Когда наступает полночь

– Но если вы не доверяете тем, кто работает у вас...

– У нас работают свыше тридцати тысяч людей обоего пола. Знать каждого мы просто не в состоянии. Это неизбежная расплата за широкий размах. Поэтому не думайте, что мы имеем что-нибудь лично против вас, Джим.
– Тонкая улыбка Коновера превратилась в широкую.
– Ну а теперь ваша очередь бить по мячу. Так что же кроется за всем этим?

– Не имею ни малейшего понятия, - ответил Пенн, не дрогнув под пристальным взглядом Коновера.
– Последние полчаса я только тем и занимался, что ломал голову. Я не сделал ничего противозаконного и, уж конечно, ничего такого, за что меня хотели бы убить.

– Вы так уверены?

– А как же еще?
– нахмурился Пенн.
– А вот вы ставите вопрос так, будто допускаете, что письмо содержит хотя бы крупицу правды.

– Я ничего не допускаю. Я лишь пекусь об интересах фирмы.

– Мне не совсем ясно, что общего между письмом и фирмой. Письмо - мое частное дело.

– Джим, вы один из руководителей "Вулкана". Если будете опорочены вы - как бы обвинения ни были смехотворны, - будет опорочен и "Вулкан". Ну посудите сами. Вы ведь в состоянии оценить деликатное положение, в котором мы все находимся. Нам предстоит заключение контракта с военно-воздушными силами, и это заключение висит на волоске. Кому же, как не вам, знать об этом, вы ведь заведующий Отдела контрактов. Любой намек, тень скандала, и все летит к черту, а если вдруг выяснится, что кто-то из руководящего состава "Вулкана" замешан в истории, связанной с шантажом...
– Коновер с преувеличенным отчаянием покачал головой.

– Я не считаю, что в чем-либо замешан, - твердо заявил Пенн.
– Раз я обращаюсь в полицию, этого достаточно, чтобы понять - мне скрывать нечего.

– Вполне с вами согласен, - поддержал Коновер.
– Но не мешает вспомнить, что произошло полторы недели назад с нашими коллегами из авиационного завода "Бриско", которые тоже были ни к чему не причастны. Однако до сих пор их именами пестрят все газеты. Отправной пункт моих действий: предотвратить огласку в печати. Теперь вы понимаете, почему я вынужден был отключить вас, прежде чем вы дозвонились в полицию.
– Он изучающе посмотрел на Пенна.
– Догадываюсь, что вы считаете мой поступок несколько своевольным.

– Признаюсь, слегка удивился.

– Видите ли, у меня было такое чувство, что самое разумное - не давать делу официального хода, особенно если оно выеденного яйца не стоит. Однако я не собираюсь разыгрывать партию в одиночку. Предположим, что сегодня днем соберутся руководители нашего предприятия и совместно обмозгуют, что и как. Старику пока ничего сообщать не будем. Ваше мнение, Джим?

– Согласен.
– Он знал, что возражать бесполезно.

– Отлично.
– Коновер встал, показывая, что обсуждение закончено.
– А пока никому ни слова.
– И, почувствовав, что Джим хочет возразить, добавил: - Хорошо вас понимаю. Но у людей, занимающих ответственные посты, есть свои неудобства. Даже личная жизнь не принадлежит нам.

– Да, сэр.

– Ну а сейчас я думаю заняться вот этим.
– Коновер похлопал по конверту.
– Если вы, конечно, не возражаете.

– Нет, сэр, - деревянным тоном подтвердил Джим. Коновер проводил его до дверей и смотрел, как он удаляется по коридору.

"Красивый парень, - подумал Коновер, заприметив, каким взглядом секретарша окинула широкоплечего Джима.
– Мужественный, даже чересчур, и вид какой-то бесшабашный, что так нравится женщинам. Хотел бы я знать, откуда у него на левой скуле два небольших шрама".

Коновер протянул руку. Секретарша подала ему папку в твердом переплете.

– Досье мистера Пенна, сэр.

– Хорошо, а теперь звоните в Отдел безопасности и передайте, чтобы мистер Шоли немедленно зашел ко мне. И сразу же начинайте оповещать заведующих отделами, что в три часа я жду их у себя в кабинете.

Секретарша вышла. Коновер снял трубку и, набрав номер самого крупного в городе банка, попросил соединить его с президентом.

– Дейв? Говорит Эрни Коновер. По моим сведениям, у одного из наших руководящих работников счет в вашем банке. Его имя Джеймс Пенн. Я хотел бы знать размер вклада, и, что более важно, поставьте меня в известность, если в ближайшее время им будут сняты значительные суммы. Само собой, все останется между нами. Сделаете? Великолепно!

– И Коновер удовлетворенно положил трубку, раскрыл папку в твердом переплете и погрузился в чтение.

Шоли руководил заводской службой безопасности. Этот отдел был, по существу, частной полицией "Вулкана". Неряшливо одетый, с нескладным длинным телом, он сидел, ссутулившись, в кресле, напротив Коновера и читал анонимное письмо, иронически ухмыляясь.

– О'кей! Чем могу быть полезен?

– Я прошу вас расследовать для меня это дело. Начнем с письма.

– Тут особенно не разбежишься: бумага самая обычная для машинописи, конверт тоже обычный. Текст отпечатан литерами игрушечного набора - это проще, чем вырезать слова из газет, да к тому же легче спрятать концы в воду. Но так или иначе пусть конвертом займутся в лаборатории.

– Теперь другая сторона вопроса - Джеймс Пенн. В самом деле, насколько хорошо мы знаем этого человека?

– Уж во всяком случае лучше, чем собственная жена, - хмыкнул Шоли. Наше досье, мистер Коновер, содержит исчерпывающую информацию. Сведения об интересующем вас человеке я собирал сам.

– Жена знает Пенна всего пять лет. Нас же интересует вся его жизнь, с самого начала.

– Пожалуйста.
– Шоли раскрыл папку и начал читать вслух: - "Джеймс Пенн. Родился в Чикаго, штат Иллинойс. Родители скончались. Посещал начальную и среднюю школы в Чикаго. Окончил Иллинойский университет. Имеет степень бакалавра административного управления. Три года служил в военно-воздушных силах, уволен в запас в чине лейтенанта. Работал в компании "Бендикс" специалистом по правительственным договорам, затем у Макдонела - экспертом по производительности труда. Поселился в Калифорнии пять лет назад..."

– Я и сам умею читать, - раздраженно перебил его Коновер. Необходимо еще раз перепроверить мельчайшие факты его биографии. По возможности, скрытно. Поскольку заниматься этим придется вам, меня интересует ваше мнение - стоит ли установить наблюдение за Пенном? Негласное, конечно, так, общий надзор, пока не выясним нашу позицию. Надеюсь, мы понимаем друг друга?

– Мне непонятно только одно, - Шоли поднялся, - поручается ли мне очистить Пенна от подозрений или наоборот?

Коновер с достоинством ответил:

– Вы обязаны узнать правду.

– Это значительно затруднит расследование!
– иронически заметил Шоли.

Коновер открыл совещание драматическим жестом, высоко подняв утреннюю газету. Один из заголовков на первой странице, набранных крупным шрифтом, гласил: "Расследование убийства профессионального игрока зашло в тупик".

– Вы все следили за этим делом, джентльмены, но я хочу освежить вашу память. Мы имеем дело с трагедией ни в чем не повинного человека, случайно замешанного в эту историю. В третьей колонке вы найдете название авиазавода "Бриско". Почему? Просто потому, что один из директоров этого завода, а именно Вейн Александер, принимал у себя дома некоего мистера Гамила, и в пятницу на прошлой неделе его гость был убит. Итак, "Бриско" оказался для газетчиков козлом отпущения, хотя, конечно, компания не ведет никаких дел с отбросами общества.

– Александер тоже ничего не имеет общего с ними, - возразил Пенн.
– Я хорошо знаю его. Большинство здесь присутствующих принадлежит к тому же загородному клубу, что и он. Убитый не был гангстером, просто профессиональным игроком из Невады, где игра считается законным бизнесом. И я случайно знаю, что Александер даже не подозревал, чем занимается его гость. Они обсуждали проблемы, связанные с недвижимым имуществом.

– К сожалению, этот факт не выделяется в статьях каждый день, отрезал Коновер, отбрасывая газету в сторону.
– Моя точка зрения - мы не можем допустить, чтобы подобное произошло с "Вулканом". Имея это в виду, я хочу, чтобы вы все познакомились с письмом, которое Джим получил сегодня утром.