Консультант для дознавателя - аристократа

— Послушай, — сказал Арчи, слегка улыбаясь, — если тебе так важно, могу спать на полу. Или в ванне. Или вообще на балконе.

— Не драматизируй. Просто... не храпи, и мы переживём.

Он кивнул:

— Договорились. Только если ты не лазаешь во сне по чужим половинам кровати — всё будет отлично.

Я бросила в него подушкой с кресла, и он, естественно, увернулся.

Окна выходили прямо на северную сторону кампуса. Внизу виднелся просторный внутренний двор с ледяным фонтаном, где какие-то студенты тренировались в искусстве расщепления теней — магия здесь явно преподавалась на уровне. Снег сыпался редкими хлопьями, оседая на старых горгульях на подоконниках.

Я подошла к книжной полке и начала с интересом рассматривать её содержимое: «Латентные способности хранителей памяти», «Этика некромагии в учебных заведениях», «Тринадцать уровней астрального проникновения»… Ага. Похоже, кое-кто из прошлых жильцов был слишком креативен.

Арчи, тем временем, скинул плащ, закатал рукава и плюхнулся за стол, вытаскивая бумаги.

— Завтра утром — первая встреча с главой факультета. Потом вводная лекция и обед с преподавательским составом. Всё по расписанию. Мы в безопасности, но нас точно будут проверять.

— Думаешь, кто-то что-то подозревает?

— Пока нет. Но здесь работают не дураки. Особенно в этом городе. Велесград всегда был хорош в двух вещах: некромагии… и политике.

Я кивнула. Было тревожно, но и странно спокойно. Мы были в гуще событий, под прикрытием, на чужой территории. И всё-таки… я чувствовала, что не одна. Мы — команда. Хоть и странная, раздражающая, постоянно препирающаяся. Но всё же.

Я оглянулась на Арчи, который уже что-то читал, уткнувшись носом в папку, и едва сдержала улыбку.

Ну и ладно. Будем играть по правилам.

Пока что.

Я проснулась от странного ощущения — будто меня кто-то крепко обнял. Тепло, уютно и... опасно.

Арчи.

Он спал с лёгкой ухмылкой на губах, обняв меня за талию так, как будто мы сто лет жили вместе. Я попыталась аккуратно высвободиться, но он, не просыпаясь, только плотнее прижал меня к себе. Серьёзно?

— Арчи... — прошептала я, пытаясь отодвинуться локтем. — У нас лекция через два часа.

— Пять минут, — пробормотал он и зевнул, не открывая глаз. — Ты тёплая. И пахнешь… чаем.

— А ты — как библиотека, — буркнула я, всё-таки выбираясь. — Просыпайся, профессор.

Мы, конечно, сделали вид, что ничего странного не произошло. Очень нарочито сделали вид. Даже завтракали в молчаливом согласии, как будто каждое слово могло каким-то образом снова привести нас под одно одеяло.

Академия Призрачных Искусств оказалась именно такой, какой я себе её представляла — и даже мрачнее. Каменные коридоры с высокими анфиладами, готические арки, усыпанные пылью века. Стены, обвитые вьющимися растениями, будто сама природа пыталась врастить в это здание свои тайны. Огромные витражи пропускали сквозь себя тусклый свет, окрашивая полы пятнами синего и янтарного.

Статуи магов в полумраке казались живыми — и я поклялась, что одна из них слегка повернула голову, когда мы проходили мимо.

Нас проводили в просторную лекционную аудиторию с куполообразным потолком, в котором отразился дневной свет. Аудитория была уже почти заполнена — студенты, в мантиях и с серьёзными лицами, ожидали.

— Доброе утро, — начала я, проходя к кафедре. — Мы — приглашённые исследователи из Восточных Доминионов. И сегодня начнём цикл лекций по многослойной архивной матрице.

— И прежде чем вы спросите, что это за зверь, — подхватил Арчи, нацепив свои очки, — скажу просто: это способ сохранять воспоминания, которые лучше бы не трогать голыми руками.

— Или, в вашем случае, палочками, — добавила я с улыбкой и достала демо-артефакт.

Я медленно подняла тонкую архивную палочку — сверкающую резьбой, будто серебряная игла — и продемонстрировала, как именно следует держать её, чтобы не активировать записанные в матрице чужие мысли.

— Угол наклона — критичен, — объясняла я, — если перепутаете вот эту позицию, то услышите, как ваш коллега кричал от боли. В прошлом. Возможно, в позапрошлом веке.

— А иногда даже начнёте чувствовать запахи. Уж поверьте, не все из них хочется вдыхать, — подал голос Арчи с серьёзным видом, и аудитория дружно зашепталась.

Мы с ним отыгрывали роли безупречно — почти как театр. Только вместо занавеса — мозаика, вместо сцены — кафедра, а вместо зрителей — будущие специалисты, которым, возможно, предстоит влезть в такие матрицы, где реальность стирается.

Лекция прошла почти незаметно. Мы слаженно передавали друг другу слово, демонстрировали архивные схемы, я даже активировала одну безопасную память — чтобы показать, как правильно «считать» эмоцию, не затянувшись чужим страхом.

Когда всё закончилось, студенты аплодировали. А я вдруг поймала себя на мысли, что впервые за долгое время почувствовала себя... на своём месте. Пусть это была маска, пусть игра. Но в этой игре мы были сильны.

И мы знали — за дверями этого каменного замка, за этими окнами в мир иных знаний — кто-то следит. Кто-то затаился.

Но пока что… мы здесь.

Глава 12. Первые подвижки в деле

Ужин в академии напоминал пир во дворце — или маскарад в замке с привидениями. За длинным дубовым столом с серебряной посудой, под витражами и под взглядами каменных ангелов, сидели преподаватели, ассистенты и административные маги. Всё было как положено: блюда сменялись одно за другим, вино наливали без запроса, и даже музыка звучала живая — иллюзия, созданная кем-то из студентов.

Но это был пир с привкусом чего-то… липкого.

Коллеги улыбались, но слишком пристально смотрели. Задавали вопросы — на первый взгляд невинные, но каждый из них был как пробный укол.

— А в каком институте вы работали до этого, госпожа Аринэ?

— У Доминионцев такие молодые специалисты уже читают лекции? У вас… ускоренная программа?

— А правда, что в Восточных Доминионах архивную матрицу делают без призрачной обвязки?

— Ну надо же, как вы быстро освоились! — говорили они, но глаза их выдавали: вы здесь чужие, и мы это чувствуем.

Арчи блистал, как обычно. Улыбался, расписывал восточные методики, шутил, почти флиртовал со всеми, кто осмеливался задать вопрос. Его шарм — настоящее оружие. Пока он играл своего Николу Вэйла, вежливого и обаятельного торгового лектора, я делала то, что умела лучше всего: наблюдала.

И в какой-то момент услышала это.

— …доставят партию на рассвете. С северного рубежа. Молчи, не хватало ещё, чтобы кто-то из них понял, — тихо, почти шепотом, но на русском.

Я чуть не уронила бокал.