Из внешнего мира

– Я дипломатичный, когда это нужно для дела, - ухмыльнулся Зелгадис.
– Неразумно ссориться с хозяйкой города и, скорее всего, сильным магом.

– Думаешь, Азерет действительно сильна? У меня так слипались глаза, что я толком ничего не рассмотрела.

– У нее мощный барьер...

В дверь робко постучали, когда Амелия ее открыла, в комнату заглянула девочка с забавными косичками. Они торчали во все стороны, не хуже проволочных прядей Зелгадиса, когда он спросонья еще не успевал их пригладить.

– Купальня готова, - сказала девочка на отличном меве.

Представив прозрачную воду, Амелия сладко вздохнула. Она уже успела забыть, когда последний раз нормально мылась. За время пути с алвала им попалась грязная речка, в которой Амелия и Зелгадис искупались с таким чувством, будто это была последняя река не земле. Причем их желание помыться вызвало у Фархуда недоумение. Его племя лишь набрало из реки воду. Самое странное было в том, что если бы они не мылись, от них должно было бы вонять так, что не подойти. Но Фархуд только слегка пах потом и еще чем-то пряным.

От мыслей о ванне у Амелии стало невыносимо чесаться все тело: настолько хотелось помыться.

– Эм... а полотенца?
– она не знала, как это будет на меве, и потерла свое лицо.

Девочка оказалась сообразительной и сразу поняла, о чем речь.

– Все, что нужно, уже в купальне, - подумав, она добавила.
– Чистое.

– Спасибо, - Амелия улыбнулась.

Девочка повела их на первый этаж, потом через сад к задней части дома. По пути им никого не встретилось, будто все обитатели поместья куда-то подевались, но в саду среди деревьев мелькнул белый сарафан Азерет.

Все время, пока они шли, девочка то и дело оглядывалась на Зелгадиса, но тут же быстро отворачивалась. Заметив, что его это начинает раздражать, Амелия произнесла как можно дружелюбнее, обращаясь к девочке:

– Как тебя зовут?

– Винья, госпожа.

– Если ты что-то хочешь у нас спросить, Винья, не стесняйся.

Поколебавшись мгновение, Винья выпалила на одном дыхании:

– В вашей стране у людей на коже растут цветы?

Зелгадис, ожидавший услышать что-то вроде "Почему ты синий?" или "Камни на твоем теле - гранит?", от неожиданности споткнулся и налетел на застывшую Амелию.

– Э-э-э... почему ты спрашиваешь?

– На земле лежат камни, растет трава и цветы. Раз у господина на коже камни, значит, в вашей стране должны быть люди, у которых на коже трава или цветы, - выдала Винья.

– Железная логика, - выдавил Зелгадис.

Вот уж действительно, устами младенца.

– Я бы хотела, чтобы у меня на коже росли цветы, - заявила Винья.

– Но тогда ты не сможешь мыться, - выдала Амелия первое, что пришло в голову.

– Мне и не надо будет! Я буду приятно пахнуть все время!

Амелия прикрыла губы ладошкой, скрывая хихиканье. Зелгадис погладил камень на подбородке, но от комментариев воздержался.

Они пошли дальше, Винья привела их к низкому зданию во дворе позади дома и удалилась, пожелав приятного купания. Амелия уже собралась зайти внутрь, но Зелгадис властным движением отстранил ее.

– Я первый. Карауль, если через полчаса я не появлюсь, стучи, - велел он.

Амелия шутливо отдала честь.

– Есть, мой генерал.

Купальня оказалась просторным помещением, с большим бассейном, облицованным белоснежным мрамором. Даже в королевском дворце Сейруна он смотрелся бы роскошно.

Зелгадис старательно смыл с тела все слои грязи, почистил волосы. Затем поплавал туда-сюда. Ничего страшного не случилось. В воде не было разлито никаких зелий, в стене бассейна не открылась тайная дверь, и оттуда не выбрался монстр.

Быстро обтершись полотенцем, Зелгадис натянул одежду и выглянул наружу.

– Все в порядке. Можешь купаться.

Он говорил так серьезно, что Амелия не удержалась и произнесла игриво:

– Потрешь мне спинку?

Зелгадис едва заметно покраснел, но ответил на шутку.

– Может вам еще и плечи размять, вашество?

– Было бы неплохо, - мечтательно протянула Амелия и с улыбкой скрылась в купальне.

Дом Азерет был гостеприимным местом. Пока.

После купания Зелгадис и Амелия встретились с Азерет за обедом, ее безмолвной тенью сопровождал Нбонги. Слуги накрыли стол прямо в саду, хотя столом в привычном смысле это назвать было нельзя. На полянке среди деревьев расстелили ковер и уставили его тарелками с разнообразными яствами. Тут было и мясо разных животных, как домашних, так и диких. Пироги с фруктами и зеленью. Даже рыба, которую Зелгадис и Амелия впервые видели во внешнем мире в качестве блюда.

– Я предположила, что вы откажетесь от выпивки, - Азерет хохотнула, - поэтому на столе только чаршаф.

Перед каждым участником трапезы стояло пустое блюдо, чтобы он сам накладывал себе еду. Азерет понимала, что после утреннего инцидента ее гости будут подозрительно относиться к любой пище, и сделала все от нее зависящее, чтобы они чувствовали себя свободнее. Но Зелгадис все равно брал еду только с тех тарелок, к которым уже притронулась Азерет, а мясо, разрезанное на большие куски, вообще не стал трогать. Амелия тоже сдержанно отнеслась к пище, отдав должное только пирогам.

– У тебя замечательный повар, госпо... матушка, - начала она светский разговор.

– Да, старик Камбо хорошо готовит, но рецепт пирога, который ты сейчас пробуешь, я придумала сама, деточка, - Азерет, похоже, просто не могла долго не улыбаться.
– Люблю смотреть, как молодые, здоровые люди кушают. Еда в вашей стране сильно отличается от нашей?

– У нас совершенно другие фрукты. Да и мясо на вкус сильно отличается. Вроде бы такая же говядина, а все же чувствуется что-то... иноземное.

С обсуждения еды Азерет плавно перешла на расспросы об обычаях стран внутреннего мира, их государственном устройстве и магии. Если Зелгадис и Амелия отвечали односложно, она не напирала, а переходила к другим темам.

В целом за столом царила приятная атмосфера. Деревья защищали от полуденного зноя. Легкий ветерок шелестел в ветвях пальм. Слуги бесшумно появлялись, уносили пустые тарелки и ставили новые. Нбонги традиционно молчал, только ел и, казалось, вообще не прислушивался к разговору.