Конвой

— Док что-то знает, — сказал Егор. — Его теория о Мешке как системе... в ней есть смысл.

— Смысл или нет, но нам нужен план, — Кардинал сел за стол, разложил карту. — Мы не можем вечно прятаться в "Лаборатории".

— А что если Док прав? — спросила Химера. — Что если Егор действительно — ответ системы на кризис? Тогда у него есть предназначение.

— Предназначение... — Егор усмехнулся. — Неделю назад я просто вез груз. А теперь я "аномалия" и "избранный"?

— В Мешке все меняется быстро, — философски заметил Кардинал. — Вопрос в том, примешь ли ты эту роль или будешь бежать от нее.

***

За окном начинался новый день в Мешке. Вскоре улицы заполнят твари, и мир снова станет враждебным. Но пока, в этой тихой комнате, у них было время. Время понять, что происходит и что делать дальше.

Егор достал камень, положил на стол. Черная поверхность отражала их лица, искаженные и чужие.

— Док хочет изучить связь, — сказал он. — Может, стоит дать ему шанс. Узнать правду лучше, чем гадать.

— Или он узнает что-то, что сделает тебя еще большей мишенью, — предупредил Кардинал.

— Я уже мишень для всего Мешка. Хуже не будет.

Решение было принято. Они дадут Доку шанс. А дальше... дальше покажет время.

Снаружи завыли первые твари, приветствуя новый день. Но в "Лаборатории" было безопасно. По крайней мере, пока.

***

Вечер принес новые открытия. Док явился с целой командой ассистентов и ворохом оборудования. Простые тесты превратились в целое исследование.

— Удивительно! — восклицал он, изучая показания приборов. — Ваша нервная система показывает микроизменения. Словно адаптируется к чему-то.

— К чему? — спросил Егор, сидя в окружении датчиков.

— Если бы я знал! Но паттерны... они похожи на то, что мы видим у женщин после длительного использования черной пыли. Только у вас это происходит без пыли!

Тесты продолжались часами. Сканирование мозга, анализы крови, измерение электромагнитного поля вокруг камня. Док становился все более возбужденным с каждым результатом.

— Это меняет все! — говорил он, показывая графики остальным. — Видите эти пики? Они появляются, когда Егор касается камня. Но самое интересное...

Он вывел на экран две кривые.

— Это активность камня. А это — мозговые волны Егора. Смотрите, что происходит.

Кривые постепенно синхронизировались, пока не слились в единый ритм.

— Резонанс, — выдохнула Химера. — Они настраиваются друг на друга.

— Именно! — Док был в восторге. — Камень и носитель становятся единой системой. Это объясняет, как вы можете управлять тварями без пыли — прямой канал связи!

— Но почему я? — спросил Егор в который раз.

Док задумался.

— У меня есть теория. Безумная, но... Что если дело не в вас конкретно? Что если Мешок искал подходящего кандидата и нашел?

— Искал для чего?

— Для эволюции. Для следующего этапа. — Док подошел к доске, начал рисовать схему. — Смотрите. Мешок существует столетия. Сначала — примитивное выживание, люди против тварей. Потом — открытие камней, установление баланса. Затем — форты, фракции, сложная экосистема. И теперь...

— Теперь что? — спросил Кардинал.

— Теперь появляется кто-то, способный изменить правила. — Док повернулся к ним. — Вы не аномалия, Егор. Вы — апгрейд.

В комнате повисла тишина. Эта мысль была одновременно захватывающей и пугающей.

— Если это так, — медленно произнесла Химера, — то другие фракции правы, что охотятся за ним. Контроль над таким "апгрейдом"...

— Даст власть над всем Мешком, — закончил Кардинал. — Черт.

Внезапно сработала сирена. Док побледнел.

— Тревога. Кто-то прорывается в форт!

Они бросились к окнам. На подходах к "Лаборатории" шел бой. Вспышки выстрелов, взрывы, крики. И над всем этим — ревущие моторы тяжелой техники.

— Торговый союз, — узнал эмблемы Болт. — Целая армия!

— Они узнали, что вы здесь, — Док выглядел потрясенным. — Но как? Утечка исключена!

— Неважно как, — отрезал Кардинал. — Нужно уходить. Немедленно.

— Подземные туннели! — вспомнил Док. — Старая система бункеров. Можно выйти за периметром!

Новый взрыв, ближе. Стекла в окнах задрожали.

— Веди! — приказал Кардинал.

Они бежали по коридорам, Док впереди. Позади нарастал шум боя — защитники "Лаборатории" отчаянно сопротивлялись, но силы были неравны.

— Сюда! — Док распахнул неприметную дверь. — Вниз!

Лестница вела в подвалы. Аварийное освещение создавало пляшущие тени. Где-то далеко грохнул особенно мощный взрыв.

— Они взорвали главные ворота, — выдохнул кто-то из ассистентов Дока.

— Мой форт... мои исследования... — Док выглядел убитым.

— Потом оплачешь, — жестко сказал Кардинал. — Где туннели?

Они спустились на самый нижний уровень. Массивная бронированная дверь преграждала путь.

— Код! — Док трясущимися руками набирал цифры на электронной панели. — Почему не открывается? Система не отвечает!

— Они отключили питание, — Химера быстро осмотрела замок. — Но есть аварийный механический привод. Дай мне минуту.

Она сорвала панель под электронным замком, обнажив скрытый цилиндр с замочной скважиной.

— Параноики всегда делают дублирующие системы, — пробормотала она, доставая отмычки.

Минута, две. Наверху уже слышались крики и топот — нападающие ворвались в здание.

— Есть! — послышался щелчок, и Химера с усилием провернула аварийный механизм.

Дверь со скрипом открылась. За ней — темный туннель, уходящий в неизвестность.

— Фонари есть? — спросил Егор.

— В туннеле должно быть аварийное освещение, — ответил Док. — Если оно еще работает...

Выбора не было. Они нырнули в темноту, Кардинал захлопнул дверь за ними. Кроха нашел рубильник — тусклые лампы ожили, освещая бетонный коридор.

— Куда ведет? — спросила Химера.

— Система связанных бункеров, — ответил Док, пытаясь сориентироваться. — Построена еще в довоенные времена. Выходы есть по всему району.

— Тогда вперед, — скомандовал Кардинал. — И молитесь, чтобы туннели были пусты.