Королева

— Я взошел на трон, а Онаг со своей семьей отправился жить к нашим родителям, в одной из королевских резиденций. Они предпочитают жизнь вдали от двора, и счастливы там по сей день.

— Я поклялся, что не повторю ту же ошибку, что и мой брат. Хотя я любил другую, я выбрал женщину, которую моя мать отобрала для Онага, в качестве моего консорта. Мы с Морелль годами тяжело работали, чтобы вернуть стабильность в Неблагой Двор. Здесь, при дворе, было ещё большое количество тех, кто хотел бы посоревноваться за трон. Только когда Аедна благословила нас сильным и здоровым сыном, вера народа в своего монарха была полностью восстановлена.

Король Озерон встал.

— Пойдем со мной.

Я последовала с ним на балкон, где он долго смотрел на долину, прежде чем сказал:

— Это прекрасно, не правда ли?

— Да. У меня всё ещё перехватывает дыхание каждый раз, когда я это вижу.

Он повернулся ко мне и подарил тёплую улыбку, которая коснулась его глаз.

— Я люблю Неблагой Двор почти так же сильно, как и своего сына, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить их обоих. Судя по рассказам Ваэрика о тебе, ты готова сделать для своей семьи не меньше.

— Да.

Я расправила плечи и постаралась подготовиться к тому, что должно было произойти. Он собирался приказать мне держаться подальше от Лукаса. Или, может быть, он планировал отправить меня в какой-нибудь отдаленный город, как он поступил с Дарьях.

Он взял одну из моих рук в свою.

— У тебя так много качеств, которыми я восхищаюсь, Джесси, не в последнюю очередь твоим мужеством и стойкостью. Я сомневаюсь, что найдется много людей, способных выдержать всё, через что ты прошла, с таким же самообладанием. Я понимаю, почему мой сын любит тебя, и я вижу, что ты любишь его.

Моя грудь болезненно сжалась, и я прошептала:

— Да.

— Как отец, больше всего я хочу, чтобы мои дети были счастливы. Как король, я также должен делать то, что лучше для Неблагого Двора, — его глаза погрустнели. — Я на собственном опыте увидел, что происходит, когда кто-то с более слабой кровью выбирается в качестве консорта. Будущее Неблагого Двора зависит от сильной преемственной линии. Магия Ваэрика сильна, но ты не рождена фейри. Существуют те, кто никогда не примет тебя как консорта, и может соперничать с Ваэриком из-за этого. Даже если это не произойдет, существует высокий риск того, что ты родишь слабых наследников, как это было с Онагом и Ашерой.

Боль в груди распространилась по мне и образовала твёрдый, холодный комок в животе. У меня не было аргументов в мою пользу, потому что он был прав. Я не могла поменять обстоятельства моего рождения, и я испытала достаточно презрительного и снисходительного отношения, чтобы понять, что он говорил правду о том, что некоторые люди не примут меня. Они были достаточно милы со мной сейчас, когда я была с Лукасом, но что будет, когда я официально стану его парой и будущим консортом?

— Что вы собираетесь делать? — мой голос практически надломился на последнем слове, но я сдерживала эмоции.

— Ничего, — мягко ответил он. — Ваэрик любит тебя, и он выберет тебя в качестве своей пары. Я не могу предотвратить это, так же как моя мать не могла остановить Онага от выбора Ашеры.

— Я не понимаю. Зачем вы пришли увидеться со мной, если не для того чтобы разлучить нас?

Король Озерон посмотрел на долину и снова на меня. Я увидела ответ в его глаза до того, как он произнес слова.

— Единственный человек, который может остановить Ваэрика от выбора, который может уничтожить его будущее, это ты. Я пришел сюда, чтобы рассказать об Онаге, в надежде, что эта история не повторится.

Я прислонилась к перилам, чувствуя себя такой слабой, как когда Лукас прикоснулся ко мне железом. Тем не менее, в этот раз цепь обвилась вокруг моей шеи и давила на грудь. Король не собирался силой держать меня вдали от Лукаса. Он просил меня уйти от человека, которого я любила.

Я почувствовала лёгкое сжатие на своей руке, напомнившее мне, что король всё ещё держал мою руку. Я подняла взгляд на его встревоженные глаза.

— После всего того, что ты пережила, ты заслуживаешь счастья, и я бы хотел, чтобы был иной путь. Меньше всего мне хочется приносить боль Ваэрику или тебе.

Он отпустил мою руку и ушёл. Когда за ним закрылась дверь, я рухнула на пол, обхватила руками колени и дала слезам волю. Я не могла этого сделать. Не могла отказаться от Лукаса и наблюдать, как кто-то другой становится его парой.

Когда Аедна обняла меня, я свернулась калачиком в её объятиях как маленькая девочка. Она поглаживала мои волосы и напевала ласковую мелодию, а я плакала и плакала, пока во мне не осталось слёз.

— Я могу забрать твою боль, — нежно предложила она.

Моё горло саднило, и было больно говорить:

— А ты можешь сделать так, чтобы мы с Лукасом смогли остаться вместе?

Она покачала головой.

— Это решение должно быть за вами.

— Но король сказал, что нет иного выхода.

— Озерон пронёс жертвы ради своих людей, и его страх перед беспорядками толкает его к мысли, что его сын должен поступить также. Он забывает, что быть правителем это нечто больше, чем возможность производить сильное потомство. У Онага действительно не было нужных сил править, у Озерона они были. Ваэрик тоже ими обладает.

Надежда всколыхнулась в моей душе, и, подняв голову, я посмотрела на неё.

— Значит ли это, что никто не бросит ему вызов в борьбе за трон, если я буду его консортом?

Она вытерла слезы с моих щёк.

— Это значит, что он сможет принять вызов, точно также как ты приняла мой вызов. Ты не верила, что готова была к таким задачам, и всё же ты уже подошла к финальной черте.

Во мне затрепетало и волнение, и страх, всё вместе.

— Завтра?

— Да, — она встала. — Пошли. Я должна приготовить тебя.

Я последовала за ней внутрь, где она провела инструктаж, как и в предыдущие два раза. Затем она убрала с меня какие-либо признаки эмоционального срыва и оставила меня за секунду до того, как дверь открылась, и вошёл Лукас.

— Всё готово к завтрашнему дню? — спросила я, удивившись, насколько собранной я прозвучала, хотя в душе я была полной противоположностью.

— Да, — он подошёл и сел рядом со мной на диван. — Прости, что оставлял тебя одну эти несколько последних дней. Мы редко будем видеться, пока Благие тут.