Конвой

Нова вернулась с подносом. Пока она разливала чай, Док продолжал изучать документы. Внезапно он замер.

— Подождите. Тут упоминается... — Он перечитал фрагмент. — "И видел я, как избранный мужчина повелевал тварями без пыли черной, что есть удел жен..." Это же...

Тишина повисла в кабинете. Док медленно поднял глаза, и его взгляд остановился на Егоре.

— Это о вас. Вы тот самый человек из "Высоты".

Кардинал напрягся, рука скользнула к пустой кобуре. Но Док поднял ладони в примирительном жесте.

— Спокойно! Я не враг. Наоборот — я ждал вас. Точнее, ждал появления кого-то подобного.

— Что вы имеете в виду? — спросила Химера.

Док встал, подошел к одной из карт на стене. Это была временная шкала с пометками на непонятном языке.

— Видите эти точки? Каждая — задокументированная аномалия в истории Мешка. Моменты, когда правила нарушались. — Он повернулся к ним. — И знаете что? Они учащаются. Последние годы аномалий все больше. Словно Мешок... эволюционирует.

— И я — одна из аномалий? — спросил Егор.

— Самая значительная! — глаза Дока горели энтузиазмом. — Мужчина, способный использовать силу черного камня! Это переворачивает все наши представления о природе связи между людьми и тварями!

Он вернулся к столу, начал рыться в ящиках.

— Где же... а, вот! — Док вытащил потрепанный журнал. — Три года назад я опубликовал теорию. Меня высмеяли, назвали фантазером. Но я утверждал, что ограничение использования пыли черного камня только женщинами — не абсолютный закон, а скорее... настройка по умолчанию.

— Настройка? — переспросил Болт. — Вы говорите как будто Мешок — это машина.

— А что если так и есть? — Док лихорадочно листал журнал. — Что если Мешок — не просто параллельный мир, а созданная система? И как любая система, она может давать сбои. Или... адаптироваться.

Он нашел нужную страницу, ткнул пальцем в схему.

— Смотрите. Я проанализировал все известные случаи необычного взаимодействия с камнями. И обнаружил закономерность — они происходят в моменты экстремального стресса системы. Массовая гибель тварей, уничтожение маток, катаклизмы вроде создания Пустоши...

— Вы думаете, убийство Советника и хаос в Торговом союзе... — начала Химера.

— Нет, это слишком мелко для системы масштаба Мешка, — покачал головой Док. — Я думаю о чем-то большем. Помните аномальную активность тварей последние месяцы? Миграции целых колоний? А главное — участившиеся случаи появления новичков. Система словно... готовится к чему-то.

Он посмотрел на Егора.

— А вы — вы начали чувствовать камень еще до того, как взяли его в руки, верно? Это не реакция на локальные события. Это Мешок выбрал вас заранее, как... как антитело против надвигающейся угрозы.

Егор нащупал камень в кармане. Тот пульсировал сильнее обычного, словно откликаясь на слова ученого.

— Но почему именно я?

— Вот это мы и должны выяснить! — Док потер руки. — Мне нужно провести тесты. Сканирование, анализ крови, изучение вашего взаимодействия с камнем... И главное — понять, что именно надвигается на Мешок.

— Подождите, — вмешался Кардинал, внутренне ликуя, но стараясь изобразить недовольство. — Мы не подопытные крысы. Нам нужна помощь, а не вскрытие.

— Конечно, конечно! — Док попытался успокоиться. — Простите, я увлекся. Просто это такая возможность... Но я понимаю вашу ситуацию. Весь Мешок охотится за вами.

— Именно, — кивнул Кардинал, нахмурившись для вида. — Нам нужно безопасное место и информация. А не лабораторные опыты.

Док задумался, постукивая ручкой по столу.

— Я могу предложить сделку. Вы остаетесь в "Лаборатории" как мои гости. Полная защита, новые документы, доступ к нашим ресурсам. Взамен — позволите изучить феномен. Ничего инвазивного, обещаю. Только наблюдения и простые тесты.

Кардинал выдержал паузу, словно взвешивая варианты. На самом деле это было именно то, на что они рассчитывали.

— Нам нужны гарантии, — произнес он медленно. — И полный контроль над экспериментами. Никаких сюрпризов.

— Разумеется! — воскликнул Док.

Группа переглянулась. Кардинал еще немного поколебался для приличия.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Но при первом признаке опасности мы уходим. И нам нужна вся информация, которую вы получите.

— Разумеется! — Док просиял. — Нова, подготовьте гостевой корпус. Лучшие комнаты! И... — он понизил голос. — Никому ни слова о наших гостях.

— Само собой, — Нова кивнула. — Следуйте за мной.

Когда они выходили из кабинета, Док окликнул Егора:

— Еще один вопрос. Камень... могу я его увидеть?

Егор помедлил, затем достал артефакт. В утреннем свете, проникающем через окна, черный камень выглядел особенно чужеродно — кусок ночи, не подчиняющийся законам дня.

Глаза Дока расширились.

— Невероятно... Он активен. Обычно черные камни инертны, пока из них не сделают пыль. Но этот... — Он протянул руку, но остановился. — Можно?

Егор кивнул. Док осторожно коснулся камня и тут же отдернул руку.

— Горячий! И... что-то еще. Будто он живой.

— Я чувствую то же самое, — признался Егор. — С момента, как получил его.

— "Получили" — интересный выбор слова, — заметил Док. — Не "взяли", не "забрали". Будто камень сам выбрал вас.

Эта мысль беспокоила Егора всю дорогу до гостевого корпуса. Что если Док прав? Что если не он использует камень, а камень использует его?

Гостевой корпус оказался комфортабельным зданием в глубине территории. Чистые комнаты, горячая вода, даже небольшая кухня. После недель скитаний это казалось невероятной роскошью.

— Отдыхайте, — сказала Нова. — Днем у нас безопасно — периметр надежно защищен. Док придет вечером.

Когда она ушла, группа собралась в общей комнате.

— Не нравится мне это, — сказал Болт, проверяя окна. — Слишком легко все прошло.

— Док странный, но не опасный, — возразила Химера. — Я таких видела. Одержимые идеей, готовые на все ради знаний. Но не предатели.

— Главное, что у нас есть крыша над головой, — прагматично заметил Кроха. — И время подумать о следующем шаге.