Консультант для дознавателя - аристократа

Следующие несколько часов мы провели как заведённые. Списались с куратором через зашифрованный канал — просто отправили короткое сообщение: «Ночь. Начинают. Входим» . Не было времени на согласования или одобрения сверху. Только мы и этот вечер.

Я обновила заклинания защиты, проверила амулет скрытия. Арчи накладывал маскировочную иллюзию и перезапускал систему экстренного отзыва — если нас поймают, кто-то должен будет вытащить хотя бы то, что мы успеем записать.

— Ты готов? — спросила я, когда мы оба встали у зеркала в своей комнате.

— Я родился готовым. Но если что, ты скажешь на моих похоронах, что я был великолепен.

— Я скажу, что ты опять забыл носки разных цветов.

— Ты жестокий человек, Никки, — усмехнулся Арчи и взял меня за локоть. — Пошли. Работа зовёт.

Мы не знали, что именно найдём в зале ритуала. Не знали, сколько охраны, сколько учеников и кто именно станет "материалом" на этот раз. Но знали, что от этой ночи зависит многое.

Мы были только вдвоём. Но за нами — правда.

Глава 13. Операция Тень богов

Мы вышли за пределы академии в полной тишине. Снег хрустел под ногами, воздух звенел от холода, и даже ветер казался сдержанным, будто сам боялся потревожить ночь. По картам, найденным в архиве, к храму «Тень Богов» вели тайные ходы, когда-то прорытие подземной сетью туннелей. Но мы решили не рисковать — слишком высока вероятность засад или ловушек.

Так что шаг за шагом, скрытые заклинаниями от глаз и слуха, мы шли по поверхности, через замерзшее поле, по колено в снегу, пока, наконец, не увидели его.

Храм.

Он возвышался посреди пустоши, как гвоздь, забитый в само небо. Чёрные шпили прорезали серую пелену облаков, а высокие колонны, наполовину занесённые снегом, казались частью давно ушедшей цивилизации. Камень был выточен идеально, но покрыт трещинами времени. Где-то на боковой стене виднелась стёртая надпись, возможно — предупреждение. А может, мольба. Храм словно сам наблюдал за нами. Молчаливо. Осуждающе.

Мы обошли сбоку, нащупали в стене слабый стык плит — вход, затянутый иллюзией. Арчи коснулся амулета, и в следующий момент мы проскользнули внутрь.

И тут же… мурашки по коже. Воздух внутри был сухим и тяжелым, будто раздавливающим. Пахло прелой бумагой, палёной костью и ладаном. С потолка свисали черные металлические цепи, покрытые древними рунами. Пыль висела в воздухе словно дым, отражая слабое фосфорное свечение от крошечных ламп, встроенных прямо в стены.

Пол — мозаика, в которой угадывались символы. Не те, что изучали в академии, нет. Эти были древними. До-академическими. До-религиозными. Возможно, до-человеческими. Слева возвышались три огромных статуи в капюшонах — у каждой из них отсутствовало лицо. Вместо него зияла чёрная дыра, как будто камень просто отказался подчиняться мастеру.

Я сделала шаг — камень под ногой глухо отозвался. Сердце застучало чаще.

— Ощущаешь? — прошептал Арчи. Его лицо бледнело в полумраке. — Тут слои магии, как в торте. Прямо чувствуешь, как они друг на друга наложены. Живое место.

— Или мёртвое, — ответила я, сдерживая дрожь. — Пошли. Пока никто не начал.

Мы проскользнули по коридору, ведущему к центральному залу. Он сужался, и я заметила — чем ближе к центру, тем новее стали ритуальные знаки. Старые символы покрывались свежими, будто их обновляли перед церемонией. Как будто храм сам требовал, чтобы с ним говорили.

Мы остановились за колонной, и я вынула линзу-запись. Вся наша задача — увидеть, кто будет участвовать, кого принесут, и как именно они планируют использовать переселенцев в ритуале. Все эти сведения нужно будет зафиксировать. А потом — выбираться.

Я взглянула на Арчи. Он слегка кивнул. Мы знали: назад пути не будет, если сделаем ошибку.

Но мы всё равно пошли вперёд.

Мы укрылись за массивной колонной, откуда открывался частичный обзор на центральный зал. Храмовое пространство было круглым, с высоким куполом, покрытым древними фресками. Те глядели сверху, искажённые временем, будто наблюдали за каждым из нас. Пол под ногами сиял — гравировка в форме спирали, устланная тонкими серебряными нитями, встроенными в камень. Магия в них дрожала, будто в предвкушении.

На краю круга стояли они .

Ректор академии — высокий, худой, со светлыми волосами, зачесанными назад и холодным взглядом, в котором плескалась одержимость. Рядом с ним — его помощник, мужчина в чёрных одеяниях, с лицом, больше напоминающим маску: неподвижный, почти бесчеловечный. Остальные участники стояли полукругом, девять человек. Пятеро в строгих серых плащах, трое в дорогих одеждах, которые больше подходили придворным, и один — в странной, иссиня-чёрной робе с пурпурной подкладкой. У него была короткая борода, а глаза… пустые. Будто вглубь его души заглянули и испугались.

Посередине спирали — каменный алтарь. На нём уже лежал человек. Молодой. Спящий? Без сознания? Не разобрать. Но лицо явно принадлежало переселенцу. Я почувствовала, как внутри меня что-то закипает. Чужой. Один из наших .

Ректор заговорил. Голос у него был резкий, с надтреснутыми нотками фанатизма:

— Духи знаний, хранители первородных истин… мы призываем вас через сосуды, принесённые с иных миров. Через их память, их страх, их боль. Примите дар и откройте путь…

С каждым словом воздух густел. Символы на полу вспыхивали. Помощник подал ему чашу с густой чёрной жидкостью. Ректор мазнул ею по лбу переселенца, и тот зашевелился — тихо застонал. Я вцепилась в Арчи. Он тоже видел — это не магическая проекция. Это был настоящий человек. Живой.

— Они используют переселенцев как батарейки, — прошептал Арчи. — Или хуже. Как ключи. К знаниям, которым не место в этом мире.

Ректор продолжал:

— Из памяти соткано будущее. Из страха вылеплена власть. Покажите нам путь…

Рядом с алтарём один из ассистентов начал рисовать в воздухе руны — поток маны вытягивался из самого пола и втягивался в символы. Переселенец затрясся. Его глаза раскрылись, зрачки были молочно-белыми. Он видел , но не здесь.

— Ему показывают что-то, — прошептала я, — или извлекают. Как будто заглядывают в его прошлое…

Но затем произошло нечто странное. Один из серебряных кругов замигал, дрогнул и… начал колебаться. Как будто сеть дала сбой.

— Никки, ты это видишь? — Арчи схватил меня за плечо.