Иванов катер. Капля за каплей. Не стреляйте белых лебедей. Летят мои кони…

–  А-а. Знаешь, сколько я порогов обил, пока за штурвал пустили? Медкомиссия отказала вчистую: только на берегу.

–  Заново комиссовали?

–  Нет. Просто само собой, вроде все в порядке. Врачи молчат, начальство молчит, и я молчу. Молчком и работаю.

Из-за рубки вышел шкипер:

–  Держи на стрежень, Трофимыч. Протокой не пройдешь: мель.

Катер повернул за мыс, и сразу берега расступились, исчезнув где-то за туманной линией горизонта, и вокруг разлилась вода. Желтая, почти неподвижная, она затопила все низины, все ложки, и мертвые березы по пояс торчали в ней.

–  Гиблое место, - вздохнул шкипер.
– Даже птица стороной облетает.

–  Одна береза, - сказал Сергей.

–  Ель первым же ледоходом свалило, - пояснил шкипер.
– А береза все держится: корни глубокие.

–  Береза - русское дерево, - улыбнулся Вася.

–  Вот это ты верно сказал, Василий, верно, - подхватил Михалыч.
– Я в Германии воевал, город Штеттин. Ранило меня там, осколком ранило. В госпиталь там поместили, так уж я насмотрелся. Не та береза, нет, не та! Духу нету, совсем духу нету, поверишь ли? Весна была, цветень самая, а - не пахли. Ничем не пахли.

–  В Сибири тоже не пахнут, - сказал Сергей.
– Может, порода такая.

–  А почему она белая?
– спросил Вася.
– Смысл ведь какой-то должен быть, правда? У всех кора темная, а у нее - белая. Как тело. Зачем?

–  Для красоты, - убежденно сказал шкипер.
– Природа все для красоты делает, сама себя украшает. Смысл у нее в красоте.

–  Ну?
– усомнился Вася.
– Это ты, Григорьич, того…

–  Нет, брат, точно говорю. Возьми ты дерево любое, травинку, былиночку какую: красота! Ведь красота же, ведь человек сроду ничего лучше не придумал и не придумает.

–  Чепуха, - сказал Сергей.
– Целесообразность - вот что в природе главное. Целесообразность! Для пользы жизни.

–  Целесообразность?
– переспросил шкипер.
– Ну, а зачем лисе хвост? Для какой такой целесообразности?

–  Может, следы заметать?
– засмеялся Михалыч.

–  А рога сохатому?
– не слушая, продолжал шкипер.
– Ведь как мучается с ними, как бедует! А птичкам тогда как же с целесообразностью-то твоей?… По целесообразности им всем серенькими быть полагается, а они - радостные!…

–  Или - бабочки, - вставил Иван.
– Прямо как цветы полевые.

–  Нет, парень, природа-то помудрее нас с тобой будет. Куда помудрее! Это мы, люди то есть, еле-еле до целесообразности доперли и обрадовались: вот он, закон! И хотим, чтобы все в мире по этому закону строилось. А есть законы повыше этой самой целесообразности, повыше пользы. Просто понять мы их не можем. только и всего. Клади направо, Трофимыч: вон там, к обрывчику, и пристанем.

У обрыва они зачалили катер за корявый березовый пень и по сходням сошли на берег.

Шли по травянистому болоту, узко сдавленному черным непролазным осинником. Холодная сырость вызывала озноб, липла к телу, затрудняла дыхание. Почва мягко чавкала под ногами, и вода подступала к голенищам кирзовых сапог.

Сонные болотные комары, потревоженные шагами, тучами поднимались с земли. Еще не согретые солнцем, вяло оседали на одежде, заползали в швы. Женщины наглухо завернулись в платки, оставив только узкие щелки для глаз.

–  Чуешь, как пахнет?
– спросил вдруг Иван.

Влажный застоявшийся воздух был пропитан густым, приторно-тяжелым запахом.

–  Багульник, - пояснил Иван.
– Дурман тайги.

–  Моль его не выносит, - сказал шкипер.
– Моль, клоп - вся нечисть домашняя. Старуха моя пучки по всем углам держит, и на барже у нас - как в больнице.

Они все шли и шли, и болоту не видно было конца. Так же грузно оседала под ногами почва, так же хлюпала вода и чуть слышно позванивала жесткая осока. Шкипер убирал с дороги сухие ломкие сучья осин.

Так протопали они километра три, а потом лес расступился, и перед ними открылась заросшая осокой поляна. Воды здесь было поменьше и осока повыше, но сапоги все равно утопали по самые голенища.

–  Луконина топь, - сказал шкипер.
– Вот с того угла и почнем, пока не жарко. А вы, бабоньки, палите костер да варганьте косцам еду.

Еленка, Лида и молчаливая Паша пошли к опушке, а мужчины начали отбивать косы. Вздрагивающий звон поплыл над болотом.

–  Ты к жалу тяни, к жалу!… - суетливо подсказывал Михалыч Сергею.
– От пяточки с наклоном да вперед, вперед, к носку…

–  Ну, с богом, мужики!
– торжественно сказал шкипер и широко, от плеча махнул косой.

С жестким хрустом осела под взмахом осока и, подхваченная пяткой, отлетела влево. Еще взмах - и следующая охапка пристроилась к первой, образуя начало валка.

–  Пошли!… - в восторге закричал Михалыч, взмахивая косой.
– Раз!… Раз!…

Он шел чуть согнувшись, прямо ставя ступни и приседая при каждом взмахе. Коса ходила легко, и так же легко, похрустывая, рушилась осока и ровным валком укладывалась слева от косца. Он на шаг продвигался вперед, одновременно вынося косу, и с каждым махом рос валок, а по голой, начисто выбритой топи потянулись две параллельные полосы пробороненной ступнями почвы. Полосы эти быстро наполнялись водой.

Иван и Вася тоже начали косить. Движения их были плавны и свободны, и со стороны казалось, что труд этот прост.

"Подведу я их, - подумал Сергей, примериваясь для первого маха.
– Широко шагают, черти…"

Он с силой полоснул косой и обрадовался, когда осока покорно легла, срезанная остро отточенным лезвием. Шагнул, полоснул снова - и снова она рухнула, устилая путь. Ему пришлось подбирать ее полотном косы и оттаскивать в сторону, но он не останавливался, а шел и шел вперед.

–  Хорошо!… - крикнул Михалыч.
– Ах, хорошо!…

–  Погоди, не то к вечеру запоешь!
– отозвался Вася.

–  Знаем мы эти песенки, Вася! Певали!… - Михалыч воткнул держан в болото, торопясь, стащил с себя сырой ватник.

Шкипер уже заново отбивал косу. Иван остановился тоже, вытер полотно пучком осоки, проверил пальцем.

–  Наждак, а не осока.

–  Осока добрая, - сказал шкипер.
– До кустов дойдем - перекурим. Так, мужики?

Никто не отозвался. Косцы неторопливо двигались вперед, и осока с размеренным хрустом укладывалась в ровные, строгие валки.