Когда наступает полночь

"Слава богу, - подумала она, подхватила сумочку и поспешила в вестибюль.
– Это, конечно, Джим. С ним ничего не случилось".

– Привет, Джим! Ты где?

– Это не Джим, - прервал ее мужской голос.
– Это вы, Бев? С вами говорит Вейн Александер, Только не пугайтесь. С Джимом случилось маленькое происшествие, но все в порядке.

– Все в порядке?
– оцепенело прошептала Бев. Трубка выскользнула из руки, затянутой в перчатку, и Бев рухнула на ковер, потеряв сознание.

– Какой-то полоумный недоносок в своем драндулете на всей скорости врезался в его машину как раз перед моим домом, - продолжал объяснять Александер, - но Джим успел вскочить на капот своего автомобиля, иначе его бы всмятку раздавило. Он попросил меня позвонить вам, Бев! Вы слушаете, Бев?

Десять минут спустя, когда Пенн появился в клубе, жена его уже настолько пришла в себя, что попросила не вызывать врача. Бев была уверена, что во врачебной помощи больше нуждается ее муж: на скуле у него багровел здоровый кровоподтек.

Когда они оказались в уютной безопасности своей гостиной, Бев немедленно потребовала:

– Звони в полицию. Сейчас же. Раньше я была просто напугана, но то, что случилось с тобой сегодня вечером... Или ты собираешься доказывать мне, что это случайность?

– Конечно, не случайность. Этот парень в машине хотел меня убить. И ты права, Бев: я должен сообщить в полицию.
– Тут он замялся.
– Но надо сначала поставить в известность компанию.

– Можно подумать, что не ты рискуешь жизнью, а твоя компания, возмутилась Бев.

– Ты права, но чувство ответственности заставляет меня хотя бы сообщить им сначала, что я собираюсь предпринять и почему. Придется мне потерпеть часок-другой и, хоть риск и велик, ничего пока не делать.
– И добавил: - Может быть, если немного повременить, подоспеет Шоли со своими новостями.

Телефонный звонок оторвал Коновера от обеда.

– Никак не пойму, о чем вы толкуете, Джим? Почему я должен собрать срочное совещание? Да еще сегодня. Мы можем встретиться и завтра утром.

– Раз так, я немедленно звоню в полицию.

Долгое молчание. Наконец Коновер выдавил:

– Понимаю. Согласен. Вы ставите мне ультиматум!

Собираемся у меня в кабинете через два часа.

Пенн тут же позвонил на квартиру Шоли. К телефону никто не подошел. Прошел час. Все это время Пенн нервно расхаживал по гостиной. Наконец он стал собираться.

– Если Шоли вдруг позвонит...
– наставлял он Бев, и в этот момент появился Шоли собственной персоной.

Он проследовал в гостиную, и лицо его при этом было таким важносамоуверенным, что Пенн закричал, не дав ему присесть:

– Вам все известно?

– Правильнее было бы сказать, кое-что известно, - тянул Шоли. Он отдал Бев шляпу и милостиво позволил ей приготовить для него выпивку. Так вот, я уверен в одном и готов держать пари на что угодно: кому бы Гамил ни звонил в Лас-Вегас, он звонил не парню по имени Лайл Райхо.

– Как?
– растерянно переспросил Пенн.

– Вот уже пять лет о Райхо ни слуху ни духу. Он скрывается. Если вас интересует, как я докопался до этой истории, могу поведать, что купил ее по сходной цене у моего старого дружка из Лас-Вегаса.

– Хорошо, но вернемся к Райхо. Что это за птица?

– Типчик, прямо скажем, не из приятных, полная ваша противоположность, - усмехнулся Шоли.
– Но сначала я хотел, чтобы вы поняли, что такое азартные игры в Лас-Вегасе. Там это не только законный способ зарабатывать деньги, но и целый образ жизни. Все тузы местного общества помешаны на этом занятии. Игры с самыми высокими ставками, которые прямо потрясают убогое воображение такого трудяги, как я, сидящего на скромном окладе. Итак, Лайл Райхо, профессиональный игрок в Чикаго, срывает крупный куш и переезжает в Лас-Вегас. Его текущий счет в банке тамошние воротилы тщательно проверяют. И только убедившись в его платежеспособности, выдают как бы пригласительный билет к развлечениям. Некоторое время Райхо с честью боролся с местными пиратами, но пришел его час, и однажды он спустил почти все. Короче, его обчистили. Да только чеки, предъявленные в банк, остались неоплаченными, потому что Райхо успел к тому времени снять со счета все свои деньги и дал тягу. Произошло это пять лет назад. Вы, конечно, понимаете, что одураченные игроки перевернули небо и землю в поисках Райхо, но увы... И дело совсем не в деньгах и не в их ущемленной гордости. Нет, азартные игры - дело настолько рискованное само по себе, что они просто не могут позволить ловкому пройдохе хвастать своей изворотливостью за их счет. Итак, Райхо ждало наказание - смерть. Но чтобы убить человека, надо сначала найти его.

Бев озадаченно проговорила:

– Извините, но я еще ничего не понимаю...

– Винсент Гамил был одним из одураченных, - отрезал Шоли, выговаривая отчетливо каждое слово.

– Гамил, вероятно, натолкнулся на Райхо в нашем городе, - осторожно подытожил Пенн.
– Он сообщил об этом своим, в Лас-Вегас, ему приказали срочно уехать, но Райхо его застрелил.

– Подождите, опять не вижу смысла, - запротестовала Бев.
– Если Гамил увидел Райхо, то почему он так поспешно хотел уехать? Почему он сам не убил?

– Гамил игрок, а не убийца, - ответил Шоли.

– Так, значит, та машина, которая хотела тебя сбить...
– начала Бев.

Бровь Шоли вопросительно выгнулась. Пенн рассказал, как ему чудом удалось избежать гибели.

– Что же, по всему видно, что за это нападение кто-то хорошо заплатил. Кроме того, это означает, что некто совершенно уверен, что Джим Пенн и Лайл Райхо - одно и то же лицо. Вот вам и разгадка ваших писем.

– Все понятно, кроме одного - кто их написал, - заметил Пенн.

– Да, это наш старый вопрос, но, кроме того, у нас появилась уйма новых: например, почему вас спутали с Райхо?

– Не хотите же вы сказать, что Джим и человек, за которым гоняются, так похожи друг на друга?
– вспыхнула Бев.

– Не исключено, - отозвался Шоли.
– Вы и представить себе не можете, сколько двойников бродят по стране.

– Вот так так, - тихо проговорил Пенн, проводя пальцами по лицу. Только подумать: даже собственное лицо не принадлежит тебе. Но, по правде сказать, я вроде бы не слышал, что здесь, в городе, обретается мой двойник.

– У Райхо может быть теперь совсем иная внешность. А вы похожи как две капли воды на Райхо, каким его знали прежде. Хотя можно придумать объяснение и получше.

– А что, если предположить, что среди прежних дружков была женщина? Бев слегка покраснела.
– Видите ли, я случайно остановила машину около поля для гольфа и увидела платиновую блондинку...

– Стойте, - сразу помрачнел Шоли.
– У Райхо в Лас-Вегасе была подружка. Ее звали Айлин Менке. И тоже блондинка.

– Кстати, вы должны знать, - сказал Пенн.
– Я собираюсь пойти в полицию.