Как приручить принцессу

— Ты про тот нелепый запрет? Эйлин, это было ради твоего же блага. Ты должна была понять, что никто не даст тебе того, что могу дать я. Только рядом со мной ты будешь счастлива. У меня есть все. Я король этих земель. Я властелин, которому принадлежит все в этой стране. А ты достойна быть моей, понимаешь?

Достойна? Самое жуткое в этой ситуации — его бесконечная и неприкрытая искренность. Дроздобород действительно считает, что оказывает мне великую честь. Каждое его слово, каждый его жест говорят о том, насколько он верит в свою собственную картину мира, где я испорченная женщина, которая ему все же нравится и которую он готов принять несмотря ни на что. И это моя вина, что я вышла замуж и тем самым предала его, но он готов и это простить. Как он вообще пришел к подобной мысли? Сколько дней и часов он варился в собственной голове, пока не пришел к тому, с чем сейчас явился на мой порог?

А самое страшное, что несмотря ни на что какая-то часть меня хотела бы принять его предложение. Принять этот простой и очевидный вариант. Все та же часть, которая готова была согласиться на предложение Лаэрта. Крохотный голосок в моей голове, твердящий: «Ты не справишься одна. Не выживешь в этом суровом сложном мире. Ты же не хочешь на всю жизнь остаться одной? А где еще ты найдешь мужчину, который захочет связаться с нищей принцессой, которая ничего не умеет? У тебя нет приданого, нет титула, ты не владеешь магией, ты даже прокормить себя можешь с трудом! Ты восемнадцатилетняя перепуганная девчонка, прожившая всю жизнь во дворце среди безразличных слуг. Так зачем кому-то любить тебя, зачем кому-то соглашаться на тебя? Виноватый Лаэрт и одержимый Дроздобород это лучшее, на что ты можешь рассчитывать. Просто скажи «да» и все твои проблемы будут решены. Лучшего ты не заслуживаешь. И никогда не заслуживала. Разве может кто-то действительно любить тебя? Вина, деньги, статус, тело — вот все, чем ты можешь привлечь мужчин. Денег и статуса у тебя не осталось, а вот чувство вины Лаэрта и похоть Дроздоборода еще можно правильно разыграть. Соглашайся». Голос вкрадчив и логичен. В его бестелесных устах все становится таким правильным и разумным. Настолько логичным, что я уже почти открыла рот, собираясь согласиться на высокомерное предложение короля. Почти.

— Нет! — звенящим голосом ответила я, отступая от него. — Склонна дать отрицательный ответ. А теперь не унижайте себя еще больше, ваше величество, и просто уйдите.

Его красивое породистое лицо исказилось от ярости и побагровело. Кто бы мог подумать, что Дроздобород может стать настолько уродливым? Затем словно какая-то бестелесная вуаль упала на его лицо, и вновь он стал совершенным привлекательным мужчиной.

— Ты, кажется, немного не в себе и не понимаешь, что говоришь, — металлические нотки зазвучали в его глубоком низком голосе.

— Кажется, вы не понимаете, что говорите. Если в вас осталась хоть капля пресловутого королевского благородства, вы немедленно уйдете! Если, конечно, вы настоящий король, — не подумав, добавила я, и это стало моей ошибкой.

— Откуда ты узнала.. эту грязную ложь? — прорычал он, в два широких шага приблизившись ко мне вплотную, одним махом стирая границы, возведенные мной. Широкие сильные руки обхватили мои плечи, пальцы впились в кожу, и я рассеянно подумала, что, наверное, останутся синяки. Пожалуй, стоило бы узнать, как лечить синяки, ссадины и порезы в домашних условиях. И тут же мелькнула мысль о том, что, возможно, мне это не понадобится. Я раздразнила и без того бешеную собаку, теперь она может укусить.

— О чем ты? Я ничего не знаю, — пробормотала я, надеясь, что это поможет. Пожалуйста, услышь меня, кто бы там ни отвечал за благополучие принцесс, я просто хочу, чтобы он отстал! Пусть он меня отпустит.

— Кто наговорил тебе эту чушь? Мерзкая грязная ложь, вот что это!

Он уже тряс меня, словно куклу, окончательно потеряв остатки обходительности и галантности. Его горячее дыхание оседало на моей коже, отравляя меня, превращая в кого-то другого, в кого-то жалкого и беспомощного. Бессильное слабое существо, неспособное ничего противопоставить противнику. Я не воительница, не чародейка, я всего лишь слабая девочка.

— Я ничего не знаю! — всхлипнула я, отворачиваясь. Мы стояли на краю моего огорода, который я вскапывала и сажала, и все, о чем я могла думать, это «возможно, я так и не узнаю, что вырастет из этих семян». Возможно, он сейчас утратит остатки рассудка и просто убьет меня.

— О, я знаю, что они обо мне говорят, — шипел он. — Думаешь, я не знаю, какие слухи они распускают? Какую грязь придумывают, лишь бы выставить меня в дурном свете.

Истерический смешок прозвучал так, словно его издал кто-то другой, но по прищурившимся глазам Дроздоборода я поняла, что это все же была я.

Неужели это правда? Неужели он действительно не является законным королем?

Тьма в глазах Дроздоборода превратилась в леденящую ярость, и он еще крепче сжал мое плечо, второй рукой тем временем…

— Лестерусово семя! — хотела бы я сказать, что это прозвучало решительно, но на деле то был скорее жалкий писк. Что не было жалким и слабым, так это пинок, который я, извернувшись, отвесила королю. Целилась в пах, но зарядила всего лишь по голени.

Забавно, но Диглан всегда говорил, что я должна знать, куда бить навязчивых поклонников. Когда-то давно, целую вечность назад, мы сидели в дальнем уголке сада и он говорил:

— Эйлин, вот представь себе такую ситуацию: ты, очаровательный галантный кавалер. Приятный летний вечер, поднимается на небо луна, в бальном зале гремит музыка и Он предлагает тебе слегка прогуляться. Небольшая освежающая прогулка по саду.

— О, граф, вы великолепны! Я согласна! — писклявым голосом прощебетала я и тут же расхохоталась. Мне было лет шестнадцать, и я все еще позволяла себе некоторые иллюзии. Я с нетерпением ожидала своего дебюта. Роскошные платья, танцы, новые знакомства и, как знать, может быть, встреча с кем-то совершенно особенным.

Диглан неэлегантно ткнул меня локтем и сказал:

— Цыц. Так вот, вы гуляете по саду, он ведет тебя в прелестную беседку, увитую плющом и розами, а там…

— Там? — с предвкушением переспросила я.

— А там он делает что-то, что тебе не нравится. Поверь, Эйлин, под маской очень приятного кавалера может скрываться нечто менее приятное. Слуги много знают о лицемерии господ. Ты принцесса, но даже это не гарантирует твою безопасность.

Наверное, ни до, ни после я не видела своего друга таким серьезным. Как никогда остро я почувствовала, что мы с ним находимся на разных ступеньках огромной лестницы. Он знает некоторые стороны жизни, которые навсегда останутся для меня неведомыми. При этом ему, сыну мажордома, никогда не доводилось голодать или сидеть в изоляции днями напролет, потому что няня сочла, что он плохо себя вел. У каждого из нас были свои демоны, с которыми мы боролись.

— Ты должна знать, куда врезать, чтобы не стать легкой добычей.

— Может, я просто не пойду с ним в беседку? — легкомысленно фыркнула я.

— Это не гарантирует твою безопасность. Худшие вещи могут случиться где угодно.

Сейчас я готова была благословлять друга и его предусмотрительность, потому что именно его уроки помогли мне вспомнить, что у меня есть варианты. Пинок оказался достаточно сильным, чтобы Дроздобород ненадолго растерялся и выпустил меня. Недолго думая, я резко толкнула его в пруд. Будь он чуть менее дезориентирован — он явно не ожидал, что я окажу сопротивление — вся эта затея провалилась бы, мы с Дроздобородом явно находились в разных весовых категориях. Однако удача, казалось, ранее ушедшая навсегда, мне благоприятствовала. Не став дожидаться, пока он вылезет из прудика, я подняла подол юбки и припустила бежать со всех ног.

Глава 31

Я мчала, не разбирая дороги, и чудо, что ухитрилась при этом не споткнуться обо что-то, заработав к своим неприятностям еще и перелом. Ни до, ни после я не бегала так быстро. Из дома у меня было два пути: бежать по дороге в город или бежать в лес. На дороге бегущую девушку видно за милю. Дроздобороду достаточно вылезти из воды, забраться на коня, и вот я практически у него в руках. Бежать к ближайшей соседке? О да, Кэсс ведь такой надежный человек. Если король приедет спрашивать, не видела ли она беглянку, ведьма, конечно, меня не выдаст. А еще с небес сыплются пироги с ревенем, а по всей округе текут молочные реки с сырными берегами. Нет, бежать к Кэсс это самоубийство. Оставлю этот вариант на крайний случай. Еще и лестерусов Лаэрт куда-то ушел. Пошел визиты наносить.