Камень королей

Как и он.

— Простите, моя королева, лорд Тьер, — Иньит изящно поклонился, разметав полы камзола. — Я узнал, что вы ведете здесь за Кинаму бои не на жизнь, а на смерть, и не мог не присоединиться.

— Конечно, ничего страшного. Проходите, лорд Иньит, — быстро проговорила Невеньен, пока Тьер не выслал мужчину прочь.

Иньит миновал застывших у входа Жевьера и Эсти и остановился у стола, рассматривая фигурки оттайрина.

— Кажется, у вас тяжелая позиция, моя королева, — сочувственно сказал он.

— Как и у нас всех, — заметил Тьер. — Я как раз жду ответного хода королевы.

— Которого я перебрала уже тысячу вариантов, — пожаловалась Невеньен.

— Они еще есть, — терпеливо произнес советник. — Неизвестно, будут ли они выигрышными, но варианты есть.

Да, они наверняка были. Но где и какие? Если бы не присутствие Иньита, Невеньен бы без всякого стеснения застонала.

— Вы не против, если я немного помогу королеве? — с улыбкой спросил Иньит у Тьера. — Кажется, ей не справиться без твердой мужской руки.

Брови пожилого мужчины сошлись у переносицы. Сегодня вечером его мимика была на удивление богатой — обычно он не позволял себе никаких признаков чувств. Может быть, Тьер действительно оттаял у камина? Впрочем, после смерти Акельена он стал менее жестким, чем раньше, а через его непроницаемую маску все чаще пробивались эмоции. Однако чем он недоволен сейчас, Невеньен не понимала. Брать помощника в оттайрине не запрещалось — так вырабатывались навыки командной работы.

— Спрашивайте у королевы, желает ли она этого, — уклончиво ответил Тьер.

Королева, естественно, желала.

Иньит взял стул и сел слева от нее, под столом коснувшись ее коленом. Она спешно отдернула ноги, тут же пожалев об этом. В конце концов, он же нечаянно… Невеньен подняла на него робкий взгляд, но Иньит уже увлекся партией.

— Ситуация на редкость пакостная, — пробормотал он. — Со спины не ударить, попытка захватить нейтральные крепости принесет только вред, осаду нам не выдержать, вражеские отряды поодиночке тоже не разбить…

У Невеньен открылся рот. Иньит понял все это, лишь взглянув на фигурки?

— Кажется, вы опытный игрок в оттайрин? — спросила она.

— Я? — Иньит легкомысленно пожал плечами. — Нет, что вы. Я играл очень мало. Ваш муж показал мне основы, а разобраться с остальным не составило проблем.

Если он не проверял эти варианты игры, то он прирожденный полководец!

— Неужели у вас такой боевой опыт?

Иньит засмеялся.

— Оттайрин всего лишь игра, рассчитанная на логику. Управление людьми в бою — это не переставление фигурок с клетки на клетку, и этому не научишься, попивая чай и болтая о героях древности. Оттайрин не слишком подходит даже для обучения. Например, будто это живой человек, стоящий неподалеку от меня с войсками, — он указал на Ревета Желчного, бога из свиты Шасета, — я бы нашел способ сыграть на его зависти к другим вражеским полководцам или отправил убийцу к его семье и переманил на свою сторону угрозой их жизням. Подобное часто происходит в жизни, но оттайрин этого не предусматривает. И наоборот, нелепые благословения Каэдьира, которые на доске действуют даже для отдаленных фигур, в жизни никогда не удержат людей в приграничных фортах.

— Вот как… — пробормотала Невеньен.

Загадочная игра представала теперь совершенно в ином свете. Если полученные с ее помощью знания не применимы к управлению государством и людьми, то зачем Тьер так упрямо заставляет повторять одну и ту же позицию?

— Это так — отчасти, — возразил Иньиту советник. — Оттайрин развивает мысль и видение ситуации в целом, а также учит пониманию того, что ради победы необходимы жертвы. Человек, который никогда не бывал в сражениях, но учился оттайрину, лучше подготовлен к руководству, чем тот, кто не знает ничего и вынужден постигать простейшие вещи на собственных ошибках.

Они пристально посмотрели друг на друга несколько мгновений.

— Согласен, — кивнул Иньит, возвращаясь к осмотру позиции небесного воинства. — Ну так что, поищем выход из этой неприятности? Возможно, он подскажет, как нам быть с нашими вполне настоящими войсками.

Он подбадривающе улыбнулся Невеньен, и все сомнения по поводу игры сразу вылетели из головы. С Иньитом партия будет необычайно увлекательной.

— Как вы собирались походить? — спросил он.

Невеньен задумалась, склонившись над столом. Так, что она еще не пробовала…

— Передвинуть половину армии во главе с Тельет к ближайшей крепости и завоевать ее.

— Богиня порядка, — Иньит фыркнул. — Не самая полезная для боя фигура, к тому же такое действие не даст результата. Мы потеряем много сил, пытаясь взять эту крепость, не получим почти никакой выгоды, и противнику в итоге будет только легче нас разбить.

— А что предлагаете вы? — проговорила Невеньен, проглотив возмущение по поводу того, как пренебрегают ее покровительницей и одновременно любимой фигурой.

Лорд пошарил по доске глазами. Тем временем к нему подошла Эсти с подносом в руках.

— Травы? — брезгливо спросил он, унюхав терпкий запах из чайника.

У себя в покоях Иньит пил исключительно вино и никогда не предлагал чай приходившим к нему гостям. Невеньен хотела отправить Эсти за вином, однако лорд уже махнул рукой, отсылая служанку.

— Ладно, сосредоточимся на игре. Это у вас что? — спросил он, указывая на небольшую группу фигурок на краю доски.

— «Слуги», — несколько удивленно пояснила Невеньен.

Неужели он сам не знает, кого обозначают эти статуэтки, самые маленькие и незначительные из всех? Када-ри, Дети Солнца, легко уничтожались более крупными фигурами. Один из немногих вариантов их использования заключался в том, что ими, как свитой, окружали важную фигуру, и если на нее нападали, то она успевала сбежать, отдав на растерзание врагу «слуг» — поэтому их так и назвали. Тьер их практически не трогал, и Невеньен тоже забыла о них почти с начала игры, оставив на изначальных позициях и не подтянув к своим укреплениям.

Когда Иньит уверенно переставил первую крошечную фигурку, Невеньен удивилась еще больше. Тьер, лукаво сощурившись, направил к «слугам» самую быструю боевую единицу, чтобы препятствовать их перемещению. До этого он так никогда не поступал, насмешливо наблюдая за метаниями Невеньен по доске и копя силы для последнего разрушительного удара по замку.

— Зачем вам «слуги»? Они же бесполезны!

— Внимательно смотрите, — Иньит усмехнулся, переставляя оставшихся када-ри к первой.

— Хороший замысел, — одобрил Тьер. — Я надеялся, что королева сама догадается об этом решении, но так уж и быть. Я даже поддамся немного для красоты примера.