момент мною двигал вовсе не долг или желание спасать «девушек в беде», а нечто куда более приземлённое, но от этого не менее важное. А именно — жажда прокачки. Пара выполненных заданий, и у меня появится шанс получить еще одну способность. А если очень повезёт, то может выпадет что-нибудь чрезвычайно полезное. Типа «неуязвимости». Согласитесь, заманчиво звучит, когда тебя ни убить, ни ранить, ни даже поцарапать.