Королей убивают неудачники

— На слух? Как это?!

— Пойдем, Дена. По пути я тебе все расскажу.

...Как выяснилось, Дон Ткни Ай действительно не видел коллекции, которой распоряжался. Пока побратимы шли в арсенал, он порассказал много интересного о местном делопроизводстве.

Язык тшиинов облегчает бюрократические процедуры. Когда собеседнику можно верить на слово, многое становится проще. С другой стороны, говорильни при смене министров столько, что поневоле задумаешься: а стоит ли их менять?..

Вступление Ткни Ая в должность происходило весьма занятно. Баван хлопал в ладоши и объявлял: «В сокровищнице должен быть меч Плавник Блестящей Рыбы, Что Обитает в Потаенных Водоемах Тишина». После этого Дон Ткни Ай должен был спросить у Хавира: «Правда ли, что в сокровищнице находится меч Плавник Блестящей Рыбы, Что Обитает в Потаенных Водоемах Тшиина?» На это бывший хранитель оружия закатывал глаза, вспоминая, как там на самом деле, а потом объявлял: «То, что в сокровищнице находится меч Плавник Блестящей Рыбы, Что Обитает в Потаенных Водоемах Тшиина, — это истинная правда!» — и чиновники переходили к следующему экспонату.

Длилась церемония долго, однако тшиины смирились с этим как с неизбежным злом. Кому и куда торопиться в Средневековье?

— И давно тебя сделали церемониймейстером? — словно бы невзначай поинтересовался детектив.

— Девять дней назад. Костюм, который я ношу, мне пошили только позавчера. — Тшиин горделиво надулся. — После боя с Айши Баван провалялся в постели порядочно. Почти две недели! Лекарь оказался прохвостом и шарлатаном. Всем известно: истинная мазь из семидесяти чешуек исцеляет мгновенно; наверное, некоторые чешуйки оказались порчеными.

Денис вздохнул. Две недели на исцеление смертельной раны — это у них долго... Зажрались, господа рыцари, одно слово!..

Тшиин продолжал:

— Едва лишь Баван встал на ноги, Хавир уговорил его заняться делами. Принять посла чужинцев. — Лицо Дона осветилось самодовольной усмешкой. — Тут советник перемудрил сам себя, и это правда. На всякого мудреца довольно простоты. Видел бы ты, брат Дена, как скривилось его лицо, когда господин Тенокки истолковал мое имя! А ведь сам предложил словами поиграть. Побей меня господь, если это не истина!

Церемониймейстер хлопнул себя по бедрам и расхохотался. Денис пожал плечами. Варвар, одно слово... Смотреть на то, как достойный, в общем-то, человек радуется промашке врага, было неприятно.

«Чему же ты радуешься? — подумал землянин. — Твое положение при дворе непрочно. Если Баван меняет советников как халаты, кто поручится, что ты долго продержишься на своей должности?»

Вслух же ничего не сказал. К чему ссориться с побратимом?

— Мы пришли, — объявил Дон. — Подожди.

Он что-то рявкнул стражникам, охранявшим вход в арсенал. Те вскинули пики в приветственном жесте и посторонились, пропуская начальника.

Завацкий покачал головой. Снова магия... Полированные плоскости и грани барельефа на двери располагались так удачно, что создавали иллюзию глубины. Подобно картинкам «Magic Eye» [10] , узор притягивал взгляд, вызывая головокружение. Под его влиянием угол зрения сам собой сместился, и в глубине орнамента возникло лицо — жестокое, темное, опасное.

«Кто?» — услышал Денис голос в голове.

— Хранитель Дон Ткни Ай с побратимом, — торопливо откликнулся церемониймейстер. На лице его блеснули капельки пота. — Побратима ты знаешь — это Правежник Дена Зарай, чужинец. Дай нам пройти, Знаток Оружия!

10

Особый род оптической иллюзии, позволяющий в абстрактном узоре прятать объемные фигуры.

Стражники затаили дыхание. Дьявольское лицо нахмурилось, словно бы раздумывая: впустить или убить на месте? Наконец в голове Завацкого послышалось: «Проходите», и Правежник перевел дух. Вытер о халат потные ладони.

— Зачем здесь охрана? — спросил он, когда страшная дверь захлопнулась за спиной. — Думаю, Знаток Оружия отпугнет любого вора.

— Не все его видят, — рассеянно отозвался церемониймейстер. — Для некоторых иллюзия не складывается, и это правда. Прискорбная правда... Ну, как тебе здесь?..

Денис огляделся. Вот так сюрприз! В этом помещении он уже был. Не наяву — во сне. Пришел вместе с советником Хавиром за мечом-перевертышем, Господним Чижиком.

Наяву зал выглядел немного иначе. Свет, проникая сквозь цветные стекла, расплывался по полу дрожащими пятнами. За окнами клубился туман; утонувшие в нем деревья казались призраками. На стенах висели щиты с оружием; ковчеги, сундуки, стеллажи заполнили зал. Даже по самым приблизительным подсчетам коллекция Бавана насчитывала несколько сотен экспонатов. Денис искренне посочувствовал Тшиинскому правителю: чтобы передать ее от одного хранителя к другому, требовались чуть ли не сутки напряженной работы.

Что же могло толкнуть правителя на такой шаг? Уж явно не пустая прихоть. Денис все более уверялся в том, что смена хранителей коллекции была тщательно спланирована. Понять бы зачем...

Он подошел к одному из щитов. В темное, почти черное дерево врастали руки; отлитые из серебра, вырезанные из камня — они крепко держали рукояти мечей. Едва детектив пересек незримую границу, лезвия дрогнули, жадно подались навстречу.

— Осторожно, брат! — донесся до Завацкого голос побратима. — Это оружие не подпустит тебя. Еще шаг — и останешься без головы, правда!

Денис попятился.

— Еще один способ защиты? — уважительно осведомился он. — На случай, если человек слеп и не увидит Знатока Оружия?

— Истинно так. Лишь трое могут войти сюда и снять любой меч: Баван, Хавир и я. Остальных макуали изрубят в кровавую пену. Все правда, ни слова лжи.

— Хорошо! — Землянин с уважением покосился на длинный ряд сверкающих рук. — Где же хранится Господень Чижик? Могу я взглянуть на него?

— Этого, — Дон Ткни Ай положил ладонь на плечо побратима, — я тебе позволить не могу. Господень Чижик лежит вон в том футляре, но я открою его лишь в день Правежа, не раньше. Опасно божий меч тревожить не ко времени, и это правда.

Денис приблизился к ларцу, в котором хранилась его судьба. Светлое дерево блестело полировкой; на крышке сплетался орнамент из концентрических квадратов. Углы ящика были окованы серебром; тончайшая серебряная сетка соединяла их, одевая крышку и стенки ларца переливчатым муаром.

Интересно, что случится, если кто-то вздумает разрубить ящик?.. Завацкий чувствовал исходящую от серебристой пленки силу. Ох, не поздоровится вору, вздумай он украсть перевертыш! На всякий случай Денис поинтересовался у побратима:

— Тоже с секретом?

— Ты прав, Дена Зарай. Серебряный блеск испепелит руку мерзавца, сломает меч или топор, что коснется хранилища Чижика. (Завацкий отдернул палец.) Печальна будет судьба похитителя... Впрочем, что мы о грустном? Пойдем, я покажу другие мечи. Уверяю, здесь есть на что посмотреть! Диковинок много, истинная услада для воина, ага.

И Дон повел побратима осматривать коллекцию. Чего здесь только не было! Одни клинки выделялись красотой отделки, другие — увлекательной историей жизни, третьи — чарами, что лежали на их лезвиях.