История призрака

Глазницы черепа замерцали ярче.

— Мы ещё могли бы отправить Фоморам сообщение, чтобы звонили заранее.

— Нет, — ответила Серый Призрак строго.

— Это было бы просто и откровенно...

— Нет, дух, — прорычала Серый Призрак. — Я запрещаю это.

Глаза черепа на секунду быстро заметались, взволнованные. Затем он поклонился ниже и сказал:

— Как хотите.

Серый Призрак повернулась к Начеку и сказала:

— Мой слуга считает, что было бы логично убить тебя и отправить труп твоему хозяину, чтобы выразить моё недовольство.

Начеку снова поклонился:

— Я один из многих, легко заменимых. Моя смерть будет не более чем легким раздражением для моего повелителя, и, я думаю, это будет бледный символический жест.

Серый Призрак уставилась на него и сказала:

— Если вдруг ты не будешь говорить чистую правду, я, пожалуй, буду удовлетворена, позволив черепу разделаться с тобой. Но ты действительно совсем не имеешь чувства самосохранения, не так ли?

— Конечно, имею, Леди Тень. Я никогда не стану распоряжаться моей жизнью небрежно. Это сделало бы невозможным гарантировать мне, что моя смерть принесет максимальную пользу моему господину.

Серый Призрак помотала головой в капюшоне.

— Ты дурак.

— Я не буду оспаривать это заявление, — сказал Начеку. — Тем не менее, Леди Тень, я должен просить вашего ответа, чтобы вернуться к моему господину.

И добавил мягко:

— Какую бы форму такой ответ не принял.

— Передай ему, — сказала Серый Призрак раздражённым голосом, — что я буду делать всё, что посчитаю нужным, чтобы добыть подходящее тело.

Ничего себе.

Леди Тень искала мясной костюм.

Что означало...

Я прервал линию рассуждения, чтобы рассмотреть позже. Я сосредоточился на текущей беседе.

— Вы не упомянули, подходит ли для ваших целей этот ценный экземпляр, — сказал Начеку.

— Посмотри, с чем мне приходится работать, — зарычала Леди Тень, указывая на Больших Капюшонов, собравшихся вокруг ямы. — Отбросы, не способные выдержать веса моего таланта. Скажи Омо, что если он нуждается в союзнике, способном противостоять Стражам, он должен быть терпимым. Этот экземпляр имеет наименьшее значение для его целей, и наибольшее — для моих.

Начеку подумал секунду и кивнул.

— А Леди Оборванка?

— Как только я вселюсь в смертную форму, я разберусь с ней, — сказала Леди Тень. Её голос стал слегка самодовольным. — Если, конечно, вы ещё не убрали её своими силами. Это ведь ожог на твоей щеке, Начеку? Надеюсь, он не причиняет тебе боли.

— Вы очень добры, Леди, — сказал Начеку, снова кланяясь. — Я не чувствую никакого дискомфорта, стоит отметить. Могу я передать моему повелителю, что вы сделаете ему подарок в виде этих существ четвёртого уровня, как только восстановитесь?

Леди Тень, казалось, задумалась на мгновение. Она наклонила голову и оглядела Больших Капюшонов.

— Да, я думаю. Я не буду более нуждаться в подобных безделушках.

— Великолепно, — воскликнул Начеку. Судя по голосу, он был действительно обрадован.

Леди Тень опять склонила голову.

— Он действительно очарован такими ничтожными талантами?

— Секунду назад, — сказал Начеку, — я готовился сообщить ему о потенциальной потере второго уровня. Теперь я могу проинформировать его о возможном приросте на дюжину меньших приобретений. Меня радует возможность обрисовать извлечение для моего господина выгоды из негативной ситуации.

С того места, где он висел над ямой, Морти произнёс невнятным голосом:

— Скажи ему, что незаконно вселиться не удастся. Сука меня не получит.

Начеку поднял обе брови и посмотрел на Леди Тень.

— Я добиваюсь его согласия, — сказала Леди Тень жёстко. — И я его получу. Если бы вы не прервали меня, я бы уже добилась... Сейчас приближается рассвет. Может быть, понадобится несколько часов после захода солнца, прежде чем я завершу перенос.

— О, — ответил Начеку. Ничто в его голосе не звучало чересчур скептично, но у меня сложилось впечатление, что, тем не менее, это подразумевалось. — Тогда я покидаю вас, чтобы донести ваши слова моему лорду и более вас не беспокоить.

Злой Боб объявился над плечом у Начеку.

— Не желаете ли вы, чтобы это создание было отослано по частям, моя госпожа?

— Ступай с миром, Начеку, — произнесла Леди Тень, не обратив внимания на Злого Боба. — Сообщи своему господину, что, возможно, мы сумеем выступить против Леди Оборванки и её союзников в крепости завтра вечером.

Начеку снова склонился в поклоне; затем развернулся и, следуя за плывущим черепом, начал погружаться сквозь пол, исчезая из реальности смертных в мир духов.

В тот же момент, как Начеку отбыл, Леди Тень взмахнула рукой, и, пронзительно завывая в протесте, привидения были бесцеремонно рассеяны из ямы, тяжёлый низкий звук, сопровождающий заклинание, резко оборвался. Воля Леди Тень сдавила их напором реки, и их выносило из палаты, пронося сквозь стены и пол невидимой силой.

Я чувствовал на себе силу её воли, одновременно высылающую привидений и управляющую вниманием лемуров в палате. Я сопротивлялся, чтобы устоять перед ней, позволяя воле скользить прочь от меня, огибая мою завесу; используя её силу, чтобы оставаться скрытым, вместо того, чтобы быть разоблаченным ею.

— Дети, — сказала она голосом, полным презрения, — будьте осторожны, рассвет близок. Ступайте в свои святилища.

Она повернулась к Большим Капюшонам.

— Дорогие смертные. Мать довольна вами. Охраняйте заключённого до сумерек. Его жизнь важна для меня. Храните её, как свою собственную.

Большие Капюшоны задрожали, как будто слышали глас бога, шепчущего в их умах, и склонили головы в едином порыве. Они бормотали слова некоей ритуальной преданности, хотя делали это слишком невнятно, чтобы я мог их точно понять. Лемуры одновременно начали покидать зал, пробуждаясь от своих занятий (или их отсутствия), и отбывали, тихо двигаясь, прочь из зала.

Мне повезло. Никто из них даже не врезался в меня по ошибке.

— Итак, — пробормотала Леди Тень, обращаясь к Морту. — Мы продолжим нашу дискуссию через несколько часов. У тебя не будет ни пищи, ни воды. И ты останешься связанным. Я уверена, что рано или поздно ты посмотришь на это с моей точки зрения.

— Я предпочту сдохнуть, но не позволю тебе овладеть моим телом, — ответил Морти каркающим голосом.

— Не все желания сбываются, милое дитя, — сказала Леди Тень. Её голос был сух, спокоен и практичен. — Я продолжу истязать тебя. И, в конечном счёте, ты захочешь сделать всё, что угодно, чтобы остановить боль. Такова несчастливая доля смертных.