Из внешнего мира

– Удивительно, что у вас цвет кожи родственников сильно отличается, - вскользь заметила Азерет.
– У нас даже если мужчина возьмет в жены девушку из другого племени оттенок кожи их детей будет чем-то средним между цветами кожи родителей.

Зелгадис понял, что здорово прокололся. Азерет явно не дура, в ее вопросе заключался скрытый намек и предложение рассказать то, что Зелгадис недоговорил. Поколебавшись, он решил, что следует все же немного прояснить вопрос. Не стоит все время врать приютившему тебя человеку, даже если до конца ему не доверяешь.

– Раньше я был таким же белокожим, как Амелия, но потом меня превратили в то, чем я являюсь сейчас, - кратко поведал он, не собираясь вдаваться в подробности.

Азерет качнула своей деревянной чашкой, задумчиво наблюдая, как напиток скользит по стенкам.

– Колдовство вашей страны удивительное и пугающе, раз может менять тело человека.

Разговор опять вернулся к магии. Зелгадис ощутил благодарность Азерет за то, что она не стала его ни о чем расспрашивать.

Они проговорили, наверное, несколько часов. Амелия даже сумела добиться от Азерет обещания подумать о возможности заключения торгового союза с Сейруном. Зелгадису пришлось унимать разошедшуюся Амелию, иначе она болтала бы до ночи.

– Благодарю, все было очень вкусно, - Зелгадис начал проявлять ту самую дипломатичность.
– Мы решили пойти в город, разузнать о караване.

– Зачем куда-то ходить? Я могу послать слугу, - предложила Азерет.

– Ты и так слишком много нам сегодня помогала, матушка. Нам будет полезно прогуляться и растрясти еду, - Амелия хлопнула себя по округлившемуся животу.
– Твои кушанья такие вкусные, что можно легко растолстеть.

Азерет расхохоталась, сверкая жемчужно-белыми зубами.

– Верно! Растолстеете и станете такими же неподъемными, как я!

Она кивнула Нбонги.

– Проводи ребят до города, покажи им там все.

Зелгадис предпочел бы обойтись без сопровождения, но раз уж решил быть дипломатичным, деваться некуда.

Они пошли пешком. Нбонги по-прежнему не спешил трепать языком, на многочисленные вопросы Амелии о встречавшихся по пути растениях и животных отвечал односложно. Но в его молчании не было враждебности или высокомерия, скорее он производил впечатление человека, который тщательно взвешивает каждое слово и говорит только по делу. Зелгадис находил такую черту характера великолепной. Хотя ему и нравилась беззаботная болтовня Амелии, похожая на щебетание певчей птицы, иногда хотелось побыть в тишине.

Когда они вышли из дома, Нбонги достал из расшитого бисером кошелька на поясе маленький нож и кусок того же желтого материала, каким был отделан сундук в покоях Зелгадиса и Амелии. Прямо на ходу, Нбонги начал аккуратно что-то вырезать.

Амелия заметила на ветвях одного из росших вдоль дороги деревьев маленьких коричневых существ. Они почти сливались с тенями среди листвы. Когда люди прошли мимо, звери побежали по веткам следом, оглашая воздух пронзительными криками. Они были удивительно похожи на детей: маленькие ручки с пятью пальцами, тоненькие ножки. Если бы не шерсть и хвосты, их было бы не отличить от людей.

– Кто это?
– спросила Амелия у Нбонги.

В ответ он подал ей вырезанную фигурку: крошечную копию зверей на деревьях.

– Мартышки, - коротко сообщил Нбонги.

И вдруг улыбнулся. Его лицо удивительно преобразилось, вокруг глаз собрались веселые морщинки, на щеках появились ямочки. Амелия невольно заулыбалась в ответ, даже Зелгадис чуть изогнул губы.

– Похоже, Нбонги имеет в виду, что ты такая же шумная и непоседливая, как мартышки.

Амелия не знала, обижаться ей на насмешку или нет. Получше рассмотрев искусно выполненную фигурку, она решила, что все-таки не стоит. Нбонги ведь вырезал такую красоту специально для нее.

У городских ворот дежурили стражники в белых форменных туниках с вышитыми на груди гербами. Они дружески кивнули Нбонги, что-то спросили его на одном из местных наречий.

– Лучше закрой лицо, - тихо посоветовал Зелгадис Амелии, заметив заинтересованные взгляды, которые бросали на нее стражники.

Сам он закутался в ткань с ног до головы, став похожим на одного из алвала. Амелия поспешила натянуть шарф до самого носа.

– Ага, ты прав. Все никак не привыкну, что здесь нужно прятаться.

Они прошли через ворота и, наконец, смогли увидеть Амбассу. Она оказалась одновременно похожа и не похожа на города Полуострова. Отражение в зыбкой воде. Пейзаж, в который художник добавил что-то от себя. История, пересказанная столько раз, что обросла вымышленными подробностями.

Дома из желтого камня. Улицы без привычной брусчатки мостовых больше похожие на тропинки.

Вся Амбасса утопала в теплых тонах: от песчано-золотистого до медно-красного. Лишь изредка на глаза попадались вкрапления зелени: то высунется из-за стены дома любопытный листочек пальмы, то проклюнется на дороге трава, пока не затоптанная копытами ослов и верблюдов.

Но однообразие цветов компенсировалось пестрой толпой на улицах. Сложно было поверить, что в одном месте может собраться столько непохожих друг на друга людей. Тут были и жители пустыни в своих балахонах, с женщинами, прячущими лицо под черными платками. Встречались и омана, чьи жуткие украшения терялись на фоне огромных шейных колец, которые носили представители какого-то неизвестного Зелгадису и Амелии племени. Они чем-то напоминали жабо или скорее подносы: тонкие, украшенные узорами из ниток и бисера. Еще необычнее выглядели головные уборы из перьев и листьев, похожие на короны.

Казалось, улицы запрудило карнавальное шествие, где каждый стремился перещеголять других в причудливости наряда.

Некоторые женщины несли на головах корзины, полные фруктов, или вязанки дров. Амелия провожала их изумленным взглядом: они вышагивали так степенно, спокойно. И даже не придерживали корзины руками!

Зелгадиса больше заинтересовали люди, не носившие никаких необычных украшений, а выделявшиеся странным цветом кожи. Раньше у всех, кого они с Амелией встречали в этой части мира, несмотря на различия было что-то общее в чертах лица и в темном оттенке кожи. Эти же люди больше походили на жителей внутреннего мира, только кожа у них была красной.

Когда Зелгадис указал на них Нбонги, тот в своей обычной немногословной манере произнес:

– Торговцы из-за Восточного моря.

"Из-за Восточного моря" - от этого простого словосочетания повеяло духом странствий. Перед Зелгадисом и Амелией вдруг во всей необъятности предстал большой мир, от которого они видели лишь жалкий кусочек. Сколько же всего материков? Какие люди там живут? Что за чудеса ждут там... за горизонтом.

– Аж мурашки по коже, - шепнула Амелия.
– В мире еще столько неизведанного. Было бы здорово отправиться вместе в большое путешествие, когда не надо никуда спешить, не надо ни о чем волноваться.