Король Муравьев

— Я лишь отзеркаливаю твою "фантазию". То, что ты видишь тут, слышишь или чувствуешь — всего-навсего твое воображение.

— Больное какое-то воображение у меня…

Уже тогда я начал сомневаться в её словах. Не думаю, что она пыталась обмануть меня, скорее всего, сама в это верила. Я же всё чаще стал замечать проявления её “человечности”. Хотя именно этот образ, в белом платье, казался мне чем-то особенным. Скорее, даже немного другим. — Нам в любом случае нужно с этим что-то делать, — уже более строго говорила королева, в голосе пропала мягкость и снисхождение. — Оно представляет угрозу. — Судя по данным, оно не одно такое. Похоже, те движения на дне — вовсе не вулканическая активность. Скорее всего, это перемещаются твари, подобные этой. — Я думаю скормить им яд, так же, как ты поступил с корвалами. — В теории, много яда может понадобиться для такой махины? — Да, дозировку сложно подобрать, я не знаю их пищеварительную систему. Ждать, пока он подействует, тоже придётся долго, не один десяток лет. — А оно сможет уничтожить наш улей за пару секунд, может ждать столько мы не сможем. Да и не хотелось бы его злить, чтобы он не вырвался из глубин подгоняемый агонией. — Я бы могла отравить воду, но это плохо повлияет на экосистему и займёт куда больше времени, — еще высказывала свои предположения она. Мне казалось, что королева со мной общалась просто ради того, чтобы порассуждать, подумать. Это были её мысли вслух, и я стал невольным свидетелем, слушателем этих рискованных идей.

— Но, пока мы зависим от этой экосистемы, мы не можем её разрушать, — добавил я, вспоминая начало нашего развития на прошлой планете.

— Да, чтобы обрести независимость от окружающей среды, мы должны сформировать большой рой, — ответила королева, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдая решимость. Так это и происходит. Когда жуки осваивают планету, они берут на себя множество функций, заменяя собой естественные процессы. Например: **Леса** — лёгкие планеты. Деревья поглощают углекислый газ и выделяют кислород, поддерживая баланс атмосферы. Без них воздух стал бы непригодным для дыхания. Поэтому существуют специальные жуки, способные производить кислород, а также выращиваются особые грибковые «растения», которые выполняют ту же функцию. **Океаны** — регуляторы климата. Водоросли и фитопланктон производят большую часть кислорода, а течения распределяют тепло, смягчая перепады температур. В нашем случае это самая важная часть экосистемы. Да и всё остальное: почва с микроорганизмами, которые перерабатывают органику, болота, очищающие воду, и множество других элементов — всё это было заменено и выполнялось жуками из роя на предыдущей планете. Каждый элемент экосистемы входит в жизненно необходимую цепочку, разрыв которой может привести к катастрофическим последствиям. — …А для того, чтобы сформировать большой рой, нам нужно захватить больше территорий и освоить глубины, — продолжил уже я, уже все чаще рассуждая подобно королеве. — Но чтобы освоить глубины, нужно разобраться с этими «титанами». Самый безопасный способ сулит смерть и нам. Безвыходная ситуация какая-то. — Должен заметить, что со временем я стал лучше понимать, как думает она. — Я предлагаю валить отсюда. — Это невозможно без определённого этапа развития, — её голос звучал как приговор. — Спуститься проще, чем подняться в небо. Доставить всех на орбиту будет не так просто, а оставлять своих детей погибать я не собираюсь. — Ты вела в бой тысячи, где они погибали ради твоих амбиций, — колко заметил я, чувствуя, будто горечь подступает к горлу. — Они были созданы для этого. Их жертва, такой тяжкий труд, создавал нам дорогу в будущее, — её слова прозвучали холодно, тяжесть чувствовалась в её словах, как и безмерная уверенность в своей правоте.— Так что нам сейчас делать? — спросил я, понимая, что ответа, который бы меня устроил, не последует. — Если у меня будет доступ к клеткам и тканям этих глубинных существ, то я смогу создать подобных им, — сказала королева, её глаза загорелись новым огнём. — Не представляю, как нам добыть это. Да и сколько времени уйдёт на созревание такого большого живого организма? — Не меньше двух сотен лет, — ответила она, не моргнув глазом. — А без этих клеток не обойтись? Ты же создавала нечто большое, то, на чём мы сюда прилетели. — Думаю ты прав, стоит начать с того, что у нас уже есть. Сейчас я вижу это решение единственным возможным в этих обстоятельствах. Тогда королева взялась за создание первого огромного жука-титана — боевую особь, крайне живучей и смертоносной. Эта работа требовала совершенно иного подхода. Ей приходилось учитывать всё: от давления воды на глубине до особенностей метаболизма такого существа. Мало того, что подобное сложно создать, так ещё и прокормить его будет нелегко. Во время созревания, на что уйдёт не один земной год, такой жук будет потреблять пищи за десятерых, а то и больше. Одним подобным не обойтись. Чтобы победить армию монстров, нужна своя армия. Попутно мы продолжали придумывать идеи. У меня была одна, с неплохим потенциалом: можно попробовать создать жука-паразита, который смог бы разрушить этих монстров изнутри, питаясь и размножаясь самостоятельно. Осталось придумать, как сделать его таким, чтобы его не перемололо и не переварило внутри, при этом он должен быть способным питаться тем, что будет вокруг него. И так началась новая глава нашей борьбы за выживание, где каждый шаг вперёд был шагом на краю пропасти.

Глава 14: Новые Открытия

Пока мы сидели на этой мине, не понимая, когда взорвется наша пороховая бочка, я все старался перебороть свой страх. Страх того, что в любой момент мы можем оказаться в пасте невообразимого монстра. Мне совсем не хотелось покидать улей и отправляться исследовать. То, что мы находились на мелководье, немного успокаивало. Да и мои, не побоюсь этого слова, тысячелетние отношения с королевой становились все лучше. Я даже придумал ей имя — Фаэлира, навеянное мне именами древнегреческих богинь: Персефоны — богини плодородия и царства мёртвых, Эйрены — богини мира. Не знаю, почему именно такое сочетание мне пришло в голову. Я так и не понял, понравилось ли это имя королеве или нет. Против она не была, ей было все равно как я её называл.

Все же мне получилось перебороть свой страх, и за пару недель скука взяла верх, я как-то смирился с происходящим. Да интерес постоянно пробуждался с новой силой. Смотреть глазами жуков совсем не то. Лучше всего своими собственными, вживую.

Путешествуя с помощью жуков, мы отплывали на десятки километров от главного улья, пока еще не решались находить места для обоснования новых колоний. Фаэлира ограничила темпы роста, старая больше уделять внимание уже занятым территориям. В какой-то момент мы доплыли до того места, где вода поменяла свой цвет с темно-синего на изумрудный. Там мелководье нам встречалось чаще. Вот несколько из интересных мест, которые мы посетили:

Песчаные "равнины" простирались до горизонта тускло-зеленым ковром. Зыбучие барханы, сформированные вечными подводными течениями, переливались перламутром в рассеянном свете солнца. Вместо водорослей здесь росли кристаллообразные растения, их острые грани отражали свет, создавая причудливые узоры.

По дну скользили стаи лучистых существ, похожих на скатов, своими плоскими телами поднимая облака песка. В песке зарывались червеобразные существа, оставляя за собой светящиеся следы. Редкие раковины размером с кулак служили укрытием для мелких крабовидных существ с хитиновыми панцирями, усыпанными шипами. Странные медузы, лишенные привычной формы, пульсировали в толще воды, выбрасывая нити, улавливающие микроскопические организмы. Иногда появлялись большие, парящие в воде китообразные животные, питающиеся кристаллическими растениями, их тела покрыты светящимися пятнами. Они были безобидными, даже дружелюбными. Можно было спокойно приближаться к ним, не опасаясь, что тебя проглотят. Безмолвный, но не безжизненный пейзаж чуждого мира. Глубина тут доходила до 15–20 метров, местами меняясь, как пустынные барханы. Еще нам попадались коралловые рифы планеты – это не просто скопления известняковых скелетов, а живые, дышащие города, утопающие в переливающемся бирюзовом свете двойной звезды. Их архитектура поражает воображение: башни из переплетенных полипов тянутся к поверхности, образуя лабиринты арок и пещер в каменистой местности. Флора представлена биолюминесцентными водорослями, мерцающими в темноте, как звезды, и гигантскими губками, фильтрующими воду, очищая её. Среди рифов парят стаи кристальных медуз, их звонкие тела отражают свет, создавая калейдоскоп цветов. Эти медузы были твердыми и легкими, их отростки имели специальные звенья, напоминая цепочки для украшений. Фауна не менее разнообразна: шестиногие крабы, покрытые радужной броней, снуют между кораллами, а хищные моллюски с острыми, как бритва, раковинами подстерегают добычу в тени. В глубинах рифов обитают стаи иглобрюхов, чьи тела покрыты светящимися шипами, отпугивающими хищников. Иногда можно увидеть, как мимо проплывают огромные морские змеи, их чешуя блестит словно россыпь драгоценных камней, а взгляд холоден и безжалостен. В самых укромных уголках коралловых садов живут крошечные ткачи рифов, полупрозрачные существа, питающиеся энергией света и охраняющие свои дома от непрошеных гостей. Они плетут вокруг себя защитные коконы из биолюминесцентных нитей, создавая загадочное свечение.

Попадались нам и подводные леса, где росли высоченные водоросли, иногда длиной более двухсот метров. Эти гигантские ламинарии, словно древние секвойи, устремлялись ввысь из мрачных глубин, создавая ощущение потустороннего, затопленного мира. Пробивающийся сквозь толщу воды солнечный свет играл на их изумрудных листьях, рождая причудливые тени и отблески. Среди переплетенных стволов этих подводных гигантов царила своя особая жизнь. Стаи разноцветных рыбок сновали между листьями, словно колибри в тропическом лесу. Там мы не сильно задерживались, опасаясь того, что могло прятаться в этих густых зарослях. Опасаясь хищников, мы передвигались ближе к поверхности. Глубоко старались не заплывать. Это было верным решением. После дальнейшей разведки, исследуя окружающий мир, мы заметили, что хищники обитают зачастую в глубинах. Особенно это стало ясно, когда поменяли подход к экспедициям. Теперь мы не отплывали на большие расстояния от улья, где погружались в эти пучины хаоса, а жуки-разведчики передвигались по близлежащему дну. Продвигаясь понемногу, потихоньку спускаясь все ниже, разведчики стали встречать множество разных хищников. Толком рассмотреть их пока не получалось: они моментально атаковали все, что движется, неожиданно появляясь из тьмы. Растительности и мирной живности встречалось все меньше. Вместо буйства красок, преобладали приглушенные оттенки серого и бурого. Растения превратились в скрюченные, блеклые подобия тех, что росли выше. Их листья, потеряв упругость, безвольно колыхались в потоках воды. Редкие клочки водорослей, цепляясь за неровности дна, казались последними стражами угасающей жизни, отчаянно сопротивляющимися наступлению тьмы и холода. И лишь иногда, в глубине расщелин, мерцали биолюминесцентные грибы, робко освещая мрачные своды своим призрачным светом. Первым живым, большим объектом, которое удалось рассмотреть, было огромное щупальце будто бескрайней длины, уходящее во мрак. Ширина и высота были в три метра, кожа твердой, словно камень, с множеством наростов. Оно двигалось медленно, очень медленно, не привлекая внимание к себе. И мы старались не привлекать чужого внимания, передвигаясь так, чтобы разведчики не собирали за собой хвост из смертоносных существ. Найти владельца этого длинного щупальца не получилось. Честно скажу, тогда мне этого и не сильно хотелось. Когда мы через пару дней вернулись на это место, то и след его простыл. Мое воображение в ярких красках рисовало то, как оно утягивает в глубины огромных китов и других гигантов, обвивая и удушая их тела. Фаэлира, которую я для удобства буду называть “Фали”, будто восхищалась этими могучими созданиями. В ней все больше росло любопытство к этим огромным формам жизни. Возможно, она видела в них образы для вдохновения. Словно коллекционер, она скрупулезно запомнила всех опасных тварей, запечатывая их образы у себя в голове. Я видел, чувствовал это влечение. Единственное, что меня успокаивало, это то, что она соблюдала осторожность, в первую очередь пеклась о своем потомстве. Задумываясь о безопасности, по периметру нашего улья выставили охрану. Жуки-ловушки, вкопанные большей частью тела в ил, закрывали попавшую к ним добычу в клетку с шипами из их конечностей. Приоритетом для них были только более-менее крупные существа, которые потенциально могли представлять угрозу.

Глава 15: Ради чего стоит Жить?

Потихоньку я свыкся с мыслью о невообразимой угрозе. Мы уже как три месяца пристально следили за водными просторами. Никаких изменений не было замечено. Монстры не поднимались из своих владений, что, безусловно, нас радовало. Жук-титан рос, развивался, с каждым днем становясь все больше. Сейчас он уже был размером с жука-грузчика.

Где-то в это время стали появляться другие колонии на мелководье поодаль от основного улья. Расстояния между колониями были большими, приходилось налаживать логистику, обосновывать плавучие опорные пункты. Это замедляло развитие, темпы роста снижались. В более лучших условиях численность жуков уже спокойно могла доходить до сотен тысяч, сейчас их было в десятки раз меньше, причем практически половина находилась в главном улье.

Ситуация складывалась плохо, если не решить проблему с расширением, то мы сможем занять не более двух процентов от всей площади этого спутника. Создавать искусственные острова было сложно, их постоянно уносило со своего места, и при большем весе они тонули. Далеко не самый практичный путь, которого хотелось избежать.

Время шло, месяцы тянулись долго, и ко мне в дверь постучалась апатия. Многие вещи стали надоедать, а ведь мы только как пару лет осваивались на новом месте. Подводный мир, конечно, был интересным, но он мне не нравился так же сильно, как зеленые просторы прошлой планеты. Морально я уже чувствовал себя старым, большой жизненный опыт давил на меня. Дело ухудшало отсутствие нормального общества, отсутствие людей, таких как я, с которыми можно было поговорить, завести отношения, вместе радоваться, грустить. Лишь королева изредка появлялась в моем сознании, разговоры с которой мне больше напоминали примесь из общения с самим собой и попытками найти общий язык с бездушной машиной. Я потерял смысл в своем существовании, просто слонялся повсюду и начал думать о том, как я могу закончить свой путь в этой сложившейся непростой ситуации. Моя история могла и закончиться на этом моменте, если бы не одна, так скажем, ситуация:

Все происходило в один из, казалось, ничем не примечательных дней. Я взял себе в привычку выходить из улья на участки искусственного острова по вечерам. Если погода была хорошая, то наблюдал за звездами, если нет, то бездумно пялился в бесконечные просторы водной глади, устланные легким туманом. Королева мысленно вышла со мной на контакт, в этот раз без своего прекрасного образа. Она обратила мое внимание на одно свое “изобретение”.

В далеких “землях”, на глубине около двадцати метров, разведчики нашли небольшие поля дивных подводных цветков. Их лепестки мерцали темно-фиолетовым цветом, а бутон раскрывается только днем. В этой местности находились маленькие рыбки, крошечные, размером с ноготок. Чешуя у них была полупрозрачная, а внутренности также мерцали этим фиолетовым цветом. У рыбок с цветами сложился один интересный симбиоз: когда кто-то позаривался на цветы, то они собирались в огромную фиолетовую тучу и нападали на обидчика, вгрызаясь своими маленькими, острыми как бритва зубками. Заполучив образцы растений, Фаэлира начала экспериментировать с ними.

В этих цветах находился определенный сок, распространяющийся по лепесткам через тонкие каналы. Эта питательная жидкость необычно влияла на живых существ. Королева смогла вывести эссенцию этой жидкости:

— Испытывая её, я выяснила, что этот “сок” увеличивает способности большинства особей в улье, — говорила она, рассказывая об неожиданном открытии данного препарата. — Даже рабочие быстрее думают, лучше справляются с задачами и меньше устают. Только вот быстро появляется привыкание. В зависимости от дозировки процесс разнится. Кто-то легко отвыкает, а у кого-то от появляются безумные боли. После этого мне стало ясно, почему маленькие рыбки-наркомы так яростно защищают эти цветы. Причем это напомнило мне другой момент из старой жизни. На Земле, особенно в военные времена, часто использовали один препарат с подобными свойствами. Такой наркотик улучшал эффективность солдат, увеличивал их реакцию, скорость принятия решений. Люди намного меньше уставали, практически не чувствовали боли и работали на сто двадцать процентов от своих возможностей. Недостаток был один — сильное привыкание и впоследствии полная потеря основных когнитивных функций. Человек, активно принимавший препарат, впоследствии превращался в живой труп, неспособный ни двигаться, ни даже говорить. Официально отказались от использования этой сыворотки, но постоянно то тут, то там, во время очередной новой войны и на улицах города он появлялся с названием “XZ”. В простонародье называли иксзетом. Несколько лет он терроризировал даже обычный рабочий народ, став камнем преткновения всех наркоманов. У верхушки, конечно, тоже был подобный наркотик, только качеством лучше. В общем, даже сильные мира того, убивали себя им, только помедленнее.В своей человеческой жизни я старался избегать подобных веществ, сейчас же, когда королева предложила испробовать его на мне, черт меня дернул согласиться. После того как Фали вколола мне его, через несколько секунд я отключился. Очнулся я уже в своем мысленном убежище. В той самой комнате, куда уходил в своём сознание. В этот раз все было совершенно по-другому. Окружение казалось более реальным, я чувствовал всё лучше, чем в настоящем мире. Я мог почувствовать свои волосы, проводя по ним своей человеческой рукой, на лице потрогать легкую щетину. Даже прикасаясь к носу, я осязал легкие потоки теплого воздуха от дыхания. Я будто взаправду перенесся в это воображаемое пространство. Чувствовал я себя отлично, был бодр и полон сил. Мысли были полностью ясны, всё казалось таким понятным и естественным, но от этого не менее интересным. Фали решила воспользоваться этим моментом. Она точно понимала, что со мной происходит, и получала информацию обо всём, что я чувствую. Королева явилась ко мне в своём уже привычном облике — в облике прекрасной светловолосой девушки. Она была полностью нагой, с распущенными, слегка взъерошенными волосами. Я отчётливо видел каждый изгиб её тела; у меня отпечатались в памяти эти привлекательные формы и манящие, идеальные черты. Она подошла ко мне, полностью обескуражив и обезоружив меня. — Это будет небольшим подарком для твоего уставшего разума… — нежно сказала она. Длинный, страстный поцелуй объял меня жаром. Я чувствовал этот жар даже в кончиках пальцев, прикасаясь к её мягкой, гладкой коже. Я ощущал тепло её тела, холод её рук, аккуратно и нежно поглаживающих моё лицо и шею. Я прикасался к ней везде, абсолютно везде, где мог, жадно наслаждаясь моментом. Её прикосновения отзывались дрожью в моём теле, и когда холодные ладони стали опускаться всё ниже, я уже не сдержался от этих игривых движений, будто погружаясь в ярость. Я повалил это божественное воплощение на ковёр, упираясь руками в его мягкую поверхность и чувствуя между пальцами каждую шерстинку, каждую ниточку. Движения королевы были невероятно чувственными; она делала всё, что мне нравилось, будто была идеальным воплощением моих самых сокровенных фантазий. Поэтому ощущение "неестественности" присутствовало, старался не обращать на это внимание, сосредоточившись на том, чтобы пройтись губами по каждому доступному участку её тела. Я нежно целовал каждый миллиметр её белоснежной кожи, пытаясь оттянуть самый сладкий момент до последнего. Фаэлира извивалась, сжимая руками ковер, всем видом показывая наслаждение. Я видел все, я слышал как она дышит, даже приятный запах окутывал всю её. Мои руки беспардонно вторгались в самые нежные места, а большим пальцем правой руки я чувствовал её влажный, слегка шершавый язык… И вот наши тела сплелись в резонирующем тандеме. Каждое моё движение возвращалось ко мне с новой силой и страстью, отражаясь в её движениях и вызывая правдоподобные эмоции на лице. Стоны, вырывающиеся из её губ в непосредственной близости к моим ушам, заставляли меня ускоряться. Не чувствуя усталости, мы наращивали темп. Её ногти нежно впивались в мою спину, будто выплёскивая накопившиеся пары страсти. Я со всей силы сжимал её в своих объятиях, стараясь прижать к себе как можно ближе. Столько всего приятного, необузданного и давно забытого пробудило во мне сладкую тягу к удовольствию…

Когда дело подошло к кульминации, я ещё какое-то время продолжал жадно прикасаться к Фали, словно боясь упустить последние мгновения этого невероятного единения. Мои пальцы скользили по её коже, запоминая каждый изгиб, каждую трепетную дрожь, которая пробегала по её телу. Я не мог вдоволь насладиться этими чувствами, которые, казалось, проникали в самую глубину моей души. Мне хотелось всё больше — больше её тепла, больше её дыхания, больше этого сладкого смешения страсти и нежности. Я начал мечтать, чтобы этот момент растянулся в вечность, чтобы время остановилось и оставило нас в этом пузыре блаженства.