Из внешнего мира

– Если твой теперешний облик, Зелхадис, результат проклятия, ты можешь попробовать то же средство исцеления, которое я использовала тогда.

Сердце Зелгадиса пропустило удар. Но он не позволил себе проглотить наживку. Как же, плавали, знаем. Пообещают исцеление, а в итоге подсунут иллюзию.

– И что же ты попросишь за помощь?
– Зелгадис даже не пытался скрыть ядовитую насмешку в голосе.

Мгновенно позабывшая о рабах Амелия осторожно взяла его за руку.

– Зел, не подозревай всех и вся в заговорах. Некоторые люди помогают бескорыстно.

– Ага, например, Резо, - процедил Зелгадис.

Азерет не могла понять их разговора, но, похоже, сообразила, о чем речь, потому что сказала:

– У нас полученное даром мало ценится. Если исцеление удастся, я прошу научить меня колдовству вашей страны.

Плата казалась не слишком большой, ведь вовсе не обязательно обучать Азерет сильным заклинаниям. Но Зелгадис все еще сохранял скептицизм.

– Хорошо, но ты должна в деталях описать процедуру исцеления.

– Разумно, - кивнула Азерет.

Она сделала знак Винье, та прекратила играть и с поклоном удалилась.

Азерет медленно заговорила. Зелгадис и Амелия понимали не все слова, поэтому часто ей приходилось прибегать к пантомиме. Но все же общая картина вырисовывалась.

Сначала Зелгадису необходимо было пройти процедуру очищения: как следует пропотеть, чтобы открылись поры. Затем Азерет покроет его тело особой мазью собственного изобретения и прочитает заговор. Зелгадис должен будет неподвижно лежать всю ночь, пока мазь не затвердеет.

По требованию Зелгадиса Азерет перечислила все ингредиенты чудодейственной мази, но, как и следовало ожидать, ни один не был ему знаком, разве что золотой и серебряный порошок.

– Еще понадобится кровь, - произнесла она под конец.

Зелгадис ощутил прилив мрачного торжества. Ага, все-таки он ее поймал! Все вранье! Обман!

– И чья же? Моя? Амелии? Нас обоих?

Азерет посмотрела него, как на малого ребенка, задавшего глупый вопрос. В этой стране на него вообще часто смотрели таким взглядом. Зелгадис начал понимать, что чувствует Гаури каждый раз, когда Лина называет его тупицей только потому, что он не знает каких-то магических вещей.

– Кровь черного петуха.

– Зачем?

– Почему именно черного?

Зелгадис и Амелия задали вопросы одновременно и получили в ответ очередной озадаченный взгляд. Оставалось только уважать Азерет за терпение.

– Кровь черного петуха всегда используют в серьезных колдовских ритуалах, - пояснила она.
– Это своеобразная жертва. Я специально держу нескольких именно для таких целей. Хотя...

Она оценивающе посмотрела на Зелгадиса.

– Боюсь, в твоем случае понадобится жертва посерьезнее. Например, черный теленок с белым пятном на лбу.

Она так и не смогла внятно растолковать, почему звери нужны именно черные. Зелгадис предположил, что из-за редкой окраски они считались особенно ценными, избранными богами.

– Приготовление мази займет два дня, - сказала Азерет.
– Благо, у меня остались многие ингредиенты, а те, которых нет, можно купить на рынке. Ну как, по рукам?

Она протянула Зелгадису раскрытую ладонь. Он пожал ее мясистую руку, скрепляя договор.

На следующее утро они собрались в саду, который служил Азерет кабинетом. Зелгадис старательно сохранял невозмутимость, хотя внутри все дрожало от предвкушения: живот сводило судорогой, каждый нерв натянулся до предела и вибрировал, словно струна арфы.

Надежда - глупое, но удивительно живучее чувство. Как бы ты ни старался ее подавить, она все равно прорастает. Точно сорняк.

Амелию показное спокойствие Зелгадиса не обмануло. Она помнила, сколько раз уже его манила и обманывала призрачная надежда на исцеление. На мгновение Амелия сжала руку Зелгадиса, как бы говоря: "Я здесь, что бы ни случилось, я останусь с тобой". Ее молчаливая поддержка помогла Зелгадису немного успокоиться.

Азерет разложила на ковре ингредиенты. Фиолетовые бобы. Мясистые зеленые листья с колючками. Коричневые мохнатые плоды. Связки разных сушеных трав. Хищного вида ярко-красные цветы с глянцевыми листьями. Четыре деревянных ларца. Экскременты слона. Похоже, это таинственное животное пользовалось здесь почетом и обладало немалой силой, раз предназначенная Зелгадису доза снотворного от Намиза могла свалить "даже слона".

В ларчиках оказались порошки. Серебряный, золотой. Название еще одного металла Зелгадису и Амелии ни о чем не сказало, но Азерет продемонстрировала им тонкий стилет, и они поняли, что это железо.

Четвертый ларчик был заполнен порошком из рога носорога. Возможно, речь шла о том самом легендарном звере, который выходил только к девственницам. Но, по словам Азерет, здесь носорог встречался довольно часто, и нрав у него был далеко не покладистый.

Азерет взяла деревянную ступу, насыпала туда бобы и принялась давить их толкушкой.

– Я помогу, - вызывалась Амелия.

Зелгадис тоже не отказался бы поучаствовать в создании исцеляющей мази, так будет легче контролировать процесс. Как ни странно, Азерет легко согласилась на предложение Амелии. Вручив ей и Зелгадису по толкушке, подробно объяснила, как нужно давить.

– Проще жерновами, - практично заметил Зелгадис.

– Нет, нет, - покачала головой Азерет.
– Нужно именно деревянной толкушкой. Она сделана из ветки трехсотлетнего баобаба. Вся сила, накопленная деревом за эти годы, передастся через толкушку в бобы.

– Откуда вам знать, что оно было трехсотлетним?
– иронично осведомился Зелгадис.
– Как будто кто-то замерял время его роста.

– Ага. Все знают, в какой год он вырос, - ничуть не смутилась Азерет.

Минуты не прошло, как Зелгадис раздавил свою часть бобов, и ступа заполнилась то ли соком, то ли маслом светло-фиолетового цвета. Азерет восхищенно хлопнула в ладоши.

– Какой ты сильный!

"О да, очень сильный. Еще я одним ударом меча перерубаю дерево. И легко могу сломать кому-нибудь позвоночник", - Зелгадиса так и подмывало сказать это вслух, но он промолчал и, забрав у Амелии ее ступу, принялся с остервенением толочь.

Он хотел побыстрее со всем покончить. Поймать Азерет на лжи. Она наверняка врала, просто не могла не врать. И даже если она не врет, ее дурацкая мазь не сработает. Ему не может так повезти.

Раздался треск.

От усердия Зелгадис разбил ступу.

– Ай-я, - Азерет прижала руку к щеке и сокрушенно покачала головой, ну точно бабушка, чьей внук разбил ее любимую чашку.

– Извините, - процедил Зелгадис.

Ну вот, теперь он должен Азерет еще и за ступу.

– Мы все возместим, - неуверенно проговорила Амелия.