Королевство пепла

Стоя на самой верхней башне замка Оринфа, Манона наблюдала за восходящим рассветом, думая что возможно, это ее последний рассвет.

Многие из отряда Тринадцать, стоя на балконе, не смотрели на восток. Они сконцентрировались на враге, озаренном рассветом. А может быть, на двух Крошанках, что стояли рядом с Маноной. Ведьмы приготовили метлы и мечи.

Манона не удивилась, обнаружив утром Бронвен, полностью готовую к бою. Но вот вид вооруженной Гленнис, признаться, поверг ее в шок.

Они уже обсудили все детали, как делали это трижды прошлой ночью. И вот теперь стояли на башне, встречая рассвет.

Далеко внизу среди армии Мората раздался звук рога. Медленно, словно зверь, пробуждающийся от сна, армия Мората пришла в движение.

— Пора, — пробормотала Астерина. Ведьма заплела волосы, уложив их короной вокруг головы.

В воздухе появились виверны железнозубых. Доспехи ведьм создавали грохот.

«Так они не выиграют день», — подумала Манона. Но железнозубые очень быстро заполонили небо. Их было никак не меньше тысячи. Манона не желала знать, где же сам хозяин Ферианской впадины. Надеялась, что его еще тут нет.

На башнях замка и крышах городских домов армия Крошанок готовилась к вылету. Ведьмы поправляли метлы, мечи. Они ждали сигнала.

Сигнал должна была подать Бронвен из резного рога. Рог этот был древним, с письменнами, затертыми от времени, с трещинами. Сработает ли?

Заметив взгляд Маноны, Бронвен сказала:

— Реликвия из старого королевства. Принадлежал Телине Ванор, молодому воину, оказавшемуся у ворот, когда Рианнон пала. То была мой предок, — ведьма погладила рог. — Чтобы предупредить наших о смерти Рианнон и дать им возможность убежать из города, она взорвала этот рог. И только она это сделала, как Матрона Синекровная ее убила. Но наши ведьмы успели спастись.

Глаза Бронвен потемнели.

— Для меня большая честь использовать сегодня этот рог. Не для того, чтобы предупредить, а чтобы сплотить моих ведьм.

Никто из Тринадцати не смотрел в сторону Бронвен, но Манона знала, что они слышали каждое слово.

Бронвен положила руку на свой кожаный нагрудник.

— Телин здесь сегодня. В сердце каждой крошанки. Все павшие ведьмы сегодня с нами, даже если мы их не видим.

Манона вспомнила свои ощущения, когда сражалась с матронами. Тогда она почувствовала чье-то присутствие. А значит, в словах Бронвен вполне могла заключаться правда.

— Мы сражаемся за них, — продолжила Бронвен. Ее взгляд упал на приближающуюся армию. — Мы обязательно выиграем!

— Победа, которую мы заслужили, — сказала Манона, встречаясь взглядом с Тринадцатью. Ведьмы не улыбались, их лица были ожесточены.

Манона повернулась к Гленнис:

— Вы действительно намерены бороться?

Гленнис уверенно кивнула.

— Пятьсот лет назад моя мать предпочла будущее королевы борьбе за своих близких. И хотя она не сожалела о своем выборе, но груз ответственности лежал на ее плечах. Я несла ее бремя всю свою жизнь, — Крошанка указала на Бронвен, а затем на Астерину. — Все мы, кто сражается сегодня, делаем это рядом с теми, кто стоит позади нас.

Черные глаза Астерины смягчились.

— Да, — лаконично ответила Вторая Маноны, коснувшись своего живота.

Не в память о ненавистном слове, заклейменном там, а в память о том, что с ней сделали.

В память о мертворожденной ведьме, которую бабушка Маноны бросила в огонь сразу после рождения.

В память об охотнике, которого Астерина любила, как ни одна из железнозубых никогда не любила. Только вернуться к нему она не могла — от стыда и страха. Охотник, который ждал ее возвращения до самой старости.

Для той семьи, что Астерина потеряла, она будет сражаться до конца. Чтобы больше такого ни с кем не случилось.

— Мы приходим к этому через пятьсот лет, — отрешенно сказала Гленнис. Восходящее солнце озарило стены Оринфа. — Последний бой крошанок.

Бронвен подняла рог Телин Ваноры и дунула изо всех сил.

…

Большинство полагало, что река Флорина вытекала из Оленорожьих гор, что располагались за западным краем Оринфа.

Но откуда ж им было знать, что мудрый король фэ, строя город, вырыл канализацию и подземные потоки, доставляющие свежую воду сразу в город. Под замком.

Высоко подняв факел, Лисандра вглядывалась в один из таких путей. Темная вода спокойно протекала в каменном туннеле и выходила за городские стены. Ее дыхание сбилось, когда она сказала группе солдат Беспощадных, сопровождающих ее:

— Закройте решетку сразу, как только я выйду.

В ответ она услышала лишь ворчание.

Лисандра рассматривала тяжелую железную решетку. Этот путь нападения предложил лорд Муртаг. Оказалось, он был осведомлен о подземным тоннелях с водой, хотя о них не ведал даже Эдион.

Зная, что вода холодная, Лисандра приготовилась к прыжку.

Очень не хотелось, но Морат продолжал наступать, и если протянуть время, то будет поздно.

— Боги с тобой, — сказал один из солдат Беспощадных.

Лисандра слабо улыбнулась.

— И со всеми вами.

Не позволяя себе больше ни секунды раздумий, оборотень спрыгнула вниз. Холод пронзил ее, сковывая движения. Но Лисандра, борясь с дискомфортом, начала энергично шевелить руками и ногами. Ее тело наполнили свет и тепло, когда кости исказились, а кожа исчезла. Ее магия пульсировала, быстро истощаясь.

Далеко позади Беспощадные удивленно выругались. Но Лисандре было все равно.

Поднявшись, чтобы вдохнуть, Лисандра снова погрузилась. Даже в этой форме она ощущала холод. Вода была мутной и тусклой, но Лисандра все равно плыла по течению.