Консультант для дознавателя - аристократа

— А почему не упомянул её вчера?

— Потому что мы ещё не знали, утвердит ли она время. Я не хотел лишний раз тебя дергать.

— Ты часто встречаешься с этим мужчиной в сером?

— Это наш логист. Мы работаем с ним через посредников, чтобы не нарушать внутренние правила поставок. Слишком много бюрократии.

И всё. Ни дрожи в голосе, ни зрачков, суженных от лжи.

Он смотрел мне прямо в глаза.

Может, он не лжёт? Или... слишком хорош, чтобы лгать плохо?

Моя внутренняя «шестерёнка» начала перегреваться. Вариантов стало слишком много. Я не могла больше доверять никому, а доказательств по-прежнему не было.

К вечеру я устроила себе «день тишины» — якобы для восстановления после насыщенной недели. Юнчжи это одобрил, даже принёс мне чай с вялеными вишнями и какое-то стихотворение, которое я всё равно не поняла.

Иногда быть иностранкой — очень удобно.

Я провела день, перебирая записи с артефактов, перепроверяя вчерашние разговоры и на всякий случай зачистив хвосты в чайной.

Но Юнчжи — чист. По крайней мере — в техническом смысле.

Поздно ночью, когда часы ударили третий раз, в артефакте связи наконец вжикнуло.

Я поднялась с циновки, почти выронив лампу, и тут же активировала сигнал.

Ответ пришёл короткий. Холодный. Официальный.

"Подтверждений или опровержений от ЮАН не поступало. Отдел не выходил на прямую связь. Советуем продолжать операцию, опираясь на собственную оценку и минимизировать контакт с объектом Юнчжи Мэй. Дальнейшие распоряжения — при установлении дипломатического канала."

И всё.

Я выключила артефакт и положила его под подушку.

Первое самостоятельное задание и вот такие повороты. Я совершенно одна и некому довериться. Этим вечером я еще пострадаю, но утром я всё равно надену форму для работы, пойду в чайную и продолжу свою игру.

Потому что больше никто её за меня не сыграет.

Утро началось с… паники. Я проспала.

Точнее, почти. Просто не рассчитала, что после ночного «вжика» и сообщения от руководства усну лишь под утро, да ещё и на нервной подушке.

Проснулась, когда солнце уже уверенно пробивалось сквозь решётки на окне. В доме было подозрительно тихо, а Юнчжи, судя по всему, уже ушёл. С одной стороны — облегчение. С другой — я опаздывала.

Чайный дом уже начинал жить своей ранней жизнью, когда я прибежала, тяжело дыша и проклиная свои широкие штаны и деревянные тапочки.

Госпожа Ли Хуа посмотрела на меня с тем самым взглядом, который есть только у женщин, когда-то имевших империи и троны, а теперь держащих власть в фарфоровых чашках и шелесте шёлка.

Я молча поклонилась.

Покаяние принято.

Рабочее утро в чайной — это не просто уборка. Это ритуал .

Прежде чем появится хотя бы один гость, всё должно быть идеально.

Я промыла бамбуковые жалюзи — чтобы солнце, проникающее сквозь них, ложилось полосами на циновки и не било в глаза.

Потом — начался обряд очищения.

В каждый зал я входила с горящими благовониями из сандала, жасмина и полыни. Считается, что они очищают не только воздух, но и мысли тех, кто придёт на чай .

Комнаты тщательно проветривались, затем каждая утварь промывалась — дважды.

Сначала тёплой водой с каплей рисового уксуса — для удаления старого аромата, затем — чистой, ледяной.

Госпожа Ли Хуа утверждала, что запах вчерашнего чая может исказить суть сегодняшнего разговора . И я ей верю.

В уголке кухни я перебирала купажи, как алхимик, выискивающий правильные пропорции:

Белый чай с лепестками сливы для тех, кто пришёл заключить мир.

Зелёный с засахаренным имбирём — для деловых встреч.

Оолонг с сушёным личи — для одиноких господ, ищущих вдохновение или развлечение .

Я наклеивала шелковые ленточки на каждую коробочку, на память проговаривая легенды:

О том, как император Тан собирал первый жасминовый чай на рассвете с чистыми руками.

О том, как один старик отказался от власти и ушёл в горы, чтобы жить с единственным чайным деревом, считая его женой своей души .

Я кипятила воду — до шелеста, не до бурления.

Это важно: в древнем трактате "Чайное Искусство Цзин" было сказано, что идеальная температура — это «звук ветра в соснах».

И правда, если прислушаться — чайник поёт.

Я разложила чашки: пиалы с голубоватым краем для женских бесед, тёмно-зелёные — для утренней медитации, и чёрный фарфор — для вечерних философов.

Каждая чашка была своего рода декларацией.

К тому времени, как первые гости вошли в главный зал, я уже пахла, как ящик с благовониями и тряпками. Волосы сбились в причудливый узел, руки были влажные, но…

Я была готова.

Идеальный день в чайной — это когда никто не замечает, как ты существуешь.

Но ты всё слышишь. Всё видишь.

И учишься.

Сегодня вечером — голубой зал .

И я должна быть тенью.