Конвой

— Сколько я...

— Три дня в отключке, — Кардинал присел на корточки. — Честно? Думали, не выкарабкаешься. Что ты сделал там, с тварями?

Егор попытался вспомнить. Битва, безнадёжность, камень...

— Не знаю. Просто... приказал им уйти. И они послушались.

— Такого ещё никто не видел, — вмешался Кроха, появляясь в дверях с миской похлёбки. — Твари просто взяли и свалили! Как будто мы стали для них пустым местом!

— Торговый союз? — спросил Егор.

— Все форты получили ориентировку, — мрачно ответил Кардинал. — Мы теперь враги номер один. За наши головы назначена награда, от которой любой охотник свихнётся.

— И что теперь?

— Мой приятель, Кость, дал нам неделю отлежаться, — Кардинал кивнул на дверь. — Но дольше рисковать не будет. Нужно что-то решать.

Дверь открылась, и вошёл незнакомец — высокий, неестественно худой мужчина с впалыми щеками. Его прозвище идеально подходило — казалось, на него натянули кожу прямо на скелет.

— Проснулся твой подопечный? — спросил он у Кардинала. — Хорошо. Потому что времени мало.

— Кость, мы же договорились...

— Было дело, — перебил тот. — Но ситуация изменилась. По форту ползут слухи о человеке, который без пыли управляет тварями. Кое-кто уже связывает это с вами.

— Сколько у нас есть?

— До завтра. Потом убирайтесь, — Кость повернулся к Егору. — И тебе совет, парень. То, что ты можешь — это дар или проклятие. В Мешке за такое либо убивают, либо... предлагают сотрудничество.

С этими словами он вышел.

— Старый параноик, — буркнул Кроха. — Но прав. Нам нужен план.

Егор попытался сесть. Голова закружилась, но Химера поддержала его.

— У нас есть кое-что, — сказала она, доставая чёрный камень. — Ты выронил его, когда упал. Камень... изменился.

Егор взял артефакт. Тот был тёплым, пульсировал слабее, чем раньше, но в глубине появились новые оттенки — словно внутри плавали тени.

— Что будем делать? — спросил Болт, поправляя повязку на плече.

— Есть один человек, — медленно произнёс Кардинал. — В форте "Северный перевал". Представитель Торгового союза, но... не совсем лояльный центру. Возможно, он поможет.

— А если это ловушка?

— Тогда будем прорываться, — пожал плечами Кардинал. — Других вариантов всё равно нет.

Егор откинулся на лежанку. Три дня назад он был просто водителем в караване. Теперь — человеком, способным управлять тварями. И весь Мешок охотился за ним.

— Когда выдвигаемся? — спросил он.

— Завтра ночью, — ответил Кардинал. — Отдыхай пока. Нам понадобятся все силы.

За стенами лачуги начинало темнеть. Скоро твари уйдут, и можно будет двигаться. Но Егор знал — простой жизни больше не будет. Чёрный камень изменил всё.

***

Следующей ночью они выдвинулись сразу после того, как последние твари скрылись в своих норах. Кость выделил им старенький фургон — ржавый, дребезжащий, но на ходу.

— Помните, — напутствовал он на прощание. — Меня здесь не было, вас я не видел. И Кардинал — мы квиты.

Дорога до "Северного перевала" занимала почти всю ночь. Егор сидел в кузове, прислонившись к стенке, и пытался понять изменения в чёрном камне. Тот откликался на прикосновения иначе — не просто пульсировал, а словно... общался.

— Не переусердствуй, — предупредила Химера, севшая рядом. — Ты и так еле на ногах держишься.

— Я должен понять, что произошло, — Егор повертел камень в руках. — Чёрная пыль даёт власть над тварями, но только женщинам. И только на сутки. А я... я даже не использовал пыль.

— В Мешке постоянно ломаются правила, — философски заметил Кроха, чистя автомат. — Помнишь Психа из "Трёх холмов"? Пять раз за сутки разную пыль нюхал. По всем законам должен был мозгами истечь, а он только сильнее становился. Говорят, теперь вообще камни жрёт, как конфеты.

— Может, твоя связь с камнем особенная, — предположил Болт. — Не через пыль, а напрямую. Такое вообще бывало?

Все замолкли. Никто не знал ответа. Чёрные камни всегда были окутаны тайной, а то, что сделал Егор, выходило за рамки всех известных правил Мешка.

— Первый раз такое вижу, — медленно произнесла Химера. — Мужчина, управляющий тварями без пыли. Это вообще возможно?

— Очевидно, да, — хмыкнул Кардинал с водительского места. — Мы же все видели. Вопрос в том, почему именно Егор? Что в нём особенного?

— Может, дело в том, как он получил камень? — предположил Болт. — Помнишь, как всё было? Дети Мешка напали на представительство, пытались украсть камень. А Егор выхватил его прямо у них из рук.

— Точно, — кивнул Кроха. — И когда он коснулся камня, была вспышка. Все сектанты вокруг сдохли, как будто их изнутри сожгло.

— А до этого мы везли его через полмешка, — добавил Кардинал. — От самого "Каскада". Может, за это время камень... не знаю, зарядился? Напитался чем-то?

— Или дело в самом камне, — задумчиво сказала Химера. — Что если это не обычный чёрный камень? Что если Торговый союз везли что-то... уникальное?

— Или Мешок готовит его к чему-то, — мрачно добавил Кардинал с водительского места. — Не просто так он дал такую силу.

Фургон притормозил. Впереди показались огни блокпоста.

— Документы готовьте, — предупредил Кардинал. — И молитесь, чтобы нас не опознали.

Проверка прошла на удивление легко — сонный дружинник лишь мельком глянул на поддельные документы Кости и махнул рукой. Видимо, ночные смены в захудалых фортах не способствовали бдительности.

"Северный перевал" встретил их тишиной и редкими огнями. Форт был небольшой, но хорошо укреплённый — высокие стены, пулемётные гнёзда, прожектора.

— Куда теперь? — спросил Егор.

— К Серому, — ответил Кардинал, сворачивая в узкий переулок. — Он из тех, кто ценит выгоду выше лояльности.

Они остановились у неприметного двухэтажного здания. Кардинал вышел первым, остальные ждали в фургоне.

— Не нравится мне это, — пробормотал Кроха, поглядывая на тёмные окна. — Слишком тихо.

Через десять минут Кардинал вернулся с невысоким полным мужчиной — видимо, тем самым Серым.

— Быстро, — прошипел Серый, оглядываясь. — Час назад здесь были ребята из "Торгового союза". Расспрашивали о беглецах из "Высоты". Я сказал, что ничего не знаю, но они вернутся.

— Можешь помочь? — прямо спросил Кардинал.