Изнанка желаний

Из глубин угасающего разума поднялось желание… стремление, порыв?.. Нет, я потеряла всякую надежду. И, как ни странно, это помогло. Помогло отрешиться от мучений и провалиться в равнодушную отрешённость.

Я посмотрела в лицо своей смерти и нашла её умеренно забавной. Столько усилий, столько экспрессии, столько ненависти было в марионетке… Она — или её хозяин, неважно — не понимала, что обречена. Как и всем живущим, ей суждено раствориться во времени, и даже богам не сбежать от этой участи. Рано или поздно все вернутся в ничто. А раз так, почему бы не подсобить им напоследок? Люди, боги, города, планеты — мы сольёмся в блаженстве окончательного разрушения.

Я перестала что-либо чувствовать. Безучастно отметила, как дрогнули губы, складываясь в уродливую пародию на улыбку. Как беззвучно зашипели татуировки змей, выпячивая потроха из разрезов.

«Иди со мной», — молча призвала я хозяина существа, что убивало меня. Сказала бы вслух, но со смятым горлом не поболтаешь, — «Окунёмся вместе туда, куда ты хочешь отправить меня одну».

И всё было так правильно, так уместно, так естественно. Очевидность действий вызвала восторг: стереть всё и вся, оставить на месте города зияющую воронку… Конечно, и воронку бы в идеале убрать, заменить на конечный абсолют вакуума, но на такое точно силёнок не хватит.

Крошечными факелами горели татуировки змей. Они сопротивлялись моему прощальному подарку. Это слегка расстроило меня: всё же недостаточно сильна, чтобы продавить защиту. Но по большому счёту это не имело значения.

Когда-нибудь, миллиарды лет спустя, Вселенная обретёт совершенство.

Рука марионетки сползла с моего горла, и я повалилась на тварь. Зрительный контакт оказался утрачен. Подо мной зашевелились, суматошно отбросили изломанное тело. Недочёрт отполз от меня, забыв вытащить кинжал. Я скрючилась на земле, отхаркивая кровь и слизь. На губах пузырилась красная слюна. Я перекатилась на спину, уставившись в желтеющие небеса. Сморгнула слёзы. Отыскала чёрную кляксу Ложной луны и удивилась тому, какой красивой была её тьма. Без примесей, без обмана — восхитительный идеал.

На меня упала тень. Марионетка подобрала второй кинжал и встала надо мной. Её сотрясали судороги, от пластин в глазницах вверх поднимался дымок. Разъярёнными фуриями метались нарисованные змеи, нейтрализуя мой Концепт. Нихил свели в никуда — горьковатая получается ирония.

Я схватилась за рукоять клинка и с противным хлюпаньем вытащила его из живота. Боли уже не было, лишь успокаивающая слабость, лишь томное головокружение. Бросила железку с недочёрта, и тот поймал её, ухватившись за лезвие. Брызнула кровь.

Заработала регенерация: я ощутила, как что-то шевелится в горле, встаёт на положенное место. В лёгкие ворвался воздух, обжёг их, вынудил подняться грудь — похоже, я довольно долго не дышала.

Напрасные потуги организма. Когда марионетка отойдёт от последствий Нихила, то зарежет меня. Суета во внутренних органах, судорожно заштопывающих себя, не спасёт их.

По-видимому, я была жива только потому, что повредила какой-то важный управляющий элемент в марионетке. Её потряхивало конвульсиями, а попытка наклониться ко мне едва не обернулась падением.

Так мы с тварью и пялились друг на друга, пока ей в морду не врезалась склянка с прозрачной жидкостью. Недочёрт взревел, отмахиваясь от второй, третьей бутылочки… Отступил от меня, развернулся и заковылял прочь, пошатываясь то и дело заваливаясь вперёд. С него на асфальт капала влага — вместе с чёрными каплями. Может, кровь? Я приподнялась на локтях, игнорируя зверскую боль.

Напоследок марионетка обернулась, и я поняла свою ошибку. Там, где на тварь угодила жидкость, растворялась кожа, стекая мелкими крапинками.

— Ну и срань, — заявил знакомый голос.

Если бы у меня оставались силы насторожиться, я бы насторожилась. Поскольку ко мне приблизился, осматривая поле сражения с внимательностью стервятника, Владимир.

— Не зря решил за вами последить, — вместо приветствия сказал он.

Что ж, надо скорректировать ближайшие планы. Похоже, я вскоре окажусь на столе вивисектора.

Я неопределённо замычала, и даже это жалкое усилие отозвалось в горле океаном боли. По вискам будто молотками лупили.

Колдун присел на корточки и протянул мне пузырёк с зелёным содержимым.

— Выпей, — потребовал Владимир, — от хладного металла слабо поможет, но хоть разговаривать начнёшь.

Рассудив, что всё равно не сумею воспротивиться колдуну, если он захочет силой влить в меня зелье, я приняла пузырёк дрожащей рукой. Плеснула в рот жидкость и кое-как протолкнула её по пищеводу. Тотчас меня скрутило спазмом такой силы, что я едва не свернула себе шею.

Когда приступ затих, выяснилось, что я ещё жива и Владимир никуда не делся. Сидел, наблюдая за моей пыткой с самодовольной усмешкой.

— Ну как?

— Лучше не бывает, — прохрипела я.

— Тогда стисни зубы и приготовься к тому, что будет щипать, — предупредил парень и наклонился надо мной. Задрал футболку и плеснул на дыру в животе фиолетовой жижи.

По сравнению с новой волной боли старая показалась обычным ушибом. Когда я вновь обрела способность думать, то обнаружила, что выдавливаю ругательства сквозь стиснутые зубы. Притом почти все они касались родителей Владимира. Колдун с нездоровым интересом посматривал на мою шею, вероятно, прикидывая, не сломать ли её. Я заткнулась.

Незачем провоцировать неожиданного союзника.

Поджала ноги и села. Ощупала живот. Огромная рана никуда не делась, но, по крайней мере, её здорово так поджарило. Из меня перестала хлестать кровь, как из свиньи, и на том спасибо. Зачарованная футболка была чиста. А ещё пропал разрез, проделанный кинжалом. Чародейская вещица заштопалась быстрее своей хозяйки.

— А ты хороша, — признал Владимир и тряхнул своей нелепой косичкой, — И не подозревал, что создать такую марионетку кому-то под силу, а ты в одиночку её чуть не уработала. Конечно, недотянула, однако для новичка это настоящий подвиг.

И он похлопал в ладоши. Чуть-чуть.

— Если ты за нами шёл, почему не пришёл на выручку сразу?

— Потому что ценю свою жизнь. Даже накачайся я декоктами по самую маковку, марионетка с двумя энергоузлами от меня бы мокрого места не оставила. Так что я мудро выждал подходящего момента. Тактика сработала. Есть претензии?

— Спасибо… наверное.

— Другое дело.

— Что с Алиной?

— Валяется там, где ты её бросила. Даже не дёрнулась за всю драку. И это ненормально.