История призрака

Я отлетел от двери и приземлился оглушённый, глядя в течение секунды на большие трещины, которые моя голова оставила на стекле.

— Никто не спасёт тебя.

Я попытался отползти дальше. Я сделал это достаточно далеко, чтобы достигнуть следующего холодильника, и затем удар поразил меня в ребра и отбросил меня в следующую стеклянную дверь. На сей раз, я ударился плечом, и хотя не разбил стекло, но почувствовал, как что-то треснуло в моей руке, и вся конечность, казалось, вспыхнула резкой болью.

Незримое присутствие существа стало ближе. Его голос понизился до просто довольного шепота:

— Дитя звёзд, этой ночью я разберу тебя.

Моя голова была полна боли и страха. Я почувствовал, как оно снова приближалось, подходя ко мне сзади — неизменно с той стороны, как я знал, где я был самым слабым, самым уязвимым. Оно было там, где оно всегда будет.

Я должен был двигаться. Я должен был сделать что-нибудь. Но ужас, подобно свинцовым гирям, повис на моих запястьях и лодыжках, иссушая мою силу, превращая мышцы в желе, спутывая мысли. Я попытался бежать, но лучшее, что я мог сделать, это медленно карабкаться в проход с прохладительными напитками.

— Как трогательно, — сказал Тот, Кто Идёт Следом, приближаясь с каждым словом. — Хныкать, распускать сопли. Бесполезно.

Ужас.

Я не мог думать.

Я готовился к смерти.

Я готовился к смерти.

И затем мой рот сказал, имитируя голос коротышки Пи-Ви Хермана:

— Я знаю, кто ты, но вот кто я?

Тот, Кто Идёт Следом замер. На мгновение возникло сомнение в его неотвратимом присутствии, затем существо сказало:

— Что?

— Ха-ха! — сказал я тем же самым голосом, совмещая мой собственный страх с нотками отрывистого смеха. Мысль воссияла в моей голове: возможно, я не могу помешать этой твари находиться за моей спиной.

Но я могу выбирать, в какую сторону повернуться.

Я с трудом встал на ноги и двинулся к проходу, вертясь с каждым шагом, вращаясь как дервиш. Всё это время я слышал себя извергающим мультяшный смех Пи-Ви Хермана — что, оглядываясь назад, было, возможно, самой жуткой вещью, поразившей мои уши той ночью.

Я ударил дверь бедром и локтем и вылетел через неё, всё ещё вращаясь, на автостоянку. Оказавшись там, я понял, что у моего плана спасения не было второй части. Это не беспокоило меня, пока я не очутился за дверями магазина.

Я достиг цели. Что теперь?

На тёмной автостоянке была масса теней. Самые близкие огни были на расстоянии в сто ярдов, и казались какими-то затемнёнными, более оранжевыми, чем они должны были быть. В воздухе была тяжесть и слабое, слабое зловоние смерти и гнили. Это было что-то, что сделало существо? Было это тем, что означало, когда оно сказало, что удостоверилось в нашей уединённости?

Стэн был на автостоянке, между двумя отдельными бензоколонками мини-маркета. Он был похож на человека, который пытался бежать в замедленном движении. Его руки перемещались очень медленно, его ноги были согнуты, как будто он бежит, но его темп был намного медленнее, чем прогулка, как будто он пытался перебежать рисовое поле, наполненное арахисовым маслом. Он смотрел на меня через плечо, и его лицо было искажено ужасом, жуткой маской, которая едва выглядела человеческой в сумраке ночи.

Я побежал к нему на чистом инстинкте. Стадное чувство, в самом деле, работало на предположении, что большая безопасность была в количестве. Мои ноги топтали асфальт автостоянки на нормальной скорости, и его глаза расширились с почти смешной медлительностью и изумлением, когда я бежал к нему.

— Так кто ты? — прозвучал голос существа из ниоткуда и отовсюду одновременно. — Один из них? Один из роя, который наводняет этот мир?

Точка, из которой исходил голос, переместилась, и я внезапно почувствовал горячее, зловонное дыхание в затылок.

— Я ожидал лучшего от ученика ДюМорна.

Я кружился, оборонительно выбрасывая руки. У меня было время, чтобы видеть всё в отражении широких витрин мини-маркета.

Тот, Кто Идёт Следом появился из теней прямо перед испуганным Стэном. Широкие, ужасные руки, обернувшись вокруг него, сдавили его с той же легкостью, с какой взрослый подхватывает ребёнка. Другая конечность, возможно хвост или какое-то щупальце, покрытое теми же самыми наростами шерсти-чешуи, как и остальная часть существа, присоединились к обеим рукам так, что Стэн был обхвачен в плечах, в талии и в бёдрах.

А затем, с медленной улыбкой, одним грубым волнообразным движением, Тот, Кто Идёт Следом, разорвал Стэна, продавца мини-маркета, на три части.

Я видел смерть прежде, но не такую, как эта. Не такую ужасную, стремительную и кровавую. Я развернулся к Стэну в тот момент, когда эти три части падали на землю. Кровь пошла отовсюду. Одна из его рук махала как безумная ветряная мельница, и его рот раскрылся как будто для крика, но ничего не вышло, кроме рвотного бульканья и сгустков крови. Широкие испуганные глаза уставились на меня, и я резко отвел глаза, чтобы не видеть душу Стэна, когда он умер.

Затем его образ... изменился. Из человека в отвратительной боли и страхе превратился в безжизненную груду... мяса. Куски. Грязную одежду.

Я никогда не видел, чтобы смерть наступала вот так. Как оскорбление, унижение, превращение уникальной личности в не что иное, как куски плоти. Когда существо убило Стэна, это не просто закончило его жизнь. Это подчеркнуло лежащую в основе тщетность, исходную ничтожность этой жизни. Это превратило человека, хотя и бездельника, в меньше чем ничто — во что-то, что было простой тратой ресурсов, которые оно потребляло. В нечто, у чего никогда не было выбора в его собственной судьбе, никогда не было шанса быть чем-либо больше.

Я вовлек Стэна в эту заварушку. Это была вообще не его схватка.

Допустим, я никогда не намеревался причинить парню боль, и никогда не буду иметь такого намерения. Тем не менее, без моего решения ограбить магазинчик, он всё ещё слонялся бы за прилавком, убивая время до своего следующего перекура. Он оказался в драке, которую он никак не мог ожидать — и она убила его.

Что-то в моей голове перещёлкнуло.

Это было неправильно.

Стэн не должен был умирать так. Никто не должен. Никто — ни человек, ни зверь или кто-то другой — не мог предположить, даже в момент самой злобной насмешки, что «это» доберется до конца жизни Стэна, чтобы забрать всё, чем он был или мог бы быть.

Стэн не заслужил этого. Они искали не его. А в итоге это существо, этот демон, убил его.

Я чувствовал, как мои челюсти начинают болеть, потому, что я сжимал их всё сильнее и сильнее. Я мог чувствовать свой учащенный пульс, бьющийся у меня между глаз. Было ужасное давление внутри моей головы и груди, и вместе с этим внутри меня начала подниматься волна гнева, и что-то более темное и смертоносное, чем простой гнев, пришло вместе с этим, как огромная волна из покрытого мраком моря.

Это.