Король Муравьев

Потолок возвышался на невероятную высоту, сужаясь кверху и образуя острый шпиль, который, вероятно, был виден снаружи улья как часть его силуэта. Верхняя часть помещения была окутана легкой дымкой, которая рассеивала свет, исходящий от биолюминесцентных образований на стенах и светящихся минералов. Пол был покрыт плотным слоем органического материала, слегка упругим под ногами, словно живой ковер. Его поверхность была испещрена мелкими бороздками, по которым струились тонкие потоки жидкости, питающей биомассу. В воздухе витал теплый, почти жаркий воздух, насыщенный влагой и сладковатым запахом органики.

Помещение казалось пустым, но его масштабы и атмосфера создавали ощущение, будто это огромный зал, предназначенный для чего-то важного. А важное в этом помещении все таки было:

По середине зала, будто подвисшая капля в воздухе, парил большой пузырь с мутной водой внутри. Через полупрозрачную оболочку внутри были видны белые, мелкие плавающие частицы. К пузырю снизу подведены трубки с питательными веществами, постоянно подкармиливающие этот непонятный обьект. С виду он был чуть выше моего роста, идеальной шарообразной формы. Гладкая поверхность слегка отражала падающий свет, оно казалось легким и невесомым. Я догадывался о назначение этого субъекта, но все равно спросил:

— Что это? — начал диалог я, протягивая правую руку вперед.

Пузырь отреагировал на мое движение, вытягивая ко мне на встречу практически моментально растущие щупальце. Оно словно из прозрачной ткани, обрастало быстро кожей и также быстро умирало, падая обратно в пузырь растворяясь там. “Оно” реагировала на меня… Мне стало не по себе. Я не понимал, что это за существо и как оно работает, но инстинктивно почувствовал опасность. Нужно быть предельно осторожным.— Это быстрорастущие клетки, — пояснила королева. — Они способны стремительно формироваться, выходя из состояния «сна». Но, к сожалению, крайне быстро увядают… — Я был уверен, что последние слова она произнесла с легкой грустью. — Я использовала их слегка доработанную версию, поэтому титан развился значительно быстрее, чем должен был. Правда, из-за этого он проживет намного меньше. Далее Фэлира добавила в пузырь капельку той самой фиолетовой жидкости — препарата, эссенции, названной мной "Ярость". Она хотела показать мне её реакцию. Как только жидкость коснулась поверхности пузыря, тот мгновенно засветился ярким фиолетовым светом, заполнив комнату мерцающими бликами. Из его стенок начали стремительно расти остроконечные отростки, словно шипы, превращая гладкую сферу в угрожающий, колючий шар. Казалось, будто пузырь ожил, наполнившись неукротимой энергией. Но так же внезапно, как всё началось, свет погас, шипы исчезли, и пузырь снова стал спокойным, лишь слегка подрагивая. В воздухе, на мгновение, осталось слабое фиолетовое свечение, угасающей в полумраке.— Гипотетически, если бы мы захотели использовать титана против корвалов еще тогда, как долго он мог «созревать» без таких клеток? — задал я вопрос, который меня интересовал, попутно обходя вокруг пузыря и внимательно рассматривая его. — В идеальных условиях — не меньше сотни лет, — ответила королева. — Если наш нынешний титан не способен на долгую жизнь, мы не можем поддерживать его с помощью гусениц, которые поддерживают жизнь во мне? Я бы сам давно погиб, если бы не они. — Нет, для его размеров это невозможно, — кратко прозвучал ответ, будто она уже давно обдумывала все эти варианты. — Почему? — Их понадобится слишком много, а в больших количествах они теряют продуктивность, пытаясь восстанавливать уже обновленные ткани и клетки. — Несправедливо… — задумчиво произнес я. — Но этот… организм?.. Занятный. Выглядит очень сложным. — Вершина моих нынешних возможностей. Я пока изучаю свойства и возможности этих клеток. Их потенциал действительно кажется безграничным. — Ага, еще они потребляют огромное количество энергии, — сделал я вывод, рассматривая трубки, тянущиеся под пузырем. — Ты создала его здесь? На Нептуне?— Нет, другая “я”, с прошлого улья, создала это. После своих исследований, передала информацию мне через маяки в космосе.— Думал вы одно целое, единый разум в разных телах. — запутавшись пробубнил я.— Да, мы одно целое. Поток мысленной сети через такое расстояние имеет свои ограничения. Мы не способны передавать информацию достаточно быстро, её количество ограничено. В последствии, каждая наша часть получает свой опыт жизненного цикла. — терпеливо продолжала объяснять королева, будто учитель в младших классах.— Следовательно, если вас разделить на достаточном расстоянии друг от друга, то вы станете отдельными, самостоятельными существами? — предположил, продолжая мысль.— Да, ровно до того момента, пока снова не свяжемся в мысленной сети.

Только после этого разговора, я окончательно смог сформировать свое представление, как я видел этих жуков: Если мысленная сеть понятно на что похоже, жуки в виде большого мозга выполняли роль сервера, то королева была похожа на операционную систему. Биологический алгоритм, способный обрабатывать всю информацию в сети. Только я все еще не мог понять свое место в этой “структуре”.

И вот наконец мы возвращаемся к моменту, когда для жука-титана настало время исполнить, так сказать, свой долг. Королева скрупулезно занималась приготовлениями, отправляя вместе с титаном несколько разведчиков. Жук-титан, облаченный в броню из хитина, казался несокрушимой машиной, готовой к любым испытаниям. Он был символом мощи роя.

Следили за всем пристально, контролируя каждый последующий шаг по дну. Если говорить просто, цель была такая: мы посылаем свою громадину, жук наводит там свои порядки и мы осваиваем новые территории, попутно собираем образцы местных обитателей и на их основе формируем свою армию гигантов. Что может пойти не так?

В начале всё складывалось гладко, даже слишком. Все чувствительные органы титана получали информацию о находящихся рядом существ, но они не атаковали. Более мелкие хищники сторонились противника превосходящего их в размере. Мы получали достаточно точные данные, чтобы понимать их формы, объемы, скорость передвижения и прочие повадки. Наш титан превратился в передвижную сканирующую станцию, отпугивающую местных обитателей.

Когда мы только стали немного расслабляться, только первые искры хороших мыслей успели пронестись, как все изменилось. Из темных, далеких глубин, где царила вечная тьма и давление, способное раздавить даже самый прочный материал, стало появляться нечто невообразимо огромное. Сенсорные органы жука-титана, настроенные на восприятие малейших колебаний и изменений в окружающей среде, не могли полностью охватить масштабы надвигающейся угрозы. Это был монстр, чьи размеры превосходили всё, что жук-титан встречал ранее.

Существо было огромным, его тело, длинное и змеевидное, тянулось сквозь толщу воды, словно живой небоскреб, погруженный в океанскую пучину. Его кожа, покрытая грубой, почти каменной чешуей, отражала слабый, едва заметный свет. Пасть монстра, широкая и мощная, напоминала крокодилью, но была усеяна рядами зубов, каждый из которых был размером с небольшое дерево. Внутри пасти зияла огроменная дыра, поглощающая все вокруг. Глаза, холодные и бездонные, словно черные дыры, сверкали в темноте, две пустоты тонущие во мраке. Но больше всего поражали его лапы — массивные, с широкими перепончатыми пальцами, заканчивающимися когтями, похожими на изогнутые кинжалы. Каждый коготь был покрыт тем же каменным панцирем, что и тело, но на кончиках они словно отливали металлическим блеском, будто были выкованы из стали. Лапы, казалось, созданы для того, чтобы разрывать скалы и с легкостью рассекать воду, придавая монстру невероятную скорость и силу. Перепонки между пальцами, толстые и прочные, напоминали паруса, которые помогали ему двигаться в воде с устрашающей грацией. Каждое движение этих лап оставляло за собой вихревые потоки, закручивающие песок и мелких обитателей глубин, словно подчеркивая его безраздельное господство в этой пучине.

Монстр двигался с неожиданной для своих размеров скоростью, его мощные извивающиеся движения создавали водовороты, которые закручивали всё на своем пути. Эти потоки воды, мутные и хаотичные, напоминали жуткий подводный шторм, несущий смерть и разрушение. Вода вокруг него кипела, словно в агонии, а свет, едва пробивавшийся сквозь толщу океана, искажался, создавая зловещие тени, которые танцевали на дне, как призраки.

Жук-титан, несмотря на свои внушительные размеры и силу, казался жалкой игрушкой перед этим древним ужасом. Он не успел даже сориентироваться, не то что сопротивляться. В мгновение монстр оказался рядом, его пасть раскрылась, обнажая ряды устрашающих зубов. Один стремительный укус — и жук-титан был разорван пополам. Его панцирь, казавшийся таким прочным, треснул, как скорлупа, а внутренности, смешавшись с водой, окрасили её в мутный, грязный цвет. Тело гигантского насекомого, ещё недавно такое мощное и неуязвимое, теперь было всего лишь обломком, медленно опускающимся в бездну. Его части, словно обрывки забытой истории, погружались в вечную тьму глубин, где их уже ждали другие твари, готовые довершить начатое.

Вода вокруг наполнилась пузырями и клубами органической взвеси, а монстр, не замедляя движения, скрылся в темноте, словно призрак, появившийся лишь для того, чтобы напомнить о том, что в этих глубинах есть силы, превосходящие любое воображение.

Наблюдая от лица разведчиков, находившихся рядом, за тем, как останки нашей машины для убийств становятся кормом для падальщиков, я резко почувствовал ту самую несправедливость, с которой столкнулись корвалы. Когда все твои труды, надежды и стремления рушатся о нечто неизведанное и устрашающее.— Нам точно пора валить отсюда, — выдавил я, находясь в шоковом состоянии.

Глава 18: Песчаный Клиф

Я слышал, как шуршит песок под моими ногами, с каждым шагом оставляя неглубокий след на просторах бескрайней пустыни. Хитиновый панцирь стал моей тюрьмой под двумя палящими солнцами. Он совсем не защищал от жгучего ветра, и внутренности будто варились от жары. Этот до невозможности противный песок так и норовил забраться во все щели, вызывая только неприятные ощущения и скрежет. Я был рад наконец добраться до улья, расположенного на островке каменистой местности. Словно замок в бескрайнем океане песка, возвышались выточенные ветром темные, коричневые камни. Еще со времен своей шахтерской деятельности я знал, что островки из камня в песчаной пустыне называются каменистыми останцами или скальными выходами. Это участки твердой породы, которые возвышаются над песками, часто образуя причудливые формы под воздействием ветровой эрозии. Иногда их также называют каменными островами или пустынными скалами. Они могут быть как небольшими, так и массивными, создавая резкий контраст с окружающими песчаными дюнами. Вот именно подобные пустынные скалы и служили домом для новой колонии жуков. Твердая порода служила отличным фундаментом, в отличиие от песка, а высокие скалы хорошо защищали от пыльных бурь. Мы высадились тут относительно недавно, пока еще привыкая к особенностям планеты.

Песчаная планета, осваиваемая роем жуков с королевой во главе, затерянная в бескрайних просторах космоса, представляет собой бескрайние пустыни, простирающиеся до самого горизонта. Высокие барханы, словно застывшие волны, покрывают поверхность, их золотистые вершины переливаются под лучами двух солнц. Одно солнце, большое и яркое, окрашивает небо в ослепительный белый свет, а второе, меньшее и тусклое, добавляет оранжевые оттенки, создавая причудливую игру теней на песках. Воздух дрожит от жары, температура редко опускается ниже плюсовой. Ночь здесь — редкий гость, длящийся всего четыре часа, когда небо окрашивается в глубокие фиолетовые и синие тона, а песок остывает, испуская едва уловимый холод. Звезды, яркие и многочисленные, освещают пустыню, но их свет кажется холодным и далеким в сравнении с дневным пеклом. Ветра, несущие с собой тонны песка, формируют новые барханы, стирая старые, создавая вечно меняющийся ландшафт.