Королевская охота

Его взгляд остановился на потёртых ножнах.

— Почему вы кортик предпочитаете шпаге? — заинтересовался он. — Вы моряк?

— Дворянин, моряк, торговец, воин, — я усмехнулся, прикрыв ладонью рукоять. — Выбирайте любую ипостась — не ошибётесь.

Герцог вернулся в кресло в глубокой задумчивости.

— Вы твёрдо решили доставить меня к королю?

— Да. Он видит в вашей фигуре опасного претендента на корону. Причём, с обоснованными доказательствами в виде артефакта Истинной крови.

— А вы знаете, эрл Игнат, что я не единственный потомок Норанов?

— Подозревал о подобном раскладе, — признался я. — Но что это меняет в вашей жизни? Думайте, как будете оправдываться перед королём. Мне он показался человеком, не лишённым здравомыслия.

— Знаете, эрл, вы сделали одну ошибку, которая может дорого вам обойтись, — неожиданно сказал герцог после недолгого молчания.

— Какую? Не взял в плен второго претендента?

— Артефакт Истинной крови остался в руках барона Шаттима, — Петрик Тенгроуз изогнул губы в улыбке. — Теперь, когда меня могут отправить на эшафот, этот безграмотный, грубый и не понимающий правил игры человек может взять в свои руки власть в южных провинциях и заявить открыто о своих притязаниях на трон. Королю не понравится такой поворот.

— Барон Шаттим? — я наморщил лоб, скрывая досаду на свой промах. Да и где бы я искал чёртов артефакт, когда на загривке висели враги. — Не из Шелкопадов ли он, случаем?

— О, вы его знаете? — оживился герцог.

— Слышал о нём, но не встречался.

Теперь разрозненные кусочки событий стали собираться в единую картину. Не просто так Шаттиму понадобились гравитоны с разбившегося корвета! Поставив их в трюм какого-нибудь корабля, он получал скоростное летающее судно. Допустим, так и произошло, после чего барон прибыл в Фарис в качестве запасного претендента на трон, имея великолепный козырь в рукаве. Интересно, когда он его извлечёт? И знает ли о гравитонах герцог? Хорошо бы эти кристаллы получить обратно в качестве приза для будущих новеньких кораблей, на которых я отправлюсь на поиски капитана Ригольди Эскобето и своего золота.

— Эрл Толессо, я предлагаю вам прислушаться к моему предложению, — Тенгроуз заметил мою задумчивость. — Подумайте, пока есть время. Когда сюда прибудут гарнизонный отряд, мои вассалы и чародеи, будет поздно переигрывать. Я хочу к тому моменту знать, что вы на моей стороне.

— Отдыхайте, милорд, — я решил прекратить ненужный разговор. Герцог мог раскрыть передо мной десяток причин, которые поколебали бы мою позицию и заставили принять предложение наместника. Справедливости ради, Тенгроуз сразу расставил приоритеты в нашем возможном договоре, и я ещё мог встать на сторону потомка Первых королей Дарсии. Мог бы, но я не знал истинной обстановки в южных провинциях. Лучше и в самом деле занять нейтральную позицию. — Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь, говорите.

— Благодарю, эрл Толессо, что вы проявили смелость, придя сюда с открытым лицом, и поговорили откровенно, — кивнул Тенгроуз. — Я ценю подобные проявления чести и достоинства.

Когда я вышел из комнаты, Тью уже сменил Рич. Он закрыл дверь на ключ.

— Ну что, не удалась герцогу рекрутировать тебя в свою армию? — усмехнулся пластун. — Что он предлагал?

— Горы золота и невероятную карьеру при дворе, — отмахнулся я. — Да мне и самому по силам достичь всего этого. Даже неинтересно. Плохо только, что артефакт Истинной крови не удалось захватить. Как доказать королю, что Тенгроуз — потомок Норанов? Скажет, я совершил ошибку, преданного короне человека оскорбил, взяв его в заложники. Как думаешь, где он хранит филактерий?

— Командор, даже не смей возвращаться туда, — побледнел Рич, впервые на моей памяти. — Мы чудом ускользнули из мышеловки, не прищемив свои хвосты. Дьявол с ним, с филактерием. Давай доставим герцога королю и закончим на этом. Неужели ты не скучаешь по Тире?

— Скучаю, — признался я и похлопал Рича по плечу. — Не для того я добивался её, чтобы расставаться на долгое время. И не переживай за свою чародейку. Уверен, вы скоро встретитесь.

— Конечно, — в глазах пластуна стояла печаль. В самом деле влюбился, переживает за девчонку. — Может, мне сходить в город? Покручусь там, послушаю о чём говорят люди. Без разведки сидеть на месте тоже не самый лучший вариант.

Рич был прав. Без ушей и глаз, спрятавшись на вилле, можно пропустить много интересного и нужного. Тем более пластун умеет смешиваться с толпой. Единственная опасность исходит от Котрила, но с последней встречи в Шелкопадах прошло довольно много времени, и вряд ли разноглазый гадёныш помнит Рича. «Но ведь Тью он узнал, — возразил я себе. — Значит, риск существует».

— Нет, никуда ты не пойдёшь, — решительно отверг я идею друга. — Пошлём Эстевана. Он местный, и знает, куда нос сунуть.

Оставив Рича на посту, я прошёл в гостиную, где меня встретил слуга и позвал к завтраку. В столовой, кроме донны Асунты и её внука никого не было. Прислуживала кухарка. Она наполнила тарелки густой пшённой кашей с кусочками сушёных фруктов и удалилась.

— Я дала распоряжение накормить ваших людей, эрл, — сказала сеньора Эскобето, взяв в руки ложечку. — Вы были у герцога. Что он вам сказал?

— Предлагал перейти на его сторону, — я зачерпнул кашу с какой-то ягодой и отправил в рот. Недурной десерт получился, сытный и вкусный.

— В духе Петрика, — усмехнулась донна Асунта. — Он всегда первым делом старается решить вопрос мирным путём, предпочитая переманивать противников к себе звонкой монетой или невероятными перспективами.

— Я так и подумал, что слишком всё радужно в его представлении, — куфесаби здесь пили без сладкого порошка, но со сливками, и я не стал капризничать. Напиток свежий, крепко заварен и бодрит. — Куча денег и приближённость к власти.

— Ну да, ну да, — закивала женщина. — Деньги, по мнению Петрика, являются главным мерилом человеческой подлости.

— А мне он утверждал, что аристократы золота не берут, — рассмеялся я.

— Значит, радуйтесь, эрл. Петрик оценил вас, — улыбнулась в ответ хозяйка.

— Скажите, донна Асунта, а правда ли, что магам под силу разыскать человека по аурному следу? Герцог уверен в своём скором освобождении.

Женщина осталась спокойной, и я, пристально на неё глядевший в этот момент, испытал облегчение. Предлагая мне свою помощь, она не могла не знать о возможностях чародеев.

— Не переживайте, эрл Игнат, — вместо неё ответил Эстеван, попивая куфесаби. — Бабушка рассказывала, что когда строилась вилла, на её стенах маги нанесли целую вязь охранных знаков. Якобы они надёжно прикрывают ауру человека, находящегося в доме.

— Да, такая техника защиты существует, — подтвердила донна Асунта.

— Но прежде чем упрятать герцога на вилле, мы оставили следы на улице, — возразил я. — В таком случае легко определить место, где в последний раз появлялся Тенгроуз.

— Если сегодня к нам не заявится Эрмендада, то завтра уже будет поздно, — всё-таки женщина волновалась, хоть и не подавала виду. — Астральный поиск — очень тяжёлая и громоздкая методика, давно уже не применяемая в сыскных делах. Чем дальше человек находится от места своего постоянного проживания, оторван от своих вещей, тем быстрее этот след теряется. Магия, дорогой Игнат, не всегда помогает. Надо надеяться на обыкновенные человеческие знания или на симбиоз с чародейством, как это произошло с гравитонами.